VILLEQUIER

Lorsque le voyageur prend le chemin de Villequier, pour explorer ce beau rivage, il passe d'abord près de l'hôpital de Caudebec. Cette maison de bienfaisance fut fondée au commencement du xm e siècle par Richard de Villequier, qui rétablit d'abord rue des Sorsis; et Guillaume de Bébec , son fils , confirma cette institution en 1225. Ce ne fut qu'en 1684 que l'hospice fut transféré dans la rue des Capucins, aujourd'hui rue de l'Hospice, et, treize ans plus tard, Louis XIV

y réunit la maladrerie d'Alvimare et celle d'Oberville-la-Campagne, en vertu de ses lettres patentes de 1697. Cet hôpital est desservi par des religieuses qui font partie de la communauté des dames hospitalières de V Hospice-Général de Rouen. C'est à l'extrémité d'un verger voisin que se trouve le tombeau de M. le baron Asselin de Villequier. Un petit bâtiment carré, sans aucuns ornemens, couvert en ardoises et surmonté d'une croix, est le modeste monument qui recouvre les dépouilles mortelles de l'ancien premier président de la Cour royale de Rouen.

Nous recommandons à l'artiste les hautes roches à pic qui forment comme une muraille contre la côte du Calidu. Leur pittoresque chevelure de lierre et d'arbrisseaux en fait un des beaux types de nature sauvage. Il semble à chaque instant qu'elles vont s'écrouler : perpétuelle menace suspendue sur les habitations qui sont au pied.

Au bout de la rue, on voit l'ancien couvent des Capucins, qui appartient aujourd'hui à M. Lamy.

La fondation de ce monastère est due à Louis XIII. Cet endroit n'était qu'une carrière abandonnée et ensevelie sous les ronces et les épines , lorsqu'on 1620 le roi songea à y bâtir une maison de religieux. L'abbé de Saint-Wandrille en bénit les fondemens , le gouverneur de la ville en posa la première pierre , et, en 1668, le 3 juin, un évéque irlandais vint la dédier à saint Louis.

Les capucins de Caudebec possédaient à la Mailleraye un hôpital qu'ils devaient aux libéralités de M. le marquis de Beuvron, lieutenantgénéral pour le roi en haute Normandie. Ce don leur avait été fait en 1695. Les ruines de la chapelle du couvent sont encore assez apparentes. Le temps et la main de l'homme n'ont fait subir au cloître et à ses dépendances que de légers changemeus, et, en le visitant aujourd'hui, c'est toujours , pour ainsi dire , le vieux monastère que l'on retrouve, avec son jardin , son potager, ses grottes, ses souterrains, son parc. Aux limites de cette propriété , on découvre encore un mauso*

lée caché à mi-côte dans les arbustes épais d'un bosquet. Cette sépulture est celle de M. Devisme, ancien directeur de l'Opéra, qui, ayant acheté le couvent des Capucins , s'y retira. Au moment de descendre dans la tombe qu'il s'était luimême creusée dans le pays de Caux , l'ancien administrateur de notre première scène lyrique ne songeait guère qu'à côté de cette tombe naissait un ténor qui ferait un jour les délices du théâtre qu'il avait dirigé 1 .

• On devine que nous voulons parler de M. Poullier, de l'Académie royale de musique.

Il est né à Villequier en 1814; son père est un pilote dont la probité et le désintéressement sont proverbiaux. Sa vie d'enfant fut , comme celle de tous , partagée entre les jeux de son âge et les heures de l'école ; à douze ans, il quitta Villequier pour aller à Rouen chez un de ses parens, marchand de cidre. Là, il devint tonnelier sans apprentissage , comme il était chanteur sans maîtres. Ce n'est point , comme on l'a dit tant de fois , le hasard qui Ta poussé dans la carrière théâtrale. Il n'avait que vingt ans, et déjà bien des fois il avait révé la scène et sa rampe éblouissante, le public et ses applaudissemens. La timidité seule le retenait. Encouragé par ses amis, accueilli avec faveur dans quelques essais qu'il fit au petit théâtre de Rouen, et ap-

M. Pierre Dcvisme a aussi eultivè les lettres. Au nombre des productions littéraires qu'il a laissées, on peut citer ses Recherches sur l'origine et la destination des Pyramides d'Égypte. Voici dans quels termes l'abbé Miette parle de cet ouvrage : « On ne sait ce que l'on doit le plus « admirer de la singularité des idées, de la subli- « mité des pensées, de la magie du style, de la « solidité de la critique et de l'étendue de l'érudi- « tion; mais hélas ! on serait tenté de croire que les

puyé par d'honorables recommandations , il partit pour Paris. Les leçons et les conseils que M. Malliot , second ténor au théâtre de Rouen , lui avait donnés , le firent écouter avec indulgence, le zèle que plusieurs personnes mirent à le recommander, en t t 'ai 1 très M. Legentil, dont l'appui lui fut si utile , et M. Fournier, son maître de solfège , lui ouvrit les salons des personnes les plus recommandablcs, notamment ceux de madame Boïeldieu , où il chanta devant MM. Duponrhel et Monnaie , directeurs de l'Opéra. 11 reçut de la veuve du grand compositeur l'accueil le plus bienveillant. Deux jours après , MM. Duponchel et Monnaie lui signèrent un engagement. Il se livra alors avec ardeur à l'étude du chant, sous la direction de M. Ponchard, et à celle de la déclamation , dont M. Michelot lui donnait des leçons. Il joignit à ces professeurs ceux d'es-

« écrits de M. Devisme ne sont pas destinés pour « les êtres de notre globe , tant ils sont au-dessus « de la portée de l'intelligence purement humaine; « il semble qu'il a écrit d'avance sur la terre pour « la planète qu'il doit habiter après sa mort. »

A quelques pas de ce tombeau , on aperçoit la petite chapelle de Barival , ou Barre-y-va 1 , située

crime, de français, etc., et, un an après la signature de son engagement , il était prêt à débuter.

Chacun a pu juger par soi-même ou par le rapport des journaux , du beau succès qui , à ses débuts, est venu récompenser les efforts du studieux élève. Quant à nous , nous nous félicitons d'avoir été de ceux qui , lors de ses représentations à Rouen , ont pu l'entendre successivement dans les rôles de Mazaniello de la Muette de Portici , d'Arnold de Guillaume-Tell , d'Éléazar de la Juive , et de Fernand de la Favonte.

On voit que le pays de Caux devient fertile en chanteurs, car, indépendamment du succès qu'ont obtenu à Paris MM. Poultier de VillequieretDelahaye de Bacqueville, M. Alexandre Bauch, qui est originaire de Saint-Laurent, et qui a tenu pendant quelque temps remploi de premier ténor au théâtre de Rouen , n'a pas été accueilli avec moins de faveur.

' On écrivait anciennement Barival ; le mot Bar y va, qui a été adopté plus tard, vient, dit-on , de ce que, dans une forte marée, le tlot est monte jusqu'au seuil de cet ermitage.

dans l'étroit espace qui existe entre le fleuve et les rochers perpendiculaires et très élevés qui bordent la côte à cet endroit. Son aspect est empreint d'une simplicité qui indique assez sa destination. C'était jadis un oratoire où les matelots, avant d'entreprendre un long voyage , ou lorsqu'ils en étaient de retour, venaient invoquer ou remercier Notre-Dame-de-Barival. On y voit encore plusieurs ex-voto, peintures grossières qu'y a placées la pieuse reconnaissance de marins sauvés du naufrage. Cet ermitage était encore habité en

Indépendamment du respect que les marins ont pour cette chapelle , elle est en grande vénération parmi la jeunesse qui aspire aux douceurs de l'hymen. Aussi, chaque année, le jour de la Nativité, on y voit une foule de jeunes filles qui viennent de tous les points de la contrée adresser une prière à la Vierge, afin d'obtenir un fidèle époux ; puis, immédiatement après ce pèlerinage, une fête a lieu : l'archet du ménétrier résonne ,

poursuivie par deux lévriers; à son cou est suspendu un écusson dont le marteau a fait disparaître le chiffre et les armes. Le fond du tableau est formé par un paysage au milieu duquel on distingue une espèce de grotle enfoncée à moitié dans le feuillage. Le style grossier de ce basrelief atteste son extrême ancienneté.

Encore deux minutes de marche, et nous aurons atteint la petite bourgade de pilotes, réputée pour son chantier de construction et l'expérience nautique de ses habitans.

Nous ne feuilleterons point les bouquins ni les chartes poudreuses pour découvrir Tétymologie du mot Villequier, ni la chronologie des anciens seigneurs de cette terre. Seulement, nous pouvons affirmer que l'origine des sires de Villequier est fort ancienne, car nous trouvons que , lors de l'expédition de la Terre sainte , en 1096, un Robert de Villequier y accompagna le duc Robert II (Courte-Heuse).

La fondation de l'église paroissiale dédiée à

S. Martiu remonte à une haute antiquité ; mais les Anglais, qui furent maîtres de la Normandie au XV e siècle, la détruisirent plusieurs fois. Le monument que nous voyons aujourd'hui fut bâti vers la tin du XV e siècle. La balustrade qui règne autour du clocher le rend assez curieux. Les vitraux qui décorent les fenêtres de l'édifice produisent à Tintérieur un effet charmant. M. Anatole Saulnier ayant donné, sur ces verrières, comme sur celles de l'église de Caudebec, des détails qui nous ont paru pouvoir satisfaire la curiosité de l'artiste ou de l'amateur, nous n'entreprendrons pas une semblable description , et nous renverrons le lecteur à la page 159 de Caudebec et ses environs.

Le portail de l'église de Villequier est un morceau d'architecture assez remarquable. Jadis, une colonne fort gracieuse, placée au milieu, le partageait eu deux parties; mais ce charmant pilier du style de la renaissance a été impitoyablement démoli. On attribue cet acte de

vandalisme à un curé de la paroisse, homme très ingénieux , qui découvrit que cette suppression fournirait, lors des processions extérieures , un passage plus spacieux pour le dais.

Avant de quitter ce village, il faut gravir le coteau au pied duquel il se trouve , et on arrive à la propriété de madame la baronne Hippolyte de Villequier. De ce joli château , la vue plonge sur une immense étendue de prairies plantées de peupliers et de saules , et que bordent les sombres taillis de la forêt de Brotonne.

La Seine, couverte de mille navires, débarques de pécheurs, et fréquentée chaque jour, en été, par ces élégans steamers courant rapidement sur les eaux du fleuve, offre, en serpentant au milieu de ces champs si variés, un tableau que le pinceau du célèbre Vernet eût seul été capable de reproduire.

Villequier est le pays natal de MM. Vacquerie , dont l'un s'est fait connaître par de gracieuses poésies ; et l'autre , qui était négociant au Havre , et gendre de M. Victor Hugo, vient de périr si

déplorablement avec sa jeune épouse, son oncle et son cousin , en faisant le trajet de Caudebec à Villequier dans un canot à voiles , en vue de Yillequier môme et de la maison où il est né !

Notre excursion est finie, et nous prenons ici congé du lecteur. Nous terminons notre tache sans nous flatter de l'avoir bien remplie. Nous achevons ce travail sans nous en dissimuler l'imperfection. Mais, si la nature nous a refusé les rares talens qu'exige la mission de l'archéologue , si par conséquent il y a eu témérité de notre part, nous espérons qu'elle nous sera pardonnée, en faveur du soin scrupuleux que nous avons apporté à ne puiser qu'à des sources authentiques les faits et souvenirs consignés dans cet essai. Si le lecteur a pu, sans trop de fatigue et avec quelque intérêt, nous suivre dans cette longue pérégrination, nous avons obtenu le succès le plus flatteur qu'il nous soit permis d'ambitionner.

**« FIN. a***