PRELIMINAIRE

L'bssai que nous publions n'est point une discussion sur les avantages ou les dangers de la liberté de la presse ; la polémique relative à cet objet n'a eu que trop d'alimens dans tous les temps, et particulièrement depuis quarante ans. Qu'est -il résulté de ce déluge d'opinions pour ou contre? en sommes-nous plus avancés? la liberté d'écrire et d'agir dont on use en ce moment, et Dieu sait avec quelle latitude , malgré des lois de répression , contribue-t-elle beaucoup à notre bonheur, à la tranquillité publique, au rapprochement des partis, à l 'affermissement d'un ordre de choses quelconque? Nous ne nous permettrons point d'aborder cette question; laissons -la discuter aux publicistes de profession , ou plutôt laissons faire au temps ;

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il ne tardera peut-être pas à nous en donner la solution^. Pour nous, bien convaincu de l'inutilité d'une nouvelle discussion à cet égard , nous avons essayé de nous frayer un nouveau sentier dans ce champ assez vaste pour qu'on puisse le parcourir encore d'une manière utile, ou du moins curieuse, sans suivre les chemins battus. Nous avons donc envisagé notre sujet sous le rapport purement historique , c'est-à-dire sous le rapport des moyens de prévention et de répression employés dans tous les temps pour contenir dans certaines limites la liberté d'écrire. En effet , ce n'est qu'eu cela , ce n'est que dans le récit des actes de l'autorité et des faits qui en sont résultés , que peut consister l'histoire ïj de cette liberté. Nous verrons donc ce qu'elle

a été chez les anciens, au moyen âge, et chez les modernes. Ce petit tableau, plein de détails singuliers et curieux, mettra en plus grande évidence cette triste vérité dont tout le monde convient ; c est que la liberté illi-

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mitée de tout publier est la plaie de la société y aussi dangereuse pour les masses que pour l'intérieur des familles , et que le vrai remède à y apporter est et a toujours été la pierre d'achoppement de tous les gouvernemens. Exposons en peu de mots le plan que nous avons adopté.

Nous présentons d'abord ce qui s'est passé dans la Grèce et à Rome , relativement aux écrivains dont . les ouvrages et souvent la personne ont été proscrits. Nous disons ensuite un mot de quelques livres pour ou contre le christianisme , qui , dans les premiers siè* clés de l'ère vulgaire ,. ont été livrés aux flammes. Arrivé à l'époque du moyen âge, où l'on commence à entrevoir une faible lueiur annonçant la renaissance des lettres, nous passons en revue les mesures prises depuis le treizième siècle, pour assurer à l'Université de Paris la surveillance sur le peu de livres et de libraires fstadonaruj qui existaient alors. Nous suivons l'accroissement de ces

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sure», en citant les statuts et réglemens îliés à diverses époques , et le» faits qui y it relatifs, jusqu'au milieu du quinzième ;le.

Eci la manifestation de la pensée va prendre plus grand essor, grâce à une découverte, icure dans le principe, mais dont l'éclat les résultats étonnans ne tardèrent pas à inger la face de l'Europe. Nous voulons '1er de la découverte de l'imprimerie , desée à multiplier si promptement les pro- :ts du génie et de l'esprit, et à les répan- ; si rapidement dans toutes les classes de société. Nous traitons sommairem^it de I origine et de son établissement en France, tsant à la réforme , aux guerres religieuses L l'ont suivie , à la ligue , à la fronde , etc. , j& faisons voir que la lutte établie entre les nrmés et les catholiques, entre les ligueurs les royalistes , entre les frondeurs et ceux la cour, a forcé l'autorité, par les écrits isionnés et subversifs de tout ordre que

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cette lutte a fait naître , a forcé j dis-je , Tautorité à rendre plus sévères les mesures contre la liberté de la presse. Nous indiquons par ordre chronologique, non seulement les édits, arrêts, ordonnances, lettres-patentes, réglemens relatifs à la librairie et à l'imprimerie , mais encore les condamnations les plus remarquables de la plupart de ceux qui les ont enfreints (i). Quelle longue série de déplo-

(i) Il ne faut pas confondre cette partie de notre travail avec ce qui fait l'objet de notre Dictionnaire critique, littéraire et bibliographique eles livres condamnés au feu ^ supprimés ou censurés, Pari$, Renouard, 1816, 'i vol. iu-8<*. Dans ce Dictionnaire , nous parlona en général de presque toutes les condamnations qui ont eu lieu depuis le douzième siècle , pour toute espèce de délits littéraires , en fait de religion , de morale, de politique., elc.t au lieu que dans le présent ouvrage nous n'avons ea vue que oe qui regarde particulièrement les imprimeurs et les liJUrairet ; et si nous rapportons quelques autres condamnations» c'est qu'elles nous ont paru tenir en quelque sorte à notre ai^et.

Quant à notre Dictionnaire des livres condamnés, nous ^ permettra-t- on de rapporter ici une petite anecdote qui y

est relative ? depuis longtemps l'édition en est épuisée , et il est assez rare en France. En voici la raison : En 1806

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rables ëvénemens! Plus on cherchait à réprimer les écarts de la presse par les lois les plus rigoureuses, par la violence des supplices, par la proscription des livres, confiée

nous avion» cédé nne bonne partie de l'édition (tirée à looo) a M. L. F.... , libraire à Paris; il trouva a placer sur-lecbamp presque tous ces exemplaires dans le royaume de Naples; telle est la cause de la rareté de ce livre. Vers iSao, le Roi de Naples étant rentré dans ses ÉUts , on s'empressa de prendre les moyens d'y réprimer la liberté de la presse. Nous avons été fort surpris de trouver à ce sujet , dans un de nos journaux de France, du 17 juin ïSai , l'article suivant : « M. PeigDot va exercer à Naples la fonction de cen- « seur^ non en personne , mab à l'aide de celui de ses ou- « vrages qui est le meilleur à notre avis , son Dictionnaire « critique.,., des livres condamnés.... etc. Le Roi des Deux- « Siciles 9 qui a chargé la commission d'instruction publique « de faire un nouvel index des productions qui , à Naples , « méritent le feu , a ordonné qu'elle prît pour guides V index « de la cour de Rome et le Dictionnaire de M. Peignot. Avec « le premier, la commission aura une liste aussi sèche qu'imc mense des livres qu'elle proscrira; dans l'autre, au moins , « elle pourra lire les passages qui ont motivé la condamna- « tîon. » ^

Nous n'avons jamais ouï parler de ce fait que par cet article.

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à la main du bourreau , plus les têtes de l'hydre de la licence renaissant à chaque instant se dressaient avec jactance i et s'élançaîent avec fureur contre l'autorité ; plus on tapissait les rues et les imprimeries légales d'édits comminatoires 9 plus il s'élevait de presses clandestines qui en affrontaient la rigueur. Aussi avons-nous consacré quelques pages à des observations sur la difficulté , pour ne pas dire l'impossibilité, de faire sur la liberté de la presse une loi qui , par sa sagesse et sa facile exécution, eût l'assentiment général , et produisît Fefïet désiré.

Nous avons aussi parlé , dans le cours de notre travail , de l'origine des approbations de livres , des privilèges , de la censure , des index ^ etc.

L'une des mesures employées jadis pour faciliter la surveillance de la presse , est celle qui a fixé le nombre des imprimeries dans chacune des villes de France susceptibles d'en posséder. Cette mesure remonte à 1 6aa, 1 686,

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1688 et 1695 pour les plus graxides villes, et à I ^o4 et I y3g pour les autres. Nous avons rédigé à cet égard un tableau absolument neuf, et qui présente d'abord la nomenclature et la population de trois cent cinquantecinq villes de France, puis le nombre d'im* primeries que deux cent quatre-vingt-neuf d entre elles ont possédées chacune en 17049 1789, 1810, et qu'elles possédaient encore en 1 83o; on y voit aussi le nombre de librairies dans cette dernière année. Les villes qui ne possèdent que des librairies sans imprimeries sont au nombre de soixante quatorze.

A la suite de ce tableau, nous donnons une chronologie des lois, décrets, ordon^

nances et réglemens, qui ont été publiés sur la liberté de la presse , depuis le commencement de la révolution française jusqu'à l'époque actuelle, afin de compléter, autant qu'il est possible, notre Essai historique, c'està-dire les détails des rapports qui ont existé dans tous les temps entre l'autorité et les

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écrivains , les libraires , les imprimeurs , etc. C'est par là que nous terminons notre travail. Quoique resserré dans un cadre fort étroit, il n'en renferme pas moins tous les principaux détails relatifs à l'histoire de la liberté d'écrire, et aux moyens que les gouvernemens n'ont cessé d'employer pour la restreindre. Nous avons tâché de diminuer l'aridité inhérente à un pareil sujet, en y rattachant des anecdotes singulières peu connues , des notes bibliographiques , des particularités historico - littéraires , et des observations empruntées à nos meilleurs écrivains. C'était le seul moyen de répandre un peu de variété dans un sujet intéressant par luimême , mais qui sans doute le devient encore davantage , si l'on peut parvenir à fixer l'attention du lecteur sans le fatiguer.