CHAPITRE QUATRIÈME

La conveutiou succède à la législative ; la France se couvre d'échafauds, sur lesquels les coupables moulent à leur tour.

Tandis que, par des prières pubUques et des prodiges de charité, le Saint-Père s'efforçait d'apaiser la justice de Dieu, un gouvernement démagogique provoquait sa colère par des prodiges de scélératesse et d'inhumanité : et ce fut à ces tyrans que le Seigneur confia sa vengeance.

La convention venait de succéder à l'assemblée législative (21 septembre 1792). « Elle s'ouvrit sous les sombres auspices de la mort, ayant la guillotine à ses côtés et le tribunal révolutionnaire en perspective.

« La Montagne et la Gironde s'avançaient l'une contre l'autre, comme des armées ennemies sur un champ de bataille, se mesuraient des yeux et se renvoyaient des défis u outrance, tandis que le Marais, ballotte par les

LlVIlb) VI, CHAP. IV. 473

vents contraires, se portait, ainsi qu'un corps flottant, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, et se laissait aller aux dérivations de sa frayeur.

0 II semblait qu'un glaive suspendu par quelque fil invisible se promenât sur la tète du président, de chaque orateur, de chaque député. La pâleur était sur les visages. La vengeance bouillonnait au fond des cœurs. L'imagination se remplissait de cadavres et de funérailles. Ln frisson de mort courait dans tous les discours. On ne parlait, à mots entrecoupés et comme involontairement, que de crimes, de conjurations, de trahisons, de complicité, d'échafauds

« On s'élançait à la tribune, l'œil en feu, le poing fermé, la poitrine haletante pour incriminer ou pour se défendre. On offrait, pour témoignage de son innocence, sa tête. On demandait celle des autres. On n'invoquait pour tous les crimes sans distinction d'autre peine que la peine capitale. Il ne manquait plus dans l'assemblée que le bourreau, qui n'était pas loin.

« La victoire parut un moment se déclarer pour la Gironde. Alors on ne peut se faire une idée de la violence d'injures, de mépris, de gestes, de regards qui assaillirent Marat. On s'écartait de sa personne avec horreur, comme s'il n'y eût eu en lui rien de l'homme, ni la figure, ni la parole, ni même le nom.

« Quand Robespierre montait à la tribune, on proférait les cris : A bas l'ambitieux ! à bas le dictateur!..

« Robespierre pha; mais bientôt il se redressa avec audace, et chaque jour il amassait ce nuage gros de foudres et de tempêtes des flancs duquel allaient s'échapper la mort de Louis XVI, le supplice des Girondins, le soulèvement de la Vendée, la loi des suspects, iérection du tri-

tPk DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

bunal révolutionnaire, la permanence de la guillotine, la démagogie des clubs, l'engorgement des prisons, les dénonciations, la terreur. » (1)

Tous ces maux éclatèrent à la fois sur la patrie : on n'y parlait plus cpie de vengeance, de proscription, de massacre; on n'y voyait plus que des poignards, des échafauds, du sang, des têtes décollées, des cadavres muiilés. La mort planait sur la France : au milieu de la terreur qui pesait sur elle, des hommes à figures atroces, accompagnés delà guillotine, parcouraient les provinces épouvantées, cherchant et tuant tous ceux qu'ils soupçon- Haient ne point partager leurs fureurs ou désirer un autre ordre de choses. Et, à ce titre, vouant aux outrages ou aux derniers supplices les prêtres, les religieux et les citoyens qui croyaient encore à la vertu.

Roux, Matthieu, Chabot, capucins ; Schneider, récollet; Lebon, oratorien, tous apostats de leur ordre, chargés d'exercer contre les prêtres la haine de la convention, s'attachaient surtout à tourmenter les religieuses dont la fidélité réveillait en eux des remords importuns. Treilhard et Camus, agents du même pouvoir, déchargeaient leurs instincts jansénistes sur les prêtres insermentés et sur les objets du culte catholique. — Billaud-Varennes, Lacroix promenaient avec eux la rage révolutionnaire; Marat, en qui tout était également hideux, et l'âme et la figure, ne souriait qu'à la vue du sang humain; Carrier, qui à un cœur aussi barbare joignait un esprit plus inventif, sut trouver pour les prêtres, au bout de dixhuit siècles, des supplices inconnus jusqu'à lui : les noyades de Nantes et ces mariages républicains, qu'il ap-

(l) M. de Cormenin, Livre des urateurs, arl. Danton.