LIVRE VI, GHAP

prêtres constitutionnels, envahissaient les couvents, assiégeaient les oratoires, forçaient les maisons où l'on soupçonnait que quelques fidèles secrètement réunis assistaient à la célébration des saints mystères, ou écoutaient les instructions d'un bon prêtre. Le passage des séides émissaires des intrus était toujours marqué par des traces de violence et de brutalité.

A Rennes, Lecoz, évêque constitutionnel, fit jeter dans une noire prison le gardien des Capucins qui ne voulait abjurer ni la religion ni son état. A Toulouse, les églises desservies par des intrus restèrent constamment désertes. Tant que les églises des couvents furent ouvertes aux catholiques, ils s'y portèrent en foule : ils ne les abandonnèrent que lorsque la présence des prêtres constitutionnels les eurent profanées. Le jour même que ce sacrilège se consomma, ces oratoires furent remplis jusqu'au moment où les intrus mirent le pied sur le seuil pour en prendre possession : leur présence seule dissipa en un clin d'oeil ces nombreuses réunions. La municipalité, élue tout entière dans le sens de la révolution, fit signifier aux religieux et à tous les prêtres non assermentés de sortir immédiatement de la ville. Le département les couvrit alors de sa protection; mais il ne put les mettre longtemps à l'abri des insultes et des violences de leurs ennemis. Ceux-ci les poursuivirent partout avec un acharnement égal à leur irreligion et à leur cupidité. Le P. de Fleury, supérieur de la communauté des Carmes, était l'objet principal de leurs recherches. Ils le découvrirent chez M"' de Bellande, sa sœur, au moment même où il célébrait les saints mystères dans un oratoire secret, pillèrent sa chapelle, se saisirent de sa personne, le couvrirent d'outrages, le traînèrent devant les tribimaux, des tribunaux

dans les prisons, et ne lui laissèrent sa liberté qu'après qu'il l'eut aclietée à un prix élevé.

A Laval, les intrus ne se montrèrent pas plus modérés : là comme ailleurs les couvents et les monastères étaient éh quelque sorte les retranchements du catholicisme: c'était surtout contre eux que les apostats dirigeaient leurs attaques. Villard, évêque constitutionnel de Laval, ayant résolu d'ôter à l'ancienne Église une si puissante ressource, se mit un jour à la tête d'une bande de quatre cents Jacobins, et dès les cinq heures du matin il fondit avec eux sur le couvent des Ursulines. Ils enfoncent les portes, appuient leurs sabres sur la tète de la supérieure et de ses sœurs, les poursuivent dans le sanctuaire, les chassent, les dispersent. Du couvent saccagé des Ursulines, Villard et les siens accourent au couvent des religieuses Bénédictines, où leurs premières victimes s'étaient réfugiées. L'intrus, essayant alors de gagner parles caresses celles qu'il n'avait pu ébranler par les menaces et les violences, arrête la fureur de sa bande, se présente aux religieuses, qui toutes s'enfuient à son aspect ; la supérieure reste seule. Villard s'approche d'elle, et d'un ton doucereux il lui promet sa protection si elle veut le reconnaître. (' Nous savons, Monsieur, lui répondit-elle, que vous êtes le premier auteur de ce que nous souffrons; mais TOUS pouvez redoubler vos persécutions; ni mes sœurs ni moi nous ne quitterons jamais la véritable Église pour la vôtre; jamais vous ne serez pour nous que l'évêque du schisme, de l'intrusion, de l'hérésie. Notre conscience et notre Dieu seront plus forts que vous. » Elle dit et va rejoindre ses filles généreuses. Villard vit bien qu'il n'abattrait jamais ce courage : il affecta la pitié. « Il est odieux, dit-il alors au capitaine de la bande.