LIVRE III, CHAP. III

saires de la profession religieuse, sont pernicieux à l’État et n’ont rien d'avantageux pour la religion.

• Tous ces instituts divers, qui ont introduit parmi nous tant de maisons isolées de la société commune , se sont approprié une partie considérable de nos fonds, et nous enlèvent journellement une multitude de sujets. Les biens une fois acquis par les maisons religieuses ne rentrent plus dans le commerce; les sujets une fois liés par des vœux sont morts civilement. Ces établissements ne sont donc dans l’état que pour le dépeupler et l’appauvrir. Or, qu’y a-t-il de plus opposé à la bonne économie d’un gouvernement sage que de protéger des maisons qui tendent à amortir ou à tenir percluse une partie de ses forces ?

« Il parait d’ailleurs que cette vérité , répandue et accréditée par l’esprit philosophique de notre siècle, n’est point ignorée de ceux qui nous gouvernent Leurs vues tendent visiblement à affaiblir de plus en plus la trop grande puissance de l’état monastique dans le royaume. Leurs projets à cet égard ne pouvant s’exécuter que lentement et avec des précautions infinies, il s’agit de procéder à l’extirpation de tous ccs corps abusifs, par des voies qui tarissent insensiblement à leur égard toutes les sources de vie.

« La loi qui défend à tous les gens de main-morte de rien acquérir désormais dans toute l'étendue du royaume est un des plus puissants moyens d’arriver à ce résultat. S’en tenir là pourtant, ce ne serait faire les choses qu’a demi.

« On a. parlé d’une seconde loi aussi sage et plus nécessaire que celle-là; ce serait de fixer l’entrée en religion à vingt-quatre ans, et l’émission des vœux à vingtcinq. Si la loi est une fois portée, les communautés

religieuses trouveront beaucoup plus difficilement des sujets ; le défaut de sujets rendra les suppressions inévitables ; les biens des maisons supprimées vendus rentreront dans la circulation ; leurs prix , appliqués à l’acquit des charges de l’État, procureront une utilité supérieure à toute autre destination : ainsi, sans trouble et sans violence, on parviendra successivement à l’effet qu’on se propose.

• Reste à savoir si la religion n’est pas intéressée à la conservation de ces pieux établissements (1). Mais quel honneur peuvent faire à la religion ces essaims de moines, qui, obligés par vœu à mener une vie pauvre et mortifiée, ne diffèrent des mondains les plus voluptueux et les plus pervers que par un habit singulier et bizarre; ces moines qui, conduits au monastère par la paresse, y vivent dans les bras de l’oisiveté? Combien d’abbayes en France où les étrangers ne sont attirés que parla magnificence du logement et les appâts de la bonne chère ? On y va , et l’on y trouve les plus affreux scandales ; on en sort, et l’on n’en rapporte que de l’indignation contre la duperie des peuples qui ont fondé et qui entretiennent de riches ménageries pour de pareils animaux. (2)

r Quel honneur peuvent faire à la religion tous ces moines mendiants que la misère oblige à toutes sortes de bassesses, que l’on voit recourir aux industries les plus honteuses , aux jongleries , à l’imposture , au charlatanisme, aux filouteries, pour extorquer un argent néces-

(I) Qui ne connaît pas la sollicitude des philosophes pour le maintien de la religion et de ses prérogatives ?

(J) Nous rougissons de répéter à nos lecteurs un langage si indécent ; mais pour exprimer les idées des adversaires de l'état monastique nous sommes forcés de conserver leur style.

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saire à leur subsistance? Quel bien ne serait-ce pas pour la religion d’anéantir toutes ces pépinières de moines malotrus, sottement condamnés à toutes les peines, et ridiculement exposés à tous les risques de la mendicité? Plus des trois quarts des ordres religieux seraient détruits si on ne conservait aucun de ceux qui la déshonorent, ou par leur fastueuse opulence, ou par leur crasseuse gueuserie. Ainsi donc le bien de l’État, l’intérét de la religion exigent les suppressions des ordres monastiques.

« Que, si l’on veut conserver un petit nombre de maisons religieuses, il faut nécessairement changer l’espèce de profession qu’on y fait, en abolissant l'indissolubilité des voeux. La triste condition des inférieurs, le despotisme des supérieurs demandent cette innovation; l’Écriture n’y est point opposée, la raison l’approuve et la conseille. Il est vrai que le concile de Trente et les papes y sont contraires; mais les princes ne peuvent-ils pas s’entendre sur ce point avec l’Église ? N’ont-ils pas le droit de publier un édit pour défendre à leurs sujets, dans toute l’étendue de leurs états, de prononcer ou de recevoir des vœux solennels, sous telle peine qu’il appartiendra ? » (1)

C’est à ces déclamations que se réduisaient les vœux, les projets et les expédients des adversaires de l’étal monastique. Nous ne reproduisons pas les calomnies infâmes , les descriptions lubriques , les injures , les malé-

(i) Mémoire sur la nécessité de diminuer le nombre et de changer te système des maisons religieuses. — Mémoire à présenter à Messieurs les Commissaires préposés par le roi à la réformation des ordres religieux. — Voltaire , Canonisation de S. Cucuphin et passim. — Histoire de l’Établissement des Moines Mendiants, surtout vers la lin (attribué S d’Alembert.. — Essai sur le Monachisme, par Linguet , etc , etc.

lt>8 DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

dictions atroces dont les philosophes accompagnaient leurs prétentions, ni les termes sales et grossiers qui revêtaient dignement leurs idées : ces choses ne peuvent être pensées ou rendues , ces mots ne doivent être prononcés que par de pareils écrivains. Nous aimons mieux exprimer succinctement les raisons que leur opposaient les amis de l’état religieux, de l’Église et de l’État.

« Chaque ordre religieux, disaient -ils après M. de Beaumont , a sa fin particulière , son esprit propre , son caractère distinctif qui le fixe plus spécialement à un genre singulier de sanctification et de perfection. Les uns, ensevelis dans une profonde solitude, n’en rompent le silence que par le chant des psaumes et le gémissement de la prière, soit pour apaiser la colère de Dieu, soit pour attirer ses bénédictions; les autres, dans une retraite austère, crucifient leur chair et la purifient par les rigueurs de la pénitence et de la mortification ; quelques-uns, sectateurs de la plus étroite pauvreté, ne se glorifient que dans les souffrances et dans l'humilité de Jésus Christ. Il y en a qui ne s’occupent qu’à contemplerles grandeurs de Dieu et à célébrer ses louanges; plusieurs, aux vertus de leur état joignent les fonctions du zèle et de l’apostolat. Ces saintes diversités qui caractérisent les différents ordres, Dieu lui-même les inspire, l’Église les approuve et les autorise , pour que , dans le monde chrétien , il y ait des institutions analogues à tous ces attraits célestes et à toutes ces pieuses inclinations que la grâce qui les sème, varie et assaisonne, pour ainsi dire, au goût des esprits et des caractères différents.

« La diversité des instituts , ou des règles particulières auxquelles abandonnent leur conduite les fidèles appelés à la perfection, favorise les mouvements de la grâce