LIVRE I, CHAP. II

battre une société qui jouissait, j'en conviens, d'un crédit immense, et qui compta dans ses rangs des savants

et des écrivains distingués

« Les jésuites avaient d'ailleurs commis le crime irrémissible d'élever les premiers )a voix contre les maximes dangereuses que renferme V Encyclopédie; les premiers, ils avaient signalé l'artifice de cette vaste composition où, après avoir exposé dans un article les plus saines doctrines, on n'oublie jamais de renvoyer à d'autres articles où ces principes sont combattus et détruits, ce qui laisse pour dernière et finale instruction, un doute éternel, une indifférence profonde, un pyrrhonisme absolu. » (i)

L'éducation que donnaient les Jésuites aune nombreuse jeunesse élevait contre les projets des philosophes un obstacle plus sérieux encore. «Les Jésuites, d'autant plus aptes à l'œuvre singulièrement difficile de l'éducation delà jeunesse qu'ils s'y dévouaient par vertu et s'y formaient par état, occupaient les collèges des principales villes du royaume. C'était là qu'imbue des grandes vérités de la religion, et pliée à l'exercice des vertus par l'exemple toujours plus éloquent que le précepte, l'élite de la jeunesse française se prémunissait en même temps et contre les sophismes de l'impiété et contre les écarts du libertinage. Ce fut aussi à renverser cette barrière tutélaire qui tenait le jeune âge à l'abri de ses traits, que s'appliqua parlicu'ièrement le pbilosophisme; et, plus fort encore de ses intelligences auprès du trône que de

(Ij ?.f. Ilcnnequin, plaidoyer dans i'aiTa'i" de rÉtoiîc. — Vo'iairc, Correspondance générale, 1758, 20 février. • — D'Aleinbcrt, De la Destruction (les Jésuites, p. 133 elsiiiv.

tous les moyens du crime, il y réussit. Sans se mettre en peine de créer des torts aux Jésuites, qu'ils voulaient perdre, les sophistes n'eurent besoin que de ressusciter d'antiques calomnies. Sans leur opposer de nouveaux ennemis, il leur suffit de déchaîner et d'encourager ceux qu'ils avaient déjà, celte classe d'hommes pervers et passionnés, toujours prêts à combattre la vertu qui les condamne. » (1)

Une troisième secte à la fois politique et religieuse leur apportait du renfort. La franc-maçonnerie, fraîchement implantée d'Angleterre en France, y multipliait ses loges et combinait dans l'ombre les moyens de renverser la religion et la monarchie.

L'ascendant que les Jésuites exerçaient sur la société par leurs vertus, leurs emplois, leur ministère, par le journal de Trévoux et leurs autres écrits, avait depuis longtemps désigné ces religieux à ses premiers coups. « Dans le sentiment de leur innocence, les enfants de Loyola étaient fort éloignés de soupçonner l'orage déjà formé et prêt à fondre sur eux, lorsqu'en 1752 un membre de leur société, le P. Raffay, professeur de philosophie à Ancone, fit part à ses supérieurs de la singularité suivante. Un seigneur anglais, franc-maçon des plus hauts grades, qui voyageait par l'Italie, ayant fait la connaissance de ce religieux sous le rapport d'homme de lettres, et paraissant l'avoir pris en particulière affection, lui dit en confidence que, jeune et libre encore, il ferait bien de songer à se procurer un état, parcequ'avant peu, et sûrement avant vingt ans, sa société serait détruite. Le

(1) Proyard, Louis XVI détrône avant d'être lioi, 2* part,, au comme ncenieiit.

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Jésuite, étonné de ce ton d'assurance, demanda au donneur d'avis en punition de quel crime son ordre aurait à subir un pareil sort. « Ce n'est pas, reprit le franc-ma- « çon, que nous n'estimions bien des individus de votre « corps, mais l'esprit qui l'anime contrarie nos vues phi- « lantropiques sur le genre humain. En assujettissant, au « nom de Dieu, tous les chrétiens à un pape, et tous les « hommes à des rois, vous tenez l'univers à la chaîne. « Vous passerez les premiers ; après vous les despotes « auront leur tour. » Quelque précise que fût celte déclaration, les Jésuites, à une époque où tout leur répondait également et de la confiance des princes catholiques et de l'estime des peuples, la regardèrent moins comme la manœuvre bien redoutable, que comme le vœu et la menace impuissante de leurs ennemis. Ce ne fut qu'après l'événement qu'ils réfléchirent sur l'importance de l'avis qu'ils avaient méprisé. » (1)

Enfin un cinquième parti, celui des spéculateurs politiques, animé du même esprit d'irréligion, méditait les moyens de détruire les ordres religieux, et pensait aussi à commencer son œuvre par la suppression de la Compagnie de Jésus. Ce parti avait déjà des antécédents dans les siècles passés; mais ce ne fut que vers l'an 1743 qu'il arrêta son plan de destruction.

A cette époque Voltaire, chargé par Amelot, ministre des affaiies étrangères, d'une mission d'espionnage à la cour de Berlin, rendait compte en ces termes d'une partie de sa mission: « Dans le dernier entretien que j'eus avec Sa Majesté prussienne, je lui parlai d'un imprimé

(1) Proyard, Louis XVI détrôné avunt d'être Roi, 2« part., vers le conunencement. — Barrue.', Mémoires sur le Jucobiiiismc, t. 1, c. 3.

qui courut il y a six semaines en Hollande, dans lequel on propose des moyens de pacifier l'empire, en sécularisant des principautés ecclésiastiques en faveur de l'empereur et de la reine de Hongrie. Je lui dis que je voudrais de tout mon cœur le succès d'un tel projet ; que c'était rendre à César ce qui appartient à César ; que l'Église ne devait que prier Dieu pour les princes ; que les Bénédictins n'avaient pas été institués pour être souverains, et que cette opinion, dans laquelle j'avais toujours été, m'avait fait beaucoup d'ennemis dans le clergé. Il m'avoua que c'était lui qui avait fait imprimer le projet. Il me fit entendre qu'il ne serait pas fâché d'être compris dans ces restitutions, que les prêtres doivent, dit- il , en conscience aux rois, et qu'il embellirait volontiers Berlin du bien de l'Église. Il esl certain qu'il veut parvenir à ce but et ne procurer la paix que quand il verra de tels avantages. C'est à voire prudence à profiter de ce dessein, secret qu'il n'a confié qu'à moi (1). » Frédéric a-t-il réellement fait cette confidence à Voltaire ? La discrétion et la conduite subséquente de ce prince permettent d'en douter. Ou bien Voltaire a-t-il voulu, par cette voie détournée, faire parvenir au ministre un avis qu'il n'osait pas lui donner directement ? On peut le croire : ce moyen était familier à l'auteur, et il lui a souvent réussi. Quoi qu'il en soit, l'avis ne fut point perdu. Le marquis d'Argenson, un des premiers successeurs d'Amelot, et protecteur de Voltaire, entra dans les vues de ce philosophe pour dépouiller l'Église, et traça le plan à suivre pour la destruction des ordres religieux. (2) « La marche de ce plan devait être lente et successive,

(1) Lettre à Amdol , 17A3, 8 octobre.

(2) BaiTUcl, Mcm. potir servir à l'Imluirc du Jacobinisme, I. 1, c. 5.