IN SPEM RESURRECTIONIS JACENT

ET m PAGE,

OBIIT 16 JUMI 1777,

^TATIS 68.

Et plus bas on a gravé ces mots du Psalmiste :

OECUNATE A ME , MALIGKI.

Psalm. 118. vers. US.

Dans la séance publique de l'Académie, qui suivit la cérémonie du 16 août 1811 , M. Boistel de Belloy prononça l'éloge de Gresset, qu'il tenait en réserve depuis long-temps, et dont voici le début : f

« Messieurs, » L'Académie, animée par le double motif du respect et » de la reconnaissance , avait essayé , il y a vingt ans , d'élever » un monument littéraire à la gloire de Gresset ; elle avait » proposé son éloge pour le sujet de l'un de ses prix. Plu- » sieurs concurrents se présentèrent dans la carrière ; mais » aucun ne remplit l'espérance et le vœu de l'Académie : il » est bien difficile en effet de peindre , avec des traits qui » lui soient propres, le poète des grâces, d'analyser l'âme » et le génie d'un écrivain qui eut un genre et un esprit » qui ne furent qu'à lui, de proportionner le ton à toutes » les formes qu'un talent aussi varié a su adopter. »

L'orateur, pour instruire sans doute les nouveaux Académiciens de ce qui avait eu lieu au sujet du buste de Gresset, s'étendit alors sur les circonstances dont 11 a été question plus haut; passant ensuite de l'éloge du sculpteur à celui du poêle, il essaya, sans plus de succès que ses devanciers, de peindre, par la parole, celui que le ciseau de Berner avait en quelque sorte rendu à la vie, et l'on remarqua qu'en traçant l'éloge des principaux ouvrages de Gresset, M. de Belloy s'arrêta surtout avec complaisance surl'Épître adressée à cette sœur chérie :

« L'honneur de son sexe par son esprit et son mérite, » l'admiration et le charme du nôtre par ses grâces et sa » beauté; femme rare, digne de partager les lauriers d'un » frère dont elle eût pu être la rivale »

L'année suivante ( 1812 ), l'Académie proposa pour sujet du prix de poésie ia Translation des Cendres de Gresset, avec cette condition que la pièce devait être au plus de cent cinquante vers.

( 201 ) Le prix fut adjugé à M. Nalalis Delamoiiière (0 , que l'Académie reçut ensuite au nombre de ses membres.

M. Saint-Albin Bcrville ol)tint une mention honorable : j'ai remarqué dans sa composition les vers suivants, qui me semblent exprimer de deux manières dilTérenles la même pensée :

< Nobles amants des filles de mémoire ,

Il Non , le Ircjias respecte voire gloire;

0 De votre es{\it le céleste llambeau

» Ne s'éteint pas dans la nuit du tombeau. . . ,

« Le vrai talent se survit à lui-même; » Le temps pour lui semble s'être arrêté; " Son existence est l'immortalité. »

L'Ode de M. Le Tournel était nécessairement inférieure à la pièce de M. Berville; on y trouvait cependant quelques belles pensées, celle-ci surtout :

■ Cette chaire où La Mothe écrasait l'homme injuste a Du fardeau de la vérité. »

La troisième pièce, dont l'auteur a gardé l'anonyme, est une espèce de dithyrambe qui , malgré l'incohérence des idées, les défauts de style et la négligence de la rime, semble cependant empreinte d'une certaine verve poétique qui me fait regretter de n'en pouvoir pas nommer l'auteur.

Ces hommages poétiques offerts au chantre de Ver-Vert , ne sont pas les seuls que vit éclore Tannée 1812 ; le chevalier de Cubières (2), à l'occasion d'une reprise du Méchant,

(1) L'auteur n'ayant pas tenu la promesse qu"'il m'avait laite de me communiquer ses vers, je ne puis en rien citer.

(2) Michel de Cubières, connu dans la république des lettres sous les noms de Domt-Cuhicrcs et de Cuhicrcs-Pulmezcau , naquit en 17S2, et mourut en

qui eut lieu en novembre 1811, publia au mois d'avril suivant, sous le pseudonyme Castel Vadra, une Épitre à Gresset , accompagnée de deux poèmes altribués faussement, comme je l'ai prouvé plus haut (i), à l'auteur de la Chartreuse.

Celle Épîlre , précédée d'une assez longue préface et suivie de noies explicatives de différentes allusions , est une véritable satire contre les journalistes en général, et surtout les

rédacteurs du Journal de Paris, dans lequel un M. E

avait fait une assez mauvaise critique du Méchant , que la Comédie Française venait de jouer.

Au milieu de plusieurs passages de mauvais goût, d'expressions triviales et de rimes faibles, on trouve dans cet ouvrage bon nombre de vers assez bien frappés : le portrait suivant de Dorât est d'autant plus piquant , que Cubières l'avait pris pour modèle. 11 dit à Gresset :

« llaremenl sa manière esl semblable à la tienne,

» Il n'a pas comme toi la grâce athénienne.

» Son style brillante manque de naturel ;

» C'est une enluminure, un fragile pastel,

■) Qui tombe et disparaît au souffle du ziphire ;

» Taire de jolis vers n'est point tout l'art d'écrire. »

Ce passage rappelle à ma mémoire que Dorât , en envoyant à Gresset un petit poème intitulé la Volière (a) , lui a également adressé une épître qui se terminait par ce conseil :

« Écris toujours des vers charmants

» Pour les hommes de tous les âges,

•> Et pour les nonnes de vingt ans ,

a Qui liront toujours tes ouvrages. »

(1) Voyez page 143.

(2) Voyez Mes /louvcuiix Torts, ou nouveaux Mélanges de Poésies jiour sircir de suite uux Fualaisics , Paris, Dclalain , 1775, in-fio.

Dans un autre de ses nombreux volumes ÎO, Dorai a placé des réflexions sur la poésie erotique , où j'ai trouvé le passage suivant, qui semble être le commentaire des quatre vers que je viens de citer :

« Malheureusement l'aimable et paresseux auteur de la » Chartreuse , en renonçant à peindre, a jusqu'ici gardé son » secret et ses pinceaux. La molle facilité, la mélancolie » douce, ces grâces que leur négligence ne rend que plus » Intéressantes, se sont avec lui réfugiées dans sa retraite, et » il ne nous a laissé que de froids imitateurs, à qui un re- »> mords de conscience siérait beaucoup mieux qu'à lui... »

Enfin Dorât nous a laissé une esquisse morale de Gresset (2), qui doit également trouver ici sa place :

« M. Gresset a un caractère moins marqué que celui de

» Voltaire , et parcourt un cercle moins étendu. Ses poésies,

» si on en excepte Ye Méchant, respirent la paresse, le goût

» de la solitude et des plaisirs tranquilles. On y voit percer

» de temps en temps la haine des hommes; mais c'est une

» haine sans âpreté, elle s'éteint bientôt dans cette, apathie

» douce, aussi éloignée du tourment de haïr que de la fati-

» gue d'aimer. La littérature aujourd'hui est une espèce

1) d'arène où l'on s'enlredéchire pour le brin de laurier qu'on

» dispute : après les premiers efforts, le dégoût ne tarde pas

» à germer dans un cœur honnête, si des passions fortes ne le

» soutiennent, ne l'embrasent, ne le déterminent. Elles seules

» donnent l'action au talent, renouvellent les idées, mettent

» l'âme aux prises avec l'imagination , dévorent l'intervalle

» qui sépare les travaux et les succès : ce sont des semences

" de feu qui courent de veine en veine , fournissent au génie

(1) 0Euv7es mêlées en vers et en prose , Taiis, 1707, iri-8".

(2) Mes Fantaisies , ^\cc cette cpi;;raphe : Ludihriu vends. Paris, Joiiy, 1768, in-S", page xxxviii.

» l'aliment qu'il demande, et ne lui permettent de repos que " [)our la pousser ù de nouveaux élans. Celte impulsion vic- » torieuse a manqué, je crois, au charmant auteur de Vcr- » Vert; car je ne puis me convaincre qu'il ait sérieusement » regardé comme un scandale public l'heureuse faculté d'or- » ner la raison, d'égayer la morale, d'intimider les mé- » chants et d'immortaliser un perroquet. »

Les vers de Dorât et de Cubières étaient oubliés depuis long-temps, quand les échos du Pinde furent un moment frappés par le nom de Gresset, Vigée ayant fait paraître, dans VAlmanacli des Muses, une Épitre à Gresset , sous la date du 1"^^'. janvier 1S20.

Cette pièce, en vers de huit pieds, est assez dans le genre de Gresset, qu'il nomme à tort son maître, dit la Biographie universelle (i). On y remarque le passage suivant , peinture irès-fidèle de l'époque, et qui conserve encore aujourd'hui tout l'à-propos de la vérité.

t Dans le grand art, dans la science

» De raisonner, de gouverner,

» Nous avons fait un pas immense ,

» Et tu pourrais t'en étonner.

» Je le dis avec assurance :

» Les Richelieu , les Mazarin ,

1) En guidant le char de la France,

» Sont restés à moitié chemin ;

» La politique, sous leur main,

» Était encore dans l'enfance.

» Comme depuis elle a grandi !

» Mon cher Gresset, en conscience,

» Ton œil en serait ébaubi.

» Tous les malins on voit éclore

0 Ln diplomate à son aurore ,

(l) Tome XLVill, pr\gc 456.

( 205 ) » Un publicisle de quinze ans, » Personnages Irès-importans » Dont noire grand siècle s'honore, » Tant ils sont sûrs de leurs talcns !

» Que dirai-je de la morale ?

» N'était-ce pas un vrai scandale n Que punir une infraction » Aux mœurs, à la religion?

» Nous avons plus de tolérance » Et nous approuvons qu'en tout lieu » On parle avec irrévérence » Et du pape et même de Dieu.

» Aussi, parcourant nos chroniques, » Ne comptons-nous comme authentiques B Par chaque jour, que trente vols, » Trois assassinats, douze viols, » Cinq duels et dix suicides, . . . B ■••■••••«••■••••• » Notre état en littérature » Est au moins presque aussi brillant. » Aux cris d'un parterre bruyant, » Force pièces contre nature

» Tombent

» Nous avons seize mille auteurs, » Prosateurs , versificateurs , » Et de livres entrepreneurs, » Maniant la plume, la lyre, » Écrivant d'un commun délire » De la prose à crever de rire , » Et des vers presque aussi mauvais » Que ceux qu'en ce moment je fais.

» Nous avons romans et pamphlets , » En absurdités bien compfets; » Journaux semi-périodiques , » Quotidiens, patriotiques, » Libéraux, ministériels, » Et voire même monarchiques, » Tous également véridiques. . . .

( 206 ) D Nous avons, pour me résumei, » Ce qu'on ne peul trop cSlimcr, » Trois opinions l)ien contraires » Oni mellront l'ordre en nos affaires. 1 Ce sont surtout les doctrinaires , » Qui, faisant la nique aux uttrà, • Sans peine arrangeront cela , » Et nous chanterons : Ça, ira...»

La réponse de Grcsset à Figée, dalée des Champs Élisées , janvier 1820, \M\n\l dans V J7mmae/i des Muses de 1822 (i). C'est encore un produit du crû de Gresset, dont le lorroir, au lieu de nous donner, comme par le passé,

« D'un vin d'Aï la mousse pétillante, (2)

ne nous offre plus

» Qu'un Auvernal fumeux, qui . mêlé de lignage , » Se vend chez Lefucl (5) pour vin de l'Hermilago. »

Voici, toutefois, un passage qui se rapproche assez de la manière de Gresset , et dont on peut très-bien faire l'application au temps présent :

0 Je laisse à ta facilité (4)

» Le vaste champ de la satire ;

a Présente à la postérité

» Les sottises, le bavardage,

» L'ironie et le persifflage

» De la jeunesse d'à-présent. . . .

(l) Page 235; elle est signée 31. Trai-ers.

('2) VoUaiie.

(ôi Libraire cliez lequel se vendait VAlmanach des Muscs de 1822,

(4) Gresset est censé parler à son ccnlier Vigrc.

3 Et tous ces lec leurs de blnelles,

i) Et de romans et de pamphlets,

» Ces caillettes, ces farfadets ,

» Petits auteurs de grands projets;

» Ces politiques girouettes ,

» Ces nouvellistes de vingt ans ,

» Tout-à-coup devenus savants

» Par la lecUire des gazettes. »

Depuis cette réponse à Vigée, les enfants des Muses laissèrent aux spéculateurs en librairie le soin de s'occuper exclusivement de Gresset^ tous les formats furent employés pour la reproduction de ses œuvres.

Ayant déjà traité dans mon Avant-Propos celte partie bibliographique de l'histoire de Gresset, je me contenterai de rappeler ici, qu'à l'occasion de ces différentes éditions, plusieurs critiques se sont occupés de Gresset ; ainsi :

1°. La Harpe, dans sa Correspondance littéraire , qui parut en 1801 (0, rapporte sur Gresset deux anecdotes dont l'exactitude ne me paraît pas démontrée ; celle de l'énigme sur le mot c/iapeau, est si pauvre, qu'en vérité j'aurais honte de la reproduire, ce serait lui donner une importance qu'elle ne mérite pas. Quant à celle où figure le traducteur des Géorgiques , et qui porte :

« L'autre anecdote prouve le despotisme qu'il exerçait sur

» l'Académie d'Amiens. L'abbé Delille, alors fort jeune, et

» professeur au collège de celte ville, avait désiré d'être de

» l'Académie, et avait été élu en l'absence de Gresset. Celui-

» ci, piqué qu'on eût fait quelque chose sans lui, vint à

» l'Académie, trouva le moyen de faire casser l'élection sous

» quelque prétexte d'un défaut de forme, et de faire rece-

» voir son chirurgien. »

(1) Iri-80, tome II, page 12G.

Je suis craulaul plus autorisé à considérer celte anecdole comme une calomnie, qu'il n'existe rien dans les archives de l'Académie qui puisse donner à penser que Gressel exerçât une influence despotique sur le choix des candidats, et que le nom de M. l'abbé Delille ne se rencontre pas dans les procès- verbaux d'élection, avant le 2 avril 1770, époque de sa réception ; enfin la lettre que Gresset lui écrivit au sujet de la traduction des Gcorgîqncs, et que j'ai rapportée plus haut(i), suffirait seule, à défaut d'autres preuves, pour démentir les assertions mensongères de La Harpe.

2°. Dussault, dans deux articles de ses Jnnales littéraires (2) , s'est établi le censeur de Gresset, et il tance surtout vertement les éditeurs qui ont augmenté ses OEuvres de pièces inédites :

« Que le ciel nous préserve, dit-il, des pièces inédites. C'est » un grand abus dans la littérature que cette fureur des » éditions ; cet abus est né de l'esprit mercantile : on fabri- » que des livres poiir les vendre , et la vente et les fruits qu'on » peut en recueillir sont les seuls objets qu'on envisage. . . »

Il me semble que M. Dussault fait ici le procès à son éditeur, qui a ramassé ses feuilletons quotidiens pour les réunir en corps d'ouvrage.

Dussault blâme ensuite avec raison la publication de l'Abbaye,

B ouvrage tout nouveau,

» Qu'après toi mit au jour monsieur de Neuchâteau , •

nous a dit le chevalier de Cubières(3), et dont cet éditeur aurait, sans doute, retranché les passages réprouvés par

(1) Voyez tome II, page 35.

(2) Paris, 1824, tome V, pagos 39 et 155. (r>) Epilrc (I Grcssef , L. C.

le bon goût, si à l'époque de la publication de cette satire, un vieux levain de la Révolution n'avait pas dominé toutes les actions et toutes les idées du compilateur.

o". Garât a fait paraître en 1820 deux gros volumes in-S". sur la Fie de Suard : on y trouve (i) celte singulière assertion, au sujet de Sterne comparé à Gresset :

« Avec quelle légèreté et quelle grâce pleine de gaîté et » de décence, dans le voj^nge de l'abbesse des Andoidllers {sic), » il livre au rire universel, mieux encore que le poème de » Ver-Vert , ces petitesses des cloîtres qui défigurent et ra- » baissent toutes les notions et toutes les impressions de la " vertu! Comme il surpasse Gresset dans l'usage bien plus » diflîcile des B et des F voltigeant, non sur le bec d'un per- » roquet, mais sur les lèvres pieuses {d'une sainte abbesse et » d'une jeune novice. »

Sterne, sans contredit, est un auteur fort original , et son récit du voyage de l'abbesse des Andouilleites (2) est du meilleur comique ; mais il faut avoir sur le nez les lunettes de M. Garât, pour y trouver la légèreté, la grâce et la décence mieux exprimées que dans le poème de Ver-Vert, surtout quand l'abbesse dit tout crûment : Bon... , et que la novice achève le mot en lui ripostant par fou..., que l'abbesse achève à son tour.

Cette comparaison de Gresset avec Sterne cloche donc tout-à-fait, surtout quand on pense, comme l'a dit Bailly, au sujet de Ver-Vert ,

« Que Gresset puise dans le cœur humain ; il y trouve ce » ressort qui fait tout mouvoir, et la source de tout intérêt : » cette source est la sensibilité; ce ressort est l'amour Ini-

(1) Tome II, page 140.

(2) Suivant Tcdition de 1818 ,in-8°, tome II, page 506 , et non pas des Andouillers , comme le portent les Mémoires historiques. L. C.

» même. Sans donîe Tamour est une voix puissante qui se n fait entendre dans tous les âges, qui pénètre toutes les re- » traites. Mais comment le faire paraître dans l'empire de la » chasteté, dans le lieu saint d'où les passions sont bannies? » L'amour peint dans un couvent n'est-il pas un objet scan- » daleux , au milieu de ces vierges pures, qui éteignent sans i) cesse leurs cœurs, et sentent la vie s'échapper sans en » avoir joui? Aussi Gresset ne le montre pas, le poète, chaste « comme ces vierges mêmes, ne le nomme jamais. L'amour » est l'âme du poème, mais il y est caché; le dieu est invi- » sible , mais on sent sa présence et le charme est répandu » autour de lui. Gresset a très-bien observé que la contrainte » n'ôte à la nature que sa liberté, en lui laissant tous ses » droits. L'amour règne encore souverainement sur ces » jeunes cœurs; purifié par la piété, s'ignorant lui-même » dans le silence de la retraite , d'autant plus spirituel qu'il )) est plus éloigné de son véritable objet, il exerce 'son em- » pire par de douces erreurs, il ne se propose que d'inuo- » cenles chimères. Un oiseau devient donc un objet d'amour, » et un oiseau qui parle est un amant sensible qui nous ré- » pond. Je le vois à la fin du jour errant dans les dortoirs, » choisissant une cellule et faisant une heureuse. Je Taper- » çois le matin reposant sur la boîte aux Agnus. L'objet n chéri frappe la nonne à son réveil; il est témoin de la » toilette, il en est peut-être l'objet. On ne croit pas se » parer pour lui ; on sait encore moins qu'il est l'image d'un » objet qu'on désire et qu'on ignore. Mais le lecteur, plus » instruit que cette innocence intéressante, entend ce qu'on » ne lui dit pas, et voit les causes dans les effets.

» Le poème de Ver-Vert, si riche en beautés de style, » toujours simple et vrai dans ses beautés, toujours élégant » dans sa simplicité , n'est donc , dans son sujet léger et ba- » din, qu'un transparent à travers lequel nous nous retrou- » vons nous-mêmes, nous et les passions qui nous sont lou- » jours chères. »

/i". Âiiger, dans ses Mélanges philosophiques et littéraires, qui parurent en 1828, prétend (0

« Que le talent de Gresset consistait principalement à re- » produire avec fidélité les impressions qu'il avait reçues des » diverses circonstances où il a été placé, et que l'imagina- » tion créatrice lui avait été refusée; du moins, ajoute-t-il, » ne l'a-t-il pas à ce degré qui fait sortir nu iX)ète hors de la '> foule, et le place parmi les génies inventeurs. ...»

Ainsi, d'après Auger, Gresset ne possédait que l'imagination imitatrice ; comparant donc notre poète au caméléon, il lui fait refléter la couleur des objets dont il est environné, et il lui refuse le mérite de l'originalité ; il prétend même prouver cette étrange assertion, en démontrant que Ver-Vert ce poème essentiellement original, n'est que le produit d'une servile imitation.

Ce que je vois de plus clair dans cette sèche analyse du génie de Gresset, c'est que mon camarade Anger (2), avec toute son érudition académique, n'a pas eu l'esprit de comprendre, comme Bailly vient de nous le démontrer, toute la portée du poème de Ver-Vert, et qu'égaré à la poursuite de la fausse idée qu'il voulait inculquer à son lecteur, il n'a vu que les accessoires du sujet et les couleurs de la palette , sans apercevoir ia véritable pensée du peintre et l'originalité de sa savante composition qui, comme chacun sait, le fit sortir de la foule, pour le placer immédiatement au premier rang de nos poètes originaux (3).

Ce qui achève de prouver combien est fausse l'assertion

(1) Tome II, page 233.

(2) Nous avons été du même cours au collège Alazaria.

(3) Liiiguet, qui a consacré quelques pages à Gresset dans ses Annales, nou s apprend, en effet, que « jamais rien n'a égalé le succès de Ver-Ver l quand » il parut. Les personnes qui en ont été témoins , et qui vivant encore

» attestent que c'était un entiiousiasme sans exemple, o

( 212 ) (VAiiger, surtout par rapport à Ver-Vert, c'est qu'inlerverlissant les dates des différentes compositions de Gressel, il l)lace la traduction des Bf(foli(/ucs à une époque postérieure à celle de l'épopée du perroquet; il eu l'ail même le résultat de la vue des champs arrosés par le Loir, qui borde les mûri de sa prison , quand les églogues ont précédé de quatre ans au moins la composition de Ver-Vert, et que c'est pendant son séjour à Rouen qu'il s'est exercé sur Virgile :

0 Et voilà jusiemcnl comme on écril l'iiistoirr. . . . ■>

Nous avons vu plus haut (0 ce qu'il faut penser de cette autre assertion bien antérieure au paradoxe d'Auger, et dont il s'est emparé pour fortifier sa démonstration , que ie Méchant appartient pour le fond du sujet au cabinet vert de l'hôtel de Forcalquier, et que Gresset n"a mis à ce tableau que des couleurs d'emprunt.

Laissant donc de côté cette attaque banale contre le Méchant, j'arrive à une autre assertion d'Auger, que les gens de lettres perdent tout leur esprit, quand Paris n'est plus le soleil dont ils reOètent les rayons, et que loin de ce foyer de lumière,

« L'esprit alors se rétrécit avec la sphère qu'on habite; » ainsi, dit-il , Gresset, retiré dans sa ville natale , ne voit plus » dans l'univers que des travers provinciaux ; il ne sait plus » décrire autre chose, et son talent, n'ayant plus pour objet » ces vices ou ces ridicules qu'embellissent la grâce et l'é- ') cîat des manières, contracte quelque chose des formes » inélégantes et des couleurs un peu grossières de ses mo- » dèles. » .

Cette assertion, qui ne manque pas d'une certaine apparence de vérité, et sur laquelle j'ai déjà attiré l'attention

(1) Tome 1 , page a^s.

( 21.3 ) du lecteur, en parlant du mariage de Gresset (i); celte assertion, dis- je, présentée d'une manière aussi absolue, pejd une partie de sa force; eu effet, admettre qu'un écrivain a continuellement besoin du séjour de Paris pour conserver le brillant de sou esprit et les grâces de son style, c'est placer hors de lui ce mens divinior, première cause de ses inspirations, c'est jeter indispensablement les muses au milieu des miasmes délétères d'une grande ville, au lieu de leur faire respirer l'air pur des montagnes et des bois : je le demanderai à M. Auger ; Les anciens ont-ils placé le Pinde et le Parnasse au milieu d'une ville? et le Permesse at-il jamais coulé sous les voûtes d'un cloaque semblable à celui qui jadis infectait la rue Montmartre ?

Interrogez Gresset sur le lieu où il a reçu les plus douces inspirations de sa muse, et il vous répondra que c'est sous les abris séculaires des chênes du parc de Chaulues ; c'est là , qu'à l'exemple de notre grand critique, il pouvait dire comme lui (2) :

« Oui , LaiBoignon , je fuis les chagrins de la ville .

» El contre eux la campagne est nion unique asile...

B Ici, dans un vallon, bornant tous mes désirs,

3 J'achète à peu de frais de solides plaisirs :

» Tantôt un livre en main , errant dans les prairies ,

» J'occupe ma raison d'iUiles rêveries ;

» Tantôt , cherchant la lin d'un vers que je conilrui .

0 Je trouve au fond d'un bois le mol qui m'avait lui.,. «

Les enfants d'Apollon peuvent donc s'affranchir jusqu'à un certain point de la triste nécessité d'habiter Paris, ce que ne sont pas libres de faire ces savants obligés de vivre, par la nature de leurs rechcrciics, au milieu de la poussière des

(1) Voyez tome I, page r.06.

(2) Boileau, Épitie M.

( 2U } bibliothèques publiques; ces écrivains qui n'ont d'autre talent que celui de faire des livres avec des livres ; ces politiques, comme nous en avons tant aujourd'hui, qui règlent l'état du haut de leurs greniers; et enfin ces fabricaleurs de Revues, de Feuilletons et de Magasùis, chargés d'alimenler chaque jour la presse périodique, en substituant le mensonge à la vérité, le roman à l'histoire , les paradoxes subversifs de l'ordre social aux principes et aux maximes qui peuvent en assurer la conservation.

Auger s'est placé sur un meilleur terrain dans la définition qu'il donne des différents artifices du style de Gresset, prenant la Chartreuse pour exemple :

« On ne saurait trop admirer, dit- il, la facilité avec la- » quelle le poète déroule ces longues séries de circonstances ; i> l'inépuisable abondance d'expressions à l'aide de laquelle » il différencie la peinture de mille objets analogues prêts >> à se confondre; cet heureux choix de figures, d'épithètes » et d'oppositions, qui, comme autant de coups de pinceau , X. donnent des traits, de la couleur et de la physionomie aux » ridicules les plus abstraits , et principalement cet art d'en- » chaîner tant d'images distinctes , de les opposer, de les » graduer selon l'effet qu'elles doivent produire ; en même » temps, de balancer les parties de la période poétique, » de les disposer de manière qu'elles s'entrelacent sans con- >) fusion et se développent sans effort; de soutenir toute la » période elle-même, en variant les effets de l'harmo- ') nie ; enfin , de satisfaire à la fois l'esprit et l'oreille par une » savante distribution des accessoires de l'idée, des mem- » bres de la phrase et des sons du langage. ...» (i).

Et il ajoute plus loin :

« On a beaucoup parlé de sa manière; mais personne,

(1) L. C. tome II, pase 215.

( 515 ) » que je sache , n'a encore lenlé de la délinir. Il uc serait » cependant pas impossible de décrire quelques uns des pro- » cédés particuliers doul elle se compose. Un des artifices » qui s'y foiit le plus remarquer, est, selon moi, Talliance B des termes abstraits et de ceux qui expriment des objet » physiques , comme dans ces quatre vers :

9 L'ignorance en petit manteau , » La bigoterie en luneltes , » La minauderie en cornettes , » Et la réforme en grand chapeau. » (i)

9 Ailleurs il parle des ennuis en maroquin et de l'ennui par

» souscription. Il fait un emploi fort piquant de l'adjectif et

» de l'adverbe ; ses épithètes particulièrement qualifient tou-

» jours les choses d'une manière très-ingénieuse; il se plaît

» à donner aux objets tout matériels des qualifications méta-

» physiques , empruntées du caractère et de la façon d'être

» des personnes à l'usage de qui sont ces objets. Ainsi il ap-

» pelle la rue Saint-Jacques une rue pédantesque; et dans la

» même épître il redouble cette espèce de métonymie qui

» transporte sur la chose l'idée qui ne convient qu'à la per-

» sonne, en disant le bruit des bancs opiniâtres^ à propos

» des écoles de théologie. On pourrait encore analyser quel-

» ques autres secrets habituels de sa dictiou ; mais ce se-

» rait un soin moins profitable peut-être que fastidieux , à

» cause des longues explications qu'il nécessiterait. Tous les

» lecteurs attentifs de Gresset ont, depuis long-temps, senti

» et remarqué dans ses ouvrages des acceptions, des alliances

» et même des créations de mots qui lui sont propres, et

» dont le retour plus ou moins fréquent lui donne cette phy-

» sionomie originale et vraiment individuelle qui le dislingue

» de la troupe assez uniforme de nos poètes légers et fugitifs.

(l) La Chai (re,, Ht

( 216 ) » C'est là ce qu'on est convenu d'appeler la manière de » Grasset; celte manière n'est pas exemple d'une sorte d'al- » fectation et de néologisme, sinon de mots, du moins de » phrase; et, ce qui est plus extraordinaire encore, elle eni- » prunle quelque chose du vocabulaire et du ton de ce per- » sifllage tant décric par le poète lui-même. ...»

5°. M. de Barante , dans son Tableau de la Littérature française au xviii*. siècle^ dont la quatrième édition a paru en 1824 (i), juge Gresset en deux mots :

« Il n'offre, dit-il, dans ses poésies, que des idées com- » munes; mais sa position dans le monde faisait que ces idées » étaient pour lui neuves et piquantes. Aussi ses vers , loin »• de paraître communs, ont-ils le charme du naturel et de

» la grâce. »

Je ne sais vraiment pas ce que M. de Barante entend par ÙQÇ, idées communes ; il aurait dû en donner la définition, afin qu'on pût savoir ce qu'il a voulu dire ; car on pourrail croire que sa phrase n'est qu'une simple IraducUon de ce vers célèbre d'Horace (2) :

« Difficile est proprié coiiniitima dicere, »

qui a donné lieu à un combat d'érudition entre le marquis de Sévigné et M. Dacier (5). Si toutefois sa pensée n'est pas celle d'Horace, et qu'il ail entendu, par idées communes , les idées ordinaires aux personnages vulgaires, et qui sont triviales , je ferai observer à M. de Barante qu'il n'y a pas d'idées plus vulgaires que celles dont Racine a fait usage dans ces vers :

(l) Paiis, LaJvotat , in-8o, paye 157.

(2j Art poà/iijiic, v. tiiS.

(5) Letttes Je M™", do Sévi^ué, ruilion de Iilai.-e, iii-S", J8I8, toaic X, {lage 475 et suivantes.

0 Le jour n'est pas plus pur que le fond de mon cœur,,, (i),

1) Aux petits des oiseaux il donne la pâture,.. (2).

» Que des chiens dévorants se disputaient enlr'eux...» (3).

et personne, ce me semble, ne s'est cependant jamais avisé de considérer ces vers de Racine comme exprimant des idées indignes, par leur simplicité, de la muse tragique, celle qui . plus que ses sœurs , repousse les idées commîmes.

6°. 31. Leuilletle, dans son excellent Tableau (le la Ltllérature en Europe {k)^ s'est borné à quelques réflexions morales sur le Méchant, qui portent plutôt sur les mœurs du temps que sur la manière dont Gresset les a exposées aux yeux des spectateurs. 11 est fâcheux que le cadre de son ouvrage ne lui ait pas permis de donner plus de développement à l'article de noire poète ; car Leuillelte est un critique si consciencieux, que bien certainement je n'aurais pas manqué de souscrire au jugement qu'il aurait porté sur l'ensemble des ouvrages de Gresset.

1°. Le célèbre professeur de rhétorique du collège Mazarin, GeotTroi, ce roi ûu. feuilleton, s'est également contenté, dans ses critiques journalières, de consacrer un article t^) au Méchant de Gresset, comme on l'a déjà vu 'S>) ; niais plus incisif que Leuillette , tout en soumettant à sa férule les Cléous du temps, il donne en passant de bons coups de martinet sur les doigts du peintre qui en a buriné les traits; et, comme le nom de Voltaire devait toujours, dans chacun de ses articles, reparaître sous sa plume, il ne trouve rien de mieux

(1) Phèdre.

(■2) Athalie.

(3) Ibid.

(4) Paris, 1809, in-so, page 29S.

(o) Le 18 theniiidoi an XI.

(ti) Voyez tome I, page 257.

( 218 ) que de faire de Grcssel , en 17Zi8 , un disciple et un adorateur de Voltaire, parce qu'il avait l)roclit', long-temps auparavant, quelques vers sur Alzire : Geolîroi s'appuyanl sur cet anaelironisnie, s'écrie ensuite : (i)

« Gresset, s'il eût consulté sa raison et son cœur, ?i'cût ja- . mais exposé sur la scène ce tableau de corruption plus s dangereux qu'utile, et que le public n'eût point supporté, » s'il n'eût été profondément corrompu lui-même...»

Enfin Geoffroi trouve le moyen de rencontrer dans te Mérhant presque tout le code de la philosophie du xviii''. siècle, et il ajoute, après une courte citation de cette pièce :

« C'est assurément bien là le langage des amis de la liberté; » c'est l'élixir de la sagesse moderne ; c'est la fine fleur de la » philosophie du xviii'. siècle : avec de telles maximes on » brouille les gouvernements aussi bien que les familles : les » philosophes ont exactement fait, dans la France, ce que » Cléon veut faire dans la maison de Géronte ; mais ils ont » mieux réussi que lui ; ils ont semé l'aigreur, la division , » la haine, la calomnie. Ils ont dit aux petits : Les grands vous » oppriment, et vous valez mieux qu'eux ; ils ont dit aux » grands : Moquez-vous de cet Évangile qui vous prescrit de » donner aux pauvres votre superflu , de reconnaître vos » frères dans tous les infortunés. ... le mariage est un joug « ignoble, l'amitié une chimère; le plaisir un devoir, l'inté- » rêt personnel une règle , l'argent une veitu : voilà toute » la morale de cette courte vie , qui va se perdre dans un » néant éternel. »

H y a beaucoup de vérité dans cette peinture des effets de la Hévohîlion, mais rendre Gresset complice de toutes les tristes conséquences qui en ont été le résultat, c'est mécon-

(l) Cours de LiUcruturc dramatique , 2e. édition, Paris, 1S25 , in-8", lomu II! , i)aL;c 258.

( 219 ) naître entièrement l'esprit, l'âme et le cœur tin chantre de Ver-Vert.

8°. Lemercier, dans son Cours analytique de Littérature générale, publié eu 1817 (0, n'a pas vu, comme on peut le croire, le Méchant avec les mêmes yeux que Geofïroi; et la satire de Paris par Cléon, au lieu d'exciter sa bile, n'obtient au contraire que des éloges : il la cite comme une image exacte et de la plus vive expression, faisant observer en outre qu'elle réunit tout-à-la-fois

« La pureté, la précision, le choix des mots, les liaisons » fines et les transitions adroites qu'on retrouve dans tous

» les bons écrivains enfin, dit-il, le goût naturel,

» aisé, pur qui façonna ces vers, orna le drame entier de » plusieurs morceaux également bien faits ; leur charme a » fixé l'estime qui les compte parmi les modèles. «

9°. M. Gaillard, comme nous l'avons déjà vu('^), a donné un article fort long sur Gresset, dans ses Mélanges académiques, poétiques, littércnres, etc. (3), il passe en revue ses principaux ouvrages , et il venge Gresset avec beaucoup de mesure de toutes les imputations calomnieuses auxquelles il a été souvent exposé dans le cours de sa carrière littéraire ; il n'oublie pas surtout de relever cette assertion ,

« Qu'il s'était fait dévot pour être gouverneur des enfants » de France : pourquoi celte imputation injurieuse d'hypo- » crisie, dit-il, était-elle juste ? »

M. de Wailly s'est chargé de répondre à celte accusation , et nous en a démontré victorieusement toute l'absurdité : (4>

(!) Paris, Nepveu, in-S", tome II, page 591.

[■i.) Voyez lome I, page iSO.

(5) Paris, Amasse, ISÛG , in-S'^, tome 111 , pages 128 à loi.

(4) Leltie à d'Alenibeit.

« M. Gresset, leiidu à lui-mêiiu; , dil-il, oublia bientôt dans » celle vie paisible les chaînes brillantes qu'il avait su roin- » pre, et pour lesquelles nous pouvons assurer qu'il ne lui » échappa jamais un regret. On a voulu croire, lorsque la " religion, dont il n'avait jamais j)erdu de vue les principes, » devint le sentiment dominant de son âme; lorsqu'il se crut » obligé de renoncer au théâtre avec un éclat qu'on lai avait « conseillé de ne point mctlre à celle résolution; on a voulu ') croire, dis-je, qu'il avait des vues d'intérêt; c'était le mo- » ment où l'on allait choisir les personnes à qui on devait ' confier l'éducation de M. le duc de Bourgogne (0, et on » crut qu'il avait le désir d'être appelé à cet auguste emploi. a ^ous pouvons assurer que ces vues d'ambition ne le tentè- » rent jamais. Avait-il besoin d'ailleurs d'afficher cette ré- " forme austère , lui dont la muse avait toujours été sans » reproche , pour parvenir à une place à laquelle ses talents ') pouvaient lui donner, plus qu'à personne, le droit de pré- « tendre ? »

M, Gaillard réfute encoie l'opinion avancée par l'abbé Delille, dans sa lettre à M'"", la princesse Czartorinska, qui lui avait demandé une inscription pour la coloun<î placée dans ses jardins , et qui était consacrée à Virgile , Gesner et Gresset (2). L'auteuf de l'Homme des Chainps répondit à ce sujet

« Que Gresset ne lui paraissait pas fait pour être placé à » côté des poètes champêtres ; il a traduit les Églogues de a Virgile , mais il paraît n'en avoir pas rendu la noble sim- ') plicilé : il a peint avec finesse les ridicules de la ville, mais » il sentait peu les charmes de la campagne. »

(1) (Louis-Josrpli-Xavier ), né le 15 décembie 1751, mort le -ja février

(2) Voyez le Mercure du 7 mai 1733, et l'Hommo des Champs, Strasbourg, 1800, in-l-i, [>age 15S.

Sans s'attacher à la traduction des Églogues , ne suffiraitil pas du Siicle pastoral et de son Ode à Virgile , intiliilée Euterpe , pour placer Gresset an nombre des poètes bucoliques ; ajoutez à ces preuves écrites, les habitudes de presque toute sa vie passée à la campagne, soit à Chaulnes, soit au Pinceau, pour prouver, comme le dit M. Gaillard,

« Qu'en parlant des plaisirs de la campagne, tout chez lui » part du cœur, et que c'est un amant qui parle de sa maî- » tresse; il fallait, ajoule-t-il, q\^e M. Delille, quand il écri- » vil ce mot qui lui est échappé , n'eût l'esprit frappé que de » la pièce du Méchant, et qu'oubliant tout le reste, il ima- » ginât qu'un si excellent jieintre des travers, des ridicules, » des tracasseries de la capitale, devait en avoir fait son » unique étude, et être devenu incapable de goûter les plai- » sirs de la campagne. »

10°. La Harpe, dans son Cours de Lillcraturc {A , a jugé avec une grande supériorité de talent , mais souvent avec trop de sévérité, la muse de Gresset; toutefois, l'élève de Voltaire n'a pas hésité à se déclarer contre son maître, et à lui reprocher d'avoir déshonoré son jugement en imprimant que Ver-Vert, la Chartreuse , etc., étaient des ouvrages tombés : pour prouver le contraire , La Harpe s'étend fort au long sur la Chartreuse, que J.-B. Rousseau préférait à Ver-Vert , comme étant d'un ordre de poésie et de talent au-dessus des aventures du perroquet; enfin il termine sa revue par cet arrêt que la postérité n'infirmera pas :

« J'ai cru devoir m'arrêter un peu sur les ouvrages de » Gresset, et avec d'autant plus de raison que la secte phi- » losophique dont je viens de parler a mis la réputation de » cet écrivain au rang de celles qu'elle voulait rabaisser ; » mais ce n'est pas une de ces réputations qui dépendent du

[i) Paris , Agasse, an VII , in-8°, tome VIII , page 256.

') caprice et ne résistent pas au temps. ... il a eu le cachet

» de rorigiiialilé dans tout ce qui restera de lui. C'était un

3 véritable talent, un talent né; et, n'en déplaise à Voltaire,

» dont les boutades ne sont pas une autorité, le Mcchant,

» Ver-Verl et /./ Chartreuse vivront autant que la langue

•) française. »

11". M. Villelerque (0, l'un des principaux rédacteurs du Journal des Arts, a fait, dans cette feuille (2), la critique fort judicieuse des vices de sou temps, à propos du Méchant de Gresset : j'insère ici celte critique comme une pièce jus îiûcative destinée à prouver cette vérité, que nous ne devons pas juger les mœurs du siècle passé par celles de nos jours; elle absout en conséquence Gresset des misérables critiques de ces littérateurs à la toise, dont j'ai relevé plus haut (5) l'incroyable outrecuidance.

« Le Méchant de Gresset ne serait pas celui d'aujourd'hui ;

» on ne persiflle plus , on se fait excellent homme; on parle

» toujours de bonté, d'humanité; on crie beaucoup contre

» les méchants, et cela réussit ; la méchanceté n'a plus même

» besoin de ce léger effort de bénignité : tout se perfectionne.

') On écrase le soir celui qu'on embrassait le matin ; cela est

» reçu : il s'agit de réussir, et le succès justifie le crime. Les

» coupables sont des dupes. Voilà les principes à la mode

» dans les romans du jour et dans quelques-uns de ces cer-

» clés bruyants où l'on se rassemble sans se réunir , où l'on

» dîne vingt fois à côté de gens qu'on ne connaît pas, et qu'on

» ne voit qu'à dîner; où l'on ignore les plaisirs de cette

» intimité qui donne, à ceux qui se conviennent, le besoin

» de se voir et de s'entendre ; où l'on se parle sans rien

(1) (Alexandre-Louis), né en 1759, mort en 1811.

(2) N". 11 i du 50 pluviofc an IX.

(ô; Yoytz tome I , page 228.

» (lire, parce que c'est toujours du vide du cœur que naît » celui de l'esprit. Combien ne voit-on pas aujourd'luii de

» ces bizarres rassemblements , oii l'usage du monde, les

» agréments de l'esprit, le ton de la bonne compagnie , les

» grâces du langage, l'amcnité, les égards, tout ce qui plaît,

» est réduit à rien, pour la plus grande commodité de clia-

» cun ou l'avantage de tous. Le persifllage aimable serait là

» un flacon d'eau de rose répandu dans la mangeoire d'un

» âne. Le persitHage méchant serait obligé de céder la place

» à la sottise parvenue et à l'audace enrichie. Le Méchant

') de Gresset est le modèle de ce genre de comédie qui a

» pour objet de peindre les mœurs ; le méchant d'aujour-

') d'hui exigerait le même talent , mais d'autres couleuis; il

» ne faudrait pas même en chercher les principaux traits

» dans les mœurs de celte espèce de nouveau monde dont

« je viens de parler ; ce serait donner une aussi fausse idée

» des mœurs françaises, que si l'on voulait juger, par une

» large tache, les couleurs d'une belle étoffe. »

12°. M. Renouard a prétendu, dans sa Vie de Gressct {i), que J.-J. Rousseau, à son retour d'Angleterre, passa par Amiens, et qu'il y visita Gresset, avec lequel on le fit dîner; le biographe ajoute ensuite :

« Gresset et J.-J. Rousseau ne s'étaient jamais vus, et se » quittèrent fort contents l'un de l'autre. — Je suis persuadé, » dit Rousseau en sortant, qu'avant de m'avoir vu, vous » aviez de moi une opinion bien différente-, mais vous faites » si bien parler les perroquets , qu'il n'est pas étonnant que » vous sachiez apprivoiser les ours. — Ce mot, aussi obli- » géant que spirituel, a été, dans plusieurs notices sur » Gresset, travesti en une maussade dureté que bien gratui- » tement on prête à J.-J.. On y prétend que dans sa visite

(1) Page Lxix.

( 226 ) » à Gresset. celui-ci avait en pure perle tâché d'être aimable; » que le Genevois n'avait pas ouvert la bouche, et qu'en sor- » tant il dit à Gresset. — Vous avez fait parler un perroquet; » mais vous n'avez pu faire parler un ours... Je serais porté » h croire qu'il en est de même de beaucoup de boutades .' désobligeantes que l'on prête à J.-J. Rousseau, et dans Ics- » quelles il faudrait croire à peu près l'opposé de ce qu'on " raconte. «

Malgré tout le désir que j'aurais de contribuer pour ma petite part à accréditer la charitable interprétation de M. Renouard, afin de présenter le caractère de J.-J. Rousseau sous un jour plus favorable, en le lavant du reproche de sauvagerie, la vérité m'oblige à déclarer que le récit de M. Renouard est inexact, allendu que Rousseau ne fit aucune visite il Gresset, et qu'ils se rencontrèrent dans une maison tierce, où Gresset tint le propos qui lui attira ensuite le coup de boutoir du morose philosophe , que M. Rlanchard de la Musse a mis en vers avec assez de bonheur (1).

• Le chantre de Ver-Vert disait : C'est bien dommage » Que ce Housseau soil un sauvage , » Bon, tout au plus, à vivre dans les bois; i> Un niisantropc, un ours.,.. L'illustre Genevois, « A quelque temps de là vit ce poète aimable,

» Ne lui parla que par monosyllabe; (2) » luis de cet entretien interrompant le cours ,

» Adieu, monsieur, lui dit l'auteur d'Emile; » Convenez , quoique tout vous paraisse facile, » Qu'on fait plutôt parler un perroquet qu'un ours. »

13". De tous les critiques que fit naître l'apparition du

(1) Décade philosophique , an XII, n". 13.

(2) M. Louis Du Bois iii''a fait observer avec raison (\uaimable ne rime pas avec vionosyJ (lie.

( 223 ) Mccimnt sur la scène française, l'un des plus incisifs fut Clément, de Genève (0, qui cependant, comme nous l'avons déjà vu (2), ne put s'empêcher de rendre justice au style si éminemment classique de Gresset; mais dominé, toutefois, par la causticité de son esprit , et ressentant peut-être déjà ( 1754) les premières atteintes de l'aliénation mentale qui finit par le conduire au tombeau, il se laissa aller, contre les différentes productions de Gresset, à des sarcasmes que l'un des journaux littéraires du temps (S) ne manqua pas de recueillir, et que je dois reproduire ici, non-seulement pour faire preuve d'impartialité, mais encore pour mettre à nu ce que ces chicanes littéraires avaient de misérable et de contraire au véritable esprit de critique, tel qu'on le trouvait répandu, à la même époque, dans les feuilles de Fréron,

« Il court ici en manuscrit une épître à un chevalier, où, » quoique puissent dire les auteurs nommés et les femmes » piquées, il y a quelquefois de l'esprit, du sel et des traits » bien frappés;

.. Et suis raarri que le poivre assaisonne

» un peu fort la description des nouveaux hôtels de Ram-

» bouillet ; il s'agit de peindre ces petits théâtres du demi-

» talent , du goût frivole et de la fatuité ; ces tribunaux subal-

» ternes de la littérature , où préside ordinairement une

» beauté surannée :

• Chez elle on dîne, et chez elle on décide

» Entre Ver-Vert, et Phèdre , ou l'Enéide;

» Un vieux pédant, du beau monde proscrit,

» Étaît patron de ce bureau d'esprit :

(1) (Pierre), né en 1707, mort fou en 17G7.

(2) Tome ,i , page 231.

(3) iVouvellos littéraires, La Haye, 17S4, in-1-2, tome I, page 107.

» A la sybille il s'écriail : .Ma More ,

» Assurément, qui vous voit, vous adore.

• Puis on parla des opéras nouveaux, » Si bien écrits , si naturels , si beaux. » En vérité, dit-elle, c'est dommage

» Que Marivaux n'ait complété Touvrage

» De ce divin paysan parvenu.

» Mais à propos. Madame, avez vous vu

u Catiiina fait à perle d'haleine

» En vingt-cinq ans, en six actes à peine?

» Que du Méchant le nœud est bien trouvé! (i)

» Que d'intérêt ! J'ai surtout approuvé

» Le procureur nécessaire à la pièce ,

» Interdisant les sept sages de Grèce.

» Savez-vous bien qu'on aura cet hiver

» Un nouveau chant du sublime Ver-Vert?

» Chacun parlait sans écouler personne :

B Un cliquetis de cigales résonne

» Moins aigrement que le babil outré

» Des assesseurs de ce bureau lettré.

» Enfin, lassé d'aventures pareilles,

a Je laissai là Paris et ses merveilles;

» De mon château le chemin je repris,

• Bien loin des sots qui font les beaux-esprits. »

Celte satire avait paru tout entière , quelques années auparavant, dans une autre feuille littéraire (2), imprimée en Hollande , dont mon ami M. Beuchot m'a donné communication , et j'y ai trouvé cet autre passage sur l'Académie Française et sur Gresset :

• la troupe académique (3)

> Tiendra bientôt sa séance publique.

(1) j'ai df'jà cité ces vers, tome I , page 230.

(2) La L'igarrure, La Haye, P. Gosse, 1751, in-l2, tome XI, page US.

(3) Voyez tomel, page 28 4.

> J'y vais, j'cnlcnds l'ignacien Gresscl

« Louer au long je ne sais quel Danchet ;

» Tout le public bâillait à bouche close :

» Maître Gresset et maître Gros de Boze ,

» Eurent ce jour le prix des ennuyeux;

a Paulmy plus bref, en cela seul fit mieux. »

Les réflexions du journaliste, au sujet d'une critique aussi mordante, sont fort justes, et, comme elles se rapportent aux idées que j'ai émises plus haut, elles doivent nécessairement trouver ici leur place ;

« Voilà ce qu'on peut appeler une satire des plus com- )> plètes des personnes qui font actuellement le plus d'iion- » neur à trois de nos Académies , et contre lesquelles il paraît » que l'auteur de celle pièce est terriblement piqué. Que ce » soit avec justice, c'est ce qu'il ne persuadera jamais, n'é- » tant pas possible que tant de personnes à-la-fois l'aient » offensé, à moins que ce ne soit par le refus qu'elles au- >> raient pu faire de le recevoir dans leur Compagnie, dont * sa vanité lui aura pu faire croire qu'il était plus que digne. » C'est ainsi que l'on voit assez souvent des esprits orgueil- « leux se venger méchamment du juste mépris que leurs » mauvaises qualités inspirent à des personnes de mérite. »

ilx\ Le lendemain de la première représentation du Méchant, M. Bailly (0, sous le nom d'une muse bourgeoise du parterre , envoya les vers suivants (2) à Gresset, à l'occasion de quelques mauvaises critiques que l'on faisait de celte pièce :

( I ) ( Jacques ) , garde des tableaux du Roi , né en 1 701 , mort en 1 768 , pèi e du malheureux Jean-Sylvain Bailly.

(2) Ils ne sont pas dans ses œuvres, 1768, 2 vol. in-8o; mais Laplace le* a insérés dans ses pièces intércssaîites , tome VI, page 187, et on les trouve dans /f Tt/erci/re d'avi il 1747, page 133, et dans la Petile Bibliothèque dis Théâtres , 1787, tome I , page x^.

• Un membre de café, philosophe pédant, » Qui de l'esprit se croit et le juge et l'arbitre, » En sots propos s'égayait sur le titre

» De votre pièce du Méchant.

» Quelqu'un dit au mauvais plaisant :

» Pour un auteur c'est bon augure,

» Lorsque dans un livre nouveau , » L'envie , au désespoir de ne voir que du beau .

I) De rage mord la couverture. »

Les critiques, comme on l'a déjà vu, ne se contentèrenl pas alors de mordre la converUire du Méchant , quand il fut imprimé ; car indépendamment des pièces que j'ai déjà fait connaître, deux lettres parurent successivement sous le voile de l'anonyme ; l'une adressée à Madame la Comtesse ***, sur la comédie du Méchant (0 , fut attribuée par tous les bibliographes à M. Rémond de Sainte-Albine (*) : n'ayant pu me la procurer, je la cite seulement ici pour mémoire. L'autre, dont l'auteur m'est inconnu , a pour titre : Nouvelle Lettre écrite de Rome sur la comédie du Méchant (5). Cet auteur décompose avec beaucoup de talent et de mesure la pièce de Gresset ; il en signale toutes les parties faibles ; sa critique trouve surtout que Cléon n'étant pas entraîné par les deux grands mobiles de nos passions, l'intérêt et l'amour, offre, à la vérité, un degré de plus de méchanceté; mais que par ce moyen l'auteur rend son principal personnage plus odieux, sans en retirer aucun avantage :

« En effet, dit-il, que M. Gresset gagne-t-il à prendre ce » parti ? Premièrement l'objet de la comédie est l'imitation

(1) 1747, in-12.

(2) (Piene), né en 1699, mort en 1778.

(3) 1748, in-12 de vingt-deux pages. Elle a été réiraprimce dans le Mercure d'août 1749 , page 3 et suivantes.

( 2-29 ) » des défauts comniuDs; et, eu iioiis peignant un homme » qui fait le mal précisément pour le mal, l'auteur nous offre » un être si singulier, qu'à peine il existe à la fois cinq ou six » de ses semblables chez toute une nation. Secondement , » nous exigeons, dans les ouvrages dramatiques, une vrai- » semblance beaucoup plus rigoureuse que dans les romans. » Ce qui peut nous paraître vrai dans une fiction , ce qui » l'est même dans l'histoire, quelquefois ne nous le paraît .) pas au théâtre, parce que nous n'y trouvons vraisemblable » que ce que nous voyons arriver le plus ordinairement : » nous sommes accoutumés à ne voir les hommes les plus » pervers se déterminer au crime que parce qu'ils ont, ou » s'imaginent avoir, quelque intérêt à le commettre. Dans les » règles de la vérité théâtrale, Cléon devait ressembler aux » méchants que nous connaissons. »

L'auteur a eu soin, comme on peut le croire , de tempérer sa critique par différents éloges que je ne dois pas passer sous silence :

« Soit daus le portrait que Cléon fait de Paris, soit dans » les discours par lesquels Ariste combat les faux principes > du méchant, ou la folle préve'ntion de Valère pour cet es- » prit dangereux , l'auteur soutient dignement la réputation » qu'il s'est si justement acquise par le Fer-Fert et par la » Chartreuse. Autant que personne, je sens le prix de plu- » sieurs traits heureux par lesquels il nous prouve la supé- » riorité de son talent et l'excellence de son cœur. . .

» Si M. Gresset ne savait que coudre ensemble des conver- » salions ingénieuses, et mettre en vers élégants ses réflexions » morales, je lui conseillerais de ne pas se croire né pour le D genre comique ; mais il possède daus un degré éminent le » don de faire parler les vicieux et les ridicules, de manière » que leurs caractères se peignent dans leurs discours, et » c'est par-là que je le juge digne de marcher sur les traces » de l'admirable Molière. »

( 230 ) 15°. La Revue européenne (0 renferme une dissertation de M, Eugène de la Gournerie sur le genre eomique en Italie, où se trouve une espèce de comparaison entre Gresset . Po[)e, Le Tassoui et Boileau :

« Le Lutrin et Ver-Vert , dit l'auteur, occupent comme le ') point intermédiaire entre le poème du Tassoni et celui de » Pope

» Ver-Vert n'a aucun rapport avec l'ouvrage de Pope ni » avec celui de Tassoni ; il en diffère même essentiellement » en ce que le comique chez lui ne vient que de la satire, » satire peut-être injuste , mais tout au moins badine et mor- » dante, et dont la critique de mœurs fait tout le fond. Il n'y » a dans Gresset ni le mysticisme des allusions de Pope, ni > le chaos d'événements qui se pressent sous la plume de » Tassoni. C'est la raillerie la plus franche et en même temps » la plus délicate , sans affectation , sans grotesque ^ sans rien » de ce qui idéalise le plaisir ou le fait dégénérer en orgie ; » et c'est par le mélange heureux de ces qualités peut-être, '> que, déguisé à l'anglaise, ou à l'italienne, Ver-Vert a par- » tout excité la même sympathie. Le style est pourtant un » des principaux mérites de ce poème, et le style ne se tra- >» duit pas. On ne peut rendre ni avec la prose ni avec l'oc- » tave, cette légèreté du vers qui joue avec l'harmonie et la » cadence, court, vole, s'arrête avec une variété insaisissa- » ble et une moqueuse bonhomie. On ne reproduit pas celte » modulation de la rime tantôt négligée, capricieuse, s'en- » chevêlrant comme au hasard, et ajoutant par ses retours » imprévus, à la finesse d'une causerie badine, tantôt sévère, ' revenant à temps égaux, et imprimant par ses chutes plus • graves une nouvelle solennité au discours

» Je n'ai rien dit jusqu'à présent du Lutrin , parce qu'il

(I ) Tome VI , ivige -im.

( 231 ) » me semble que ce poème, tout parfait qu'il soit, ne porte « pas aussi exclusivement que Ver-Vert le cachet original du » pays auquel il appartient

» En vain y chercherait-on cette légèreté moqueuse, cet » abandon plein de charmes qui inspirait Gresset. Il y a » quelque chose d'artificiel dans la gaîté de Boileau; on voit » que c'est un homme grave qui veut rire, tandis que Gresset » rit sans y penser

» Quant à Ver-Vert , c'est moins un poème qu'un conte, et » il ne saurait dès-lors avoir l'importance de la Secchia et » du Lutrin; mais la satire y est si facile , si légère, la gaîté » si vive et si candide, le style d'une finesse de goût et d'une » souplesse si continues, qu'il peut, sans désavantage, riva- » User avec de gros et très-gros poèmes. C'est la France avec » son goût exquis, sa causerie moqueuse et spirituelle. . . . » roulant avec une inconcevable variété sur des riens. C'est » aussi Gresset excellent homme, mais d'une flexil)ilité de » caractère qui le faisait effleurer tout et voltiger avec l'in- » constance d'un papillon -, d'abord jésuite , puis homme du » grand monde, philosophe, habitué des cabinets verts, et » en définitive bon provincial, parfait bourgeois d'Amiens, » bien avec le maire et fort bien avec le Chapitre. »

Les assertions qui terminent cet article , et dont la réfutation serait facile à faire, si le caractère bien connu de Gresset ne suffisait pas pour réduire à leur juste valeur des inductions de ce genre; ces assertions, dis-je, paraissent avoir servi de texte au cranologue qui vient de nous donner ses conjectures sur la conformation de la tête de Gresset : (i)

« Gresset. — Fig. 6. — Gaîté, saillie, poésie, ruse, fierté. » Il est facile de voir ici combien la science phréuologique

(l) Voyez Dictionnaire pitiorcaque d'Histoire naturelle, sous la diicclion de M. Guérin, axiicXe phrénoingie , paee 426.

» s'est montrée complaisante eu étudiant Gresset dans quel-

» ques-uns de ses ouvrages, plutôt que dans sa vie entière.

» Sa versatilité de caractère, son égoïsme, son esprit ran-

» cunier n'ont laissé, comme on le voit, aucune empreinte

» sur le crâne (i) , que Gall nous a donné comme un exemple

>* concluant. Et cependant qui ne sait que Gresset, d'abord

» Jésuite, écrit le poème de Ver- Vert ^ qu'il donne des

» pièces au théâtre, puis l'abandonne, et bientôt après le

» dénigre avec acharnement; pourvu d'une charge lucrative,

» il chante les douceurs de la retraite et de la médiocrité .

» témoins ces vers si connus : (2)

i Heureux qui dans la paix secrèle

» D'une libre el sûre reUailc,

« Vit ignoré, content de peu ,

» Et qui ne se voit point sans cesse

» Jouet de l'aveugle dûesse ,

» Ou du[)e de l'aveugle dieu. . . .

« Cependant au fond de cette province où l'obscurité lui » paraît un si grand bien, il brigue les honneurs litlérolres, » et dans son discours à Suard, épanche tout le licl que de » puis long-temps il y amassait. »

Comme très-probablement l'auteur de ce savant connneiilalre cranologique n'a pas été le contemporain de notre poète, et que par conséquent il n'a pu le suivre dans les détails de sa vie privée, je cherche en vain à m'exj^Jiquor le motif qui peut l'avoir porté, en contradiction avec tous les ])iographes de Gresset, à noircir sa mémoire par d'anssi grossières calomnies, par le seul besoin de donner un démenti aux assertions de Gall.

{\j M. UigoUot po-sédo un iilàlie tii ciàne tic Gie? et. {-i) La Charlreme.

16". Le feuilleton du 9 novembre 1856 du Joiwnal gnural de France, renferme un article ayant pour titre : le Be/cédère du collège Louis-le-Grand » Souvenir de I8I/4. Ccl article commence ainsi :

« 11 y a une tradition toujours vivante , toujours jeune » malgré son ancienneté; il y a une espèce d'article de foi que » se transmettent religieusement les générations d'écoliers » qui passent par le collège Louis-le-Grand ; c'est que Gresset, « l'auteur du Méchant et de Ver-Vert, a composé sa Char- » treiise dans le belvédère qui s'élève au-dessus du bâtiment » toujours appelé neuf, bien que sa construction date de la fin .. de la Régence. — J'ignore si le scepticisme, l'incrédulité ou » le paradoxe ont aujourd'hui ébranlé ce dogme littéraire, » s'ils ont affaibli cette croyance classique qui entourait de » poétiques souvenirs la cellule aérienne du grand bâtiment » de la seconde cour ; car tant d'autres dogmes, tant d'autres » croyances ont essuyé de graves atteintes, que je ne serais » pas étonné d'apprendre que la population actuelle du col- « lège Louis-le-Grand lève à peine les yeux vers l'olympe » littéraire, sanctifié, pour ainsi dire, par une tradition, ou » si l'on veut, par un préjugé séculaire; mais il y a vingt- » cinq ans, on n'admettait ni le doute ni la controverse sur » cette tradition ; malheur au sceptique, à l'esprit fort qui » eût essayé de s'inscrire en faux contre l'objet du respect 0 général , et de prouver que la Cliartreuse célébrée par » Gresset n'était pas précisément le belvédère du bâtiment » neuf; malheur au critique morose, à l'esprit chagrin qui » eût tenté de dénicher ce saint , le patron littéraire du » collège , de son paradis authentique ! un anathème formulé » par l'indignation de cinq cents voix aurait fait bonne et B prompte justice de l'audace de l'iconoclaste qui eût pré- » tendu déshériter le collège de sa brillante auréole. . . .

» C'est qu'alors, il faut le dire aussi, nous étions encore n en proie à la superstition classique ; nous avions la bon-

( lltx )

» homie de croire sur parole de vieux professeurs tout im- » bus de préjugés, et qui, non-contents de jurer par les » grands écrivains d'Athènes et de Rome , poussaient le fa- » natisme jusqu'à trouver pour nous des modèles et des leçons » dans les prosateurs et les poètes du siècle de Louis XIV; » ils nous inoculaient, avec une désolante persévérance, le » poison deo. leur admiration pour Bossuet, Fénelon, Cor- » neille. Racine, Rousseau , Boileau et quelques autres que » depuis on a bien su mettre à leur place. Nous autres élèves >) des lycées de l'empire , nous avions foi en M. de La Harpe » et son Cours de Littéralure; nous étions encore à cette » poétique ridicule, et comme c'était alors chose à peu près » convenue que Gresset, l'auteur de Fer-Vert , de la Char- » ireuse , du Méchant et de quelques autres menues poésies » de ce genre blafard et suranné, était un poète plein d'es- » prit, de grâce et de verve; comme Gresset enfin passait pour » un de ces écrivains dont s'honorait le plus le xviir. siècle, » on excusera l'erreur de notre religion littéraire, on conce- » vra et l'on pardonnera sans doute l'entêtement de notre » admiration contemplative pour l'historique belvédère du » bâtiment neuf. .... »

Quatre écoliers de Louis-le Grand, au nombre desquels se trouvait le rédacteur de l'article, M. Saint-Maurice, forment le projet d'escalader ce manoir de Gresset, qui était soigneusement fermé , et ce projet leur devint facile à l'époque où les revers de Napoléon amenèrent les alliés aux portes de Paris, dans la campagne de 1814 : entendant le canon gronder, nos écoliers se fortifient d'autant plus dans leur projet, qu'ils espèrent, du haut de celte espèce d'observatoire, découvrir le point vers lequel a lieu Taltaque des ennemis.

L'expédition ayant eu un plein succès, nos jeunes gens, après avoir donné toute leur attention au drame qui se déroulait devant eux, firent la revue du manoir de Gresset, où il ne se trouvait qu'une petite table et trois chaises à moitié

f 235 ) brisées, quelques livres de classe et un tas de vieux papiers pourrissant dans un coin ; enfin ils quittèrent leur observatoire après avoir remarqué sur la muraille des vers qui faisaient allusion au séjour de Gresset, et dont quelques-uns étaient tirés de la Chartreuse, On y trouvait également les noms de plusieurs écoliers qui jadis avaient visité ce manoir; tels que Robespierre, Camille Desmoulins, etc., ainsi que ceux de Théodore Barnave, avec la date de 180i, et de Victor BulTon, avec celle de 1806.

\.1\ Le nom de Gresset figure encore dans un article signé André Delrieu, qui a paru de nos jours (1835), dans les journaux ayant pour titre : l'Artiste et le Cabinet de Lecture. Il résulterait de cet article , si les assertions de l'auteur étaient fondées, que l'origine de Ver-Vert remonte au règne de Louis XIV, puisque le perroquet des Visilandines de Nevers aurait reçu sa béate éducation dans la maison de Saint-Cyr, el que la duchesse de Bourgogne, sur le bruit des talents de l'oiseau des filles de M"'^ de Maintenon, se serait empressée de l'envoyer chercher par un page pour s'en amuser à 'jfVianon.

Comme aucun des nombreux mémoires du temps ne rapporte ce fait, que le duc de Saint-Simon surtout n'en dit rien , il faut reléguer, ce me semble , le récit de M. Delrieu parmi les mille et une assertions de ce genre qui puihileiit dans les mémoires apocryphes dont nous sommes journellement inondés, et faire justice de ces misérables histoires de pacotille à l'usage du peuple des cabinets de lecture, auprès duquel le fait le plus absurde est celui qu'il prise le plus, surtout quand on met de grands noms dans la bouc; ainsi en voyant M. Delrieu faire jouer un rôle inconvenant à la duchesse de Bourgogne et la comproineltre avec un page; en l'entendant terminer son récit par celte assertion, que Gresset apprit chez les Jésuites , qui savaient tout , cette aventure de Trianon, nos lecteurs à deux sois le

( 236 ) volume se seront persuadés que M. Delrieu venait de les initier aux secrets de la cour de Louis XIV, et que toutes ses assertions mensongères étaient autant de paroles d'Évangile.

18°. Ver-Vert a encore servi de thème à différents auteurs, qui semblent s'être entendus pour dénaturer le nom donné par Gressetà son conquérant des grilles, en ajoutant à la première syllabe un t de trop.

Nous avons donc vu successivement paraître dans ces derniers temps :

1". Vert-Vert (sic), comédie-vaudeville en trois actes, par MM. A. de Leuveu et Deforges (i).

La fable de celte comédie, dont le jeu de M"'. Déjazet , chargée du rôle de Ver-Vert , a décidé le succès, est la même que celle du poème.

Le passage suivant de la première scène indiquera sulîisamment la valeur littéraire de l'ouvrage et la marche suivie par les auteurs pour adapter à leur principal personnage les aventures du perroquet.

La scène se passe au premier acte dans un couvent situé sur la Loire, près de Nevers; au deuxième , dans cette ville, à l'auberge du Soleil d'Or, et au troisième, dans le couvent.

Le chevalier de Méranges, oflicler de dragons, dont le régiment est en garnison à Nevers, a été marié , suivant l'usage du temps, à une jeune fille qui devait attendre dans un couvent l'époque déterminée par les lois pour être nubile.

Notre amoureux escalade donc les murs du jardin du couvent pour avancer de quelques jours le moment de sa réunion avec sa femme ; surpris par Jobin, le jardinier, il cherche, bien entendu, à le mettre dans ses intérêts au moyen d'un présent : Jobln. tout en acceptant l'argent, fait cependant le difficile :

(1) Puis, Barba . 183-2, in-s». de quatre-vingt-seize pages, arec le poème Je Gieset.

« Mais, dragon , vous n'êtes pas raisonnable... songez donc >> qu'aucun homme ne pénètre dans cet asile de l'innocence ') et de la vertu..,, quand je dis aucun, c'est une façon de » parler... nous sommes trois individus mâles qui jouissons » de ce privilège... moi, d'abord... et puis M. Léger.

^E CHEVALIER

» M. Léger ?

JOBIN

» Oui, le maître de danse... un petit vieux, qui vend des » grâces à ces demoiselles , à un écu le cachet.

LE CHEVALIER

» Et le troisième.

JOBIN

» Oh! le troisième... ça ne peut pas encore compter pour » un homme... c'e?,\Vcrt-Vcrt.

LE CHEVALIER

') V'ert-Vert... qu'est-ce que cest que ça ?

JOBIN

» Vous ne connaissez pas Vert-Vert... il ne connaît pas » Vert-Vert !... Vert-Vert, voyez-vous, dragon, c'était un » perroquet comme on n'en a jamais vu.., je peux vous en » parler savamment, car nous étions très-liés ensemble, il » me mordait toujours les doigts.,.

Air : On dit que je suis sans malice.

» Il savait des phrases mystiques ,

» Des oréinus et des cantiques;

» C'était à qui l'écoulerait,..

• Le vanterait... le flatterait....

» Pour lui ces Dam' s'étaient chargées

» De biscotins et de dragées.

LE CHEVALIER

» Tant d'amour pour un perroquet.

JOBIN

» Dam 1 tout autre oiseau leur manquait.

( 238 ) n Ah! sans les biscolins et les dragées, il vivrait encore,

LE CHEVALIER

» Il est donc mort?...

JOBLN.

» D'indigestion , comme nn chanoine. ( M07Urant le mau- » solée dans la coulisse. ) Vous pouvez voir d'ici son tom- » beau , et je crois que toutes nos pensionnaires lauraicnt » suivi sans l'autre Vert-Vert.

LE CHEVALIER

» Un autre perroquet?

JOBIN

» Du tout... un petit garçon bien gentil... le neveu de Ma- » dame la Supérieure... Sa mère l'envoyait au couvent pour » le faire élever comme une fille... parce que son mari, une » mauvaise tête, venait d'être tué en duel... et qu'elle ne » voulait pas que son fils héritât du caractère de son papa...

LE CHEVALIER

» J'entends... un nouvel Achille chez Lycomède.

JOBIN

» Je ne connais pas Lycomède, dragon... c'était pas la -> peine de «l'interrompre... ma fine, les intentions de la » maman ont été bien remplies... je crois que le petit bon- » homme, à seize ans, ne sait pas encore s'il est fille ou » garçon.

LE CHEVALIER

» Mais qu'à de commun cet enfant avec le perroquet?

JOBIN

» Pardieu, c'est bien simple... comme il arriva au couvent » quelques jours après la mort de l'oiseau, nos jeunes filles, » pour tromper leur douleur, lui donnèrent le nom du dé- » funt. »

2°. Vert-Vert {sic), journal qui se distribue le soir dans •les spectacles; babillard comme noire perroquet , il partage

avec CEntr'Acte , aulre feuille du même genre, le privilège de faire quelquefois trouver moins long le temps qui s'écoule pendant le vide de la scène.

3^ Vert-Vert {sic) à Prîngy ( par M. Breuilly (i)), suivi dune autre pièce de vers ayant pour titre : Vert-Vert [sic) ressuscité ( par M. le comte de Pringy (2) ).

D'après les renseignements qui m'ont été fournis par M. Demanne fils, éditeur des Notes de son père, il paraît que ce petit ouvrage n'a pas été mis dans le commerce.

Au moment où je terminais ce chapiti'e, j'ai reçu la Zi6'. livraison de t Iconographie française {^). publiée par Delpech, qui renferme, avec le portrait lithographie de Gressel, d'après Belliard, le fac-similé d'une lettre (A) de notre poète, du Ih mars 1777, adressée à M. *** , au sujet du paiement (le sa pension de l'année 1775. Tout me porte à croire que cette lettre a été adressée à M. de Savalelte, qui était à cette époque garde du trésor royal , et que c'est par son intermédiaire que Gresset aura touché les arrérages de sa pension.

(1) Paris, juillet 1833, in-s».

(2) Voyez Nouveau Recueil d'Ouvrages anonymes et pseudonijmes , jiar M. Demanne; Paiis, 1834, in-S», n». iOns.

(5) Paris, chez Mag.

(i) Cette lettre est tirée de la collection Je M. Fossi- cl'Aco«îe.

( 2ZiO )