LIVRE I, CHAP. III

fortune, se fit connaître dans cette réunion par des mots heureux , des réparties spirituelles et des couplets délicats; il inspira à son hôtesse une affection qui fut le principe de la fortune qu'il cherchait (1). La régularité de ses traits , la beauté de sa figure, l'élégance de ses manières lui firent donner le surnom de la belle Babet; et Voltaire, dans la familiarité de leur correspondance, lui rappelle souvent im sobriquet dont Bernis alors ne parut pas rougir.

Cependant la dame d'Etiolés aspirait à une plus brillante conquête. Louis XV, indifférent aux efforts que faisaient de concert le Dauphin et Boyer, évêque de Mirepoix, pour éloigner de sa cour le scandale et la honte, avait déjà donné des marques déplorables de faiblesse ; et la faveur infâme dont jouissait alors auprès de ce prince la duchesse de Chàteauroux avait excité la jalousie et l'ambition de la dame d'Etiolés. Celle-ci rencontra dans le parti opposé au Dauphin, des flatteurs et des amis qui servirent à la cour ses projets amoureux. Ils cherchaient ou faisaient naître l'occasion de vanter au roi les qualités de cette femme, ses manières, sa noblesse et sa beauté, pour lui inspirer le désir de la voir. (2)

(1) Mémoires historiques et Anecdotes de la cour de France pendant la faveur de la marquise de Pompadour, t. 1, chap. 1, p. 1 et suiv.

(2) Mémoires du duc de Richelieu, t. 8, p. 150 et 151, 2' édit.

JN'ous n'attachons pas à cet ouvrage plus d'importance qu'il n'en mérite. Soulavie, qui en est l'éditeur, a eu à sa disposition des documents curieux, des pièces rares et autlientiques; il ne les a pas toujours données dans leur intégrité; mais il est facile de le corriger par d'autres monuments contemporains, et de proGter ainsi de? anecdotes et des révélations précieuses contenues dans les mémoires de ce compilateur, sans les confondre avec les mensonges qu'il y mêle. Voir, dans le Moniteur du 21 février 1791, une lettre où Soulavie prouve assez bien qu'il avait reçu du duc de Richelieu des pièces, des lettres originales et une foule de confidences verbales.

De son côté, la dame d'Etiolés observait avec ::oin et saisissait avec empressement les circonstances où elle espérait pouvoir attirer sur elle les regards du prince. Elle revêtait alors des habits d'un luxe royal, et mettait à relever sa beauté toutes les ressources d'une vanité et d'une imagination lascive. Puis elle se rendait dans une voiture légère et découverte, à la forêt de Sénart , où Louis avait coutume de faire des parties de chasse, et s'étudiait à le rencontrer et à le croiser le plus souvent qu'il lui était possible. La duchesse de Châteauronx s'en aperçut : elle fit souffrir à cette femme importune des affronts qui humilièrent son orgueil sans rebuter son ambition. La persévérance de la dame d'Etiolés, secondée par des courtisans et par le valet de chambre du roi , triompha des obstacles que lui opposaient à la fois la jalousie de ses rivales, le dédain des seigneurs et la religion du Dauphin et de Boyer. Elle enchaîna le cœur d'un prince sans énergie , et prit sur lui-même un ascendant qu'elle ne perdit plus.

Ce n'était pas la première fois que cette femme était infidèle à son époux; mais elle ne rompit avec lui que lorsque, sûre des faveurs royales, elle se servit de son nouveau pouvoir pour l'obliger à se prêter à tous les crimes de son épouse. D'abord exilé à Avignon, LeNormant d'Etiolés fut ensuite rappelé à Paris où des pensions et des charges lucratives furent le prix de sa complaisance.

Les parents de la favorite ne tardèrent pas à partager sa forlune : son frère utérin fut d'abord créé marquis de Vandière, que les seigneurs de la cour, par un jeu de mots dérisoire , appelaient marquis ù' avant- Idei'. Cette plaisanterie valut au parvenu le marquisat de Marigny, dont il porta le titre.