LIVRE VI, CHAP. II

liberté s'établisse dans le royaume par les mêmes précautions que l'on prendrait pour y naturaliser le despotisme. Quoi ! cette constitution qui devait assurer le bonheur de tous les Français, cette constitution qui, en remplissant tous les vœux des peuples ne semblait appeler dans ce sanctuaire que des bénédictions et des actions de grâces, a-t-elle donc besoin que chacun de vos décrets, soutenu par des coups d'autorité, aille chercher dans le ciel un garant qu'il ne saurait trouver dans la reconnaissance de la nation ? Pourquoi n'oserez-vous donc plus vous fier à l'opinion de vos concitoyens? Pourquoi tant de serments pour nous lier à nos intérêts? Craignez-vous que nous ne puissions pas être heureux par vos nouvelles lois sans en avoir fait à Dieu U promesse la plus solennelle? Louis XI exigeait sans cesse des serments de ses sujets. Henri IV ne leur en demandait point; il ne tourmeQtait pas la conscience de ses peuples ; il était juste et bon ; il se confiait à la sienne. Ah ! laissez , laissez aux tyrans ces ombrageuses inquiétudes du remords qui voudraient à force de serments s'associer la religion même pour complice ! Le serment est superflu quand on fait des heureux ; il est insuffisant quand on fait des victimes.

« Les ministres de la religion sont d'autant plus autorisés à juger je ne dis pas seulement vos lois, mais encore vos intentions avec la plus légitime méfiance, qu'il ne resterait plus de morale publique dans le royaume, s'ils donnaient jamais aux peuples l'exemple du parjure. Nous confronterons donc vos décrets avec nos consciences. On veut nous faire opter ici entre les lois de l'Église que nous ne pouvons pas enfreindre et les modiques restes de nos fortunes, tristes débris qui ont échappé à votre

avidité, lorsque vous nous avez fait si indécemment noire part en confisquant nos biens, et que vous regardez peutêtre à présent comme des dons de votre munificence. Mais nous nous souviendrons, Messieurs, qu'au moment mrme où l'on veut nous placer dans cette alternative, on vous a proposé de suspendre par un décret toutes les ordinations dans le royaume. Nous ne scruterons pas dans cette tribune des motifs qui ne sauraient échapper ni à nos amis, ni à nos ennemis. Nous nous abstiendrons de caractériser une persécution qui renouvellerait, pour l'Église, cette époque de désastre et de gloire où les pontifes de la religion, dévoués au ministère du martyre, étaient obligés d'aller se cacher au fond des cavernes pour imposer les mains à leurs successeurs. Ces tableaux malheureusement trop prophétiques paraîtraient peutêtre de calomnieuses exagérations aux yeux de ceux de nos adversaires qui ne sont pas dans le secret du parti auquel ils servent d'instruments.

« Mais si l'avenir ne peut pas être appelé en témoignage, nous reporterons vos regards sur le passé, qui éclaircira tous vos doutes. J'observe, Messieurs, qu'on ne nous a jamais demandé directement aucune destruction. Le grand art de la majorité de cette assemblée consista toujours à apprivoiser les esprits par des décrets préparatoires qui n'aimonçaient rien de sinistre, mais qui n'en conduisaient que plus sûrement au terme caché où l'on voulait arriver. L'histoire des délibérations relatives à nos biens nous fournirait des exemples mémorables de ce système, dont je vous révèle ici la savante perfidie. On voulait d'abord consacrer simplement le principe pour déclarer que les possessions ecclésiastiques était ni à la disposition de la nation..'. Ensuite on a mis tous les do-