CHAPITRE QUATRIÈME

Par un édit émané du conseil détat, la commission fixe à vingt-un ans pour les religieux, à dix-huit ans pour les religieuses, l'âge requis pour l'émission des vœux, et diminue le nombre des monastères sur des prétextes semblables à ceux qui avaient motivé en Angleterre, sous Henri VIII, la suppression des communautés régulières.

Les réclamations nombreuses que souleva le projet de réforme firent comprendre aux commissaires que leur entreprise rencontrerait de sérieuses difficultés dans la conscience publique, et qu'ils susciteraient plus d'un embarras au gouvernement s'ils voulaient la braver. Ils se firent donc une de ces positions incertaines qu'improuvent toujours la justice et la franchise , et où la haine est ordinairement gênée dans ses exigences : placés entre le projet de détruire et la nécessité de le cacher, ils furent obligés d'agir dans leur intention et de parler contre leur pensée. De là ces inconséquences dans leurs paroles, ces contradictions qui ne révèlent ni un esprit droit ni même une âme loyale; ces protestations d'amour pour

le bien général et ces sacrifices continuellement faits à des intértts de parti ; ces témoignages de respect pom* les droits de l'Eglise et les atteintes qu'ils portaient à ses prérogatives dans toutes leurs opérations ; ces hommages rendus tout haut à la religion et les attentats que , sous main^ ils commettaient contre elle; ces professions d'obéissance filiale au Saint Siège et ces actes de despotisme exercés au préjudice de ses droits ; ces manifestations d'intérêt données aux corps réguliers et ces mesures vexatoires et tracassières prises contre eux; ces prétextes de les réformer et de les conserver et ce désir de les détruire; de là, en un mot, ce besoin de tromper l'honnêteté publique et de faire illusion à la piété. Tous les édits qu'ils dictèrent à l'autorité royale pour justifier et conserver leurs mesures portent ce caractère de duplicité : tous exposent des motifs dérisoires, et renferment des dispositions tyraniques.

La première question qui se présenta aux délibérations des commissaires fut la marche à suivre dans leurs travaux. La vénération qui entourait encore la plupart des communautés religieuses; les services que les évêques en retiraient; les bienfaits qu'elles répandaient sur les lieux oii elles étaient situées ; l'attachement que leur conservaient surtout les peuples de la campagne , défendaient à la commission des voies trop promptes et trop violentes et lui imposaient des précautions circonspectes et cauteleuses. Elle recourut donc aux expédients, et ré solut d'adopter le système de destruction graduelle.

Elle commença l'exécution de son plan par trois mesures également fatales à l'état qu'elle devait réformer : elle arrêta de faire tenir les chapitres avec fracas; de rétablir la conventualité dans toutes les maisons reli-