LIVRE I, CHAP. II

Des libelles sortis de l'école philosophique les soutinrent dans le public. Voltaire, comme oi) devait s'y attendre , éleva alors (1750) une voix qu'il appela la voix du sage et du peuple, mais qui n'était que la sienne. Le pamphlet anonyme qu'il publia sous ce titre est le développement du plan tracé par d'Argenson, poursuivi par ses successeurs , réalisé de point en point par la constituante et exécuté sous la convention.

Voltaire , moins cauteleux que les hommes d'État , y étale les maximes suivantes :

« Il ne doit pas y avoir deux puissances dans un État : tout doit être soumis à la puissance temporelle.

(i Les ministres de la religion sont dans l'État comme des précepteurs dans la maison d'un père de famille ; le prince a sur ceux-là la même autorité qu'un père sur celui-ci. Par conséquent le prince peut à son gré modifier, changer, réformer, anéantir la discipline de l'Église; disposer comme de ses biens propres, et en faveur de qui il lui semblera bon, des bénéfices séculiers ou réguliers, des biens des couvents, des monastères, de toutes les communautés religieuses, attendu que ceux qui les possèdent ne sont bons qu'à prier Dieu, et qu'il peut et doit forcer ces derniers à labourer la terre, à renoncer aux engagements qu'ils ont contractés avec Dieu pour contracter les engagements du mariage.

« Le prince peut à plus forte raison, et d'un seul mot, empêcher qu'on ne fasse des vœux avant l'âge de vingtcinq ans. Il a encore le droit d'obliger les ministres de la religion à ne prêcher que la morale et à se taire sur des dogmes importants, puisque l'auteur les appelle absurdes. » (1)

(1) La Voix du Sage et du Peuple, passim.

Tel est en substance le libelle que publia Voltaire en faveur du projet dont nous venons de parler. Il ajoutait qu'on devait regarder comme un très grand bonheur que les philosophes imprimassent ces maximçs dans la tête des hommes. Mais l'opinion publique n'en jugeait pas de même ; et les ministres philosophes ne crurent pas encore devoir sortir des bornes de la réserve. Ce ne fut qu'au bout de quelques années que Choiseul, profitant des progrès de la philosophie et de toutes les haines accumulées sur la Compagnie de Jésus par les partis anticatholiques , commença par ce corps la ruine générale des ordres religieux.

Ainsi tous les partis coalisés contre la religion et la monarchie s'accordèrent à commencer leur œuvre de destruction par l'institut de S. Ignace, et à réunir contre lui tous leurs efforts et les immenses ressources dont ils disposaient.

Le jansénisme poursuivait dans cette société les défenseurs du Saint-Siège j les auxiliaires des prélats et des prêtres catholiques, les appuis des doctrines de l'Église.

Les parlements, entraînés et trompés par quelques factieux soutenaient contre elle la cause des jansénistes, qu'on leur avait représentée comme leur propre cause, et se vengeaient sur elle de la résistance légitime et consciencieuse que l'épiscopat français oppogait à leurs funestes tendances.

Les philosophes, qui faisaient la guerre à tout ce qui avait un caractère de religion et de probité, attaquaient dans les Jésuites les propagateurs de l'une et de l'autre, et les adversaires redoutables de leurs doctrines subversives.

Les francs-maçons méditaient de renverser avec celte