LIVRE III, CHAP. m

pérances des uns, et redoublé les alarmes des antres : amis et ennemis, tous étaient persuadés que le prétexte de réformer les ordres religieux cachait le dessein arrêté de les détruire. Ces espérances et ces craintes enfantèrent une foule d'écrits et de pamphlets où l'état monastique était attaqué ou défendu avec une égale ardeur. Les prélats les plus vénérables de l'Église de France, les pasteurs les plus dignes de seconder leur zèle, des corps de magistrats, plusieurs cités, des provinces entières se hâtèrent d'exprimer aux commissaires la satisfaction que leur donnaient leurs communautés religieuses , le désir de les voir se multiplier encore, et la crainte d'être privés des grands avantages qu'ils en retiraient. (1) Les philosophes, les économistes (2), les spéculateurs

(1) Jugement pacifique entre l'auteur des Cas de Conscience concernant la réforme des religieux et les auteurs des Réflexions et des Observations sur le même cas, p. 53.

(2) Depuis que de nouvelles doctrines avaient appris à l'homme qu'il était lui-même sa fin dernière, il s'était élevé une secte qui lui enseignait l'art de chercher et de fixer son bonheur dans le bien-être physique; c'était la secte des économistes, qui reconnaissait pour fondateur Quesnay, médecin ordinaire du roi et de la marquise de Pompadour. Quoique les économistes eussent la précaution de ne montrer leurs pi incipes que sous des emblèmes, ils ne purent cependant pas dissimuler, 1° que leur divinité était la nature ou l'univers physique; 2° que parles mots £^re- Suprème, providence, ils entendaient la loi générale du mouvement, ou l'enchaînement progressif d'impulsions physiques qui mènent nécessairement tous les êtres à leur destination; 3° qu'ils attribuaient l'immutabilité, la nécessité, l'éternité à cette espèce d'ordre ; h" que, selon eux, le besoin physique conduit nécessairement l'instinct physique de l'espèce humaine au bonheur, à la plus grande perfection physique et morale; pourvu que cet instinct, pour satisfaire ses besoins, obéisse au grand ordre, suive la marche physique de la nature 1). Imbus de ces principes les économistes durent naturellement regarder comme tout à feit inutiles,

(1; y oit Analjse et examen du ijilèmt des pliiloiuphti éennomistes . par un solitaire. Paris, 178/ 1 Tol in-8° lie 294 pages.

politiques, au contraire, faisaient parvenir à la commission (les mémoires plus ou moins habiles, soit pour lui proposer des moyens de réforme dont le résultat devait être une destruction complète, soit pour leur demander sans détour l'abolition de la vie monastique. Des brochures publiées de part et d'autre se disputaient l'opinion publique, et tendaient à l'éclairer ou à la tromper. Les philosophes, nous l'avons déjà prouvé, voyaient dans l'existence de l'état monastique un des plus puissants appuis de la religion qu'ils voulaient détruire; les économistes considéraient les biens ecclésiastiques comme autant de propriétés enlevées au commerce et à l'industrie; les spéculateurs politiques se promettaient d'en retirer d'immenses ressources pour les besoins de l'État; mais les hommes sincèrement attachés à la religion voyaient les choses de plus haut, et regardaient les ordres monastiques comme des boulevarts qu'il importait de conserver à l'Église. C'était donc moins la profession régulière que la religion elle-même qui se trouvait en présence de tant de passions, de tant d'intérêts humains ; en d'autres termes, la lutte était engagée entre l'esprit du monde et l'esprit de l'Évangile. La vérité de cette proposition ressortira d'ailleurs des raisons et des moyens dont chaque parti étayait sa cause, et que notre impartialité nous oblige d'exposer également aux yeux de nos lecteurs.

« Les couvents et les monastères, disaient les adver-

et même comme dangereux à l'humanité des hommes qui enseignaient que notre bonheur n'est point ici-bas, et qui confirmaient leur enseignement par leurs exemples et leur profess on. Aussi les économistes ne furent-ils pas les moins empressés à demauder l'extinclion des ordres religieux ecclésiastiques!