LIVRE VI, CHAP. II. V*fl

monde ; ils les invitent à l'apostasie, et leur apprennent à braver les décrets des pontifes romains et les canons des conciles. »

« Ajoutons à ce que je viens de dire sur les vœux des réguliers l'odieux décret porté contre les vierges saintes, qui les chasse de leur asile, à l'exemple de Luther ; car on vit aussi cet hérésiarque, suivant le langage du pape Adrien VI, « souiller ces vases consacrés au Seigneur, « arracher des monastères les vierges vouées à Dieu, et « les rendre au monde profane, ou plutôt à Satan qu'elles « avaient abjuré. »

« Cependant les religieuses, cette portion si distinguée du troupeau des fidèles catholiques, ont souvent par leurs prières détourné de dessus les villes les plus grands fléaux. « S'il n'y avait pas eu de reUgieuses à Rome , dit « S. Grégoire le Grand, aucun de nous, depuis tant d'an- «nées, n'eût échappé aux glaives des Lombards. » — Benoît XIV rend le même témoignage aux religieuses de Bologne : « Celle ville, accablée de tant de calamités de- « puis plusieurs années, ne subsisterait plus aujourd'hui « si les prières de nos religieuses n'eussent apaisé la co- « 1ère du ciel. »

« Notre cœur a été vivement touché des persécutions qu'éprouvent les religieuses en France ; la plupart nous ont écrit des différentes provinces de ce royaume pour nous témoigner à quel point elles étaient affligées de voir qu'on les empêchait d'observer leur règle et d'être fidèles à leurs vœux; elles nous ont protesté qu'elles étaient déterminées à tout souffrir plutôi que de manquer à leurs engagements. Nous devons, nos chers fils et vénérables frères, rendre auprès de vous témoignage à leur constance et à leur courage ; nous vous prions de les soutenir

encore par vos conseils , et de leur donner tous les secours qui seront en votre pouvoir. » (1)

Mais les prélats français n'avaient plus à donner aux religieux que l'exemple de la résignation et du courage. La persécution avait commencé par les réguliers; elle enveloppait alors toute la hiérarchie ecclésiastique. Les intrus, secondés par les clubs jacobins qui couvraient le royaume, s'acharnaient à la perte des évêques, des curés, des vicaires dont ils occupaient la place; tantôt ils les faisaient traîner dans les prisons; tantôt, à la tête de bandes d'assassins, ils les poursuivaient dans leurs retraites, les immolaient à leur haine, ou les livraient aux huées de leurs cohortes.

Ces actes de cruauté n'étaient cependant que le prélude d'une persécution plus générale et plus atroce. L'assemblée constituante, qui les encourageait, allait faire place à une autre législature. Mais avant que ses membres retournassent dans leurs foyers, le côté droit, conservant jusqu'au bout la noble altitude qu'il avait prise dans l'assemblée, voulut remettre sous ses yeux toute la suite de ses opérations el la situation où elle venait de placer la France, et dans une déclaration rendue publique il protesta solennellement contre ses actes et ses décrets.

^ous en donnons les principaux passages :

Déclaration d'une partie des députés aux états- généraux touchant les décrets de l'assemblée constituante.

a Des hommes convoqués par le roi aux états-généraux, députés par les bailliages aux états-généraux se sont

(1) Bref aux archevêques et évêques de l'assemblée nationale; dans la Collection de M. Guillon, dont nous avons reproduit la version avec quelques légers changements, t. 1, p. 205-il4 et suiv.