SECONDE CLASSE DES ANIMAUX VERTÉBRÉS

Les Oiseaux.

Il est certainement peu de contrée de l’Europe , d'une aussi petite étendue que l’est ce département, qui présente autant d’espèces d’Oîscaux différens, et surtout autant d’espèces intéressantes. Aussi le département de l’Hérault raérite-t-il , sous ce rapport, l’attention des observateurs et des zoologistes. En effet, il offre non-seulement une grande quantité des Oiseaux qui sont disséminés dans le reste de l’Europe ; mais on lui en voit un certain nombre qui lui sont tout à fait particuliers, et qui s’y reproduisent d’une manière constante. D’autres, moins fidèles à notre sol , y arrivent aux approches du Printemps , y viennent construire leurs nids , élever leur famille ; mais ils abandonnent la terre qui a vu naître leurs petits, dès que les beaux jours sont passés et que le froid et la rude saison de l’Hiver commencent à se faire sentir. D’autres , non moins insconstans , et c est le plus grand nombre , ne nous arrivent que lorsque les glaces et les neiges ont couvert le sol sur lequel ils vivaient , et qu’ils sont forcés de venir chercher dans nos climats une température plus douce et un Hiver moins rigoureux. Ainsi, les espèces les plus méridionales nous quittent l’Hiver , pour des régions plus chaudes ; pendant que les espèces du Nord , trouvant encore chez nous une température assez tempérée pour leurs besoins, viennent nous consoler de la perte de ces Oiseaux du Midi , qui égayaient nos campagnes dans fa belle saison de l’année.

Sans doute plusieurs causes contribuent à nous donner cette grande quantité d’Oiseaux il semble que l’on peut signaler , parmi celles qui y ont le plus d'iufluence , l’élévation de notre température moyenne annuelle et le nombre de jours où la température parvient parmi nous à un certain terme. Ainsi, par exemple, les parties méridionales de ce département nous offrent plus de 270 jours par année , dont la température dépasse 11° , tandis que le nombre des jours qui atteignent oc degré du thermomètre, dans les départemens du Nord de la France, s’élève à peine à 120 , c'est-à-dire, plus de moitié moindre qu’il n’est dans notre climat. On sent combien cette plus grande chaleur et l'intensité de la lumière qui en est la suite, doivent activer la végétation et faire éclore une grande quantité d’insectes. Ces nombreux végétaux qui couvrent notre sol, comme la grande quantité d’insectes que fait naître la chaleur active de notre climat favorisent singulièrement la propagation des Oiseaux , en leur procurant une nourriture abondante ; et cette cause a sans doute la plus grande influence sur le nombre et la multiplicité de nos espèces ; de meme le voisinage où nous sommes des Pyrénées et des montagnes des Cevennes attire dans notre departement une infinité d’Oiseaux de proie , particuliers à des latitudes plus élevées que les nôtres , ou , pour mieux dire , d'une élévation bien supérieure à celle de nos montagnes.

Il paraît encore que les étangs salés qui longent nos côtes, nous attirent beaucoup d’Oiseaux, à cause de leur sal ure qui les empêche de se geler, même quand la température descend bien au-dessous du terme de la congélation ; car l’on sait que le degré de congélation de ce liquide est en laison inverse de la quantité de substances étrangères qu’il tient en dissolution , eomma

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en raison directe de son degré de pureté. 11 n’est que trop connu, et des Ornithologistes et des chasseurs, que les Oiseaux, et particulièrement ceux qui fréquentent les eaux salées, se plaisent non-seulement à naviguer en troupes plus ou moins nombreuses sur ce liquide , mais encore à y barboter et à y plonger à chaque instant toutes les parties de leur corps. Les échassiers , en particulier , ont des habitudes à peu près semblables; ils aiment de plus à se tenir au milieu des eaux sur leurs longues pattes , qui , semblables a des échasses , leur permettent de saisir , à l’aide de leur long cou , les Insectes ou les Poissons qu’ils ont aperçu dans leur vol rapide , ou qui, trompés par leur immobilité , se sont approchés d’eux. C’est donc parce que nos étang salés ne se gèlent point ou ne se gèlent presque jamais , que nous avons tant d’Oiseaux aquatiques qui nous arrivent dès que les eaux où ils vivaient ont perdu leur liquidité.

L’on peut cependant s’étonner de voir les 1 lammants ( Phœnicopterus ruber), Oiseaux bien méridionaux , puisqu’ils habitent presque constamment la partie méridionale de l’Afrique , aborder ordinairement sur nos côtes vers le mois de Novembre , c’est-à-dire , dans la plus rude saison de l'année. Quelle est la cause qui les porte à quitter un pays plus chaud que le nôtre , pour venir en habiter uu plus froid? Trouveraient-ils dans nos campagnes ou le long de nos côtes, qu'ils quittent peu , une nourriture qui commençait à leur manquer ailleurs ? Seraient-ce les vents qui les chasseraient de leur terre natale ? Mais alors leur arrivée ne serait point aussi régulière ; elle pourrait tout au plus l’être , si elle dépendait des débordemens du Nil ; car l’on sait, depuis Iléliodore (i) , que le Flammant est un Oiseau qui habite les bords de ce fleuve vénéré.

On conçoit, d’après ce seul exemple , que les Naturalistes n’aient pas encore pu s’accorder sur les causes des migrations des Oiseaux. Ces migrations paraissent dépendre de tant de causes , qu’il est difficile d’assigner pour chaque espèce, celle qui a véritablement de l’influence sur leurs transports d’un pays dans un autre ; car telle cause peut être très-influente sur une race , sans l'étre sur une autre , et réciproquement; ensorte que l’on ne peut trouver la véritable cause que par une observation constante des mœurs et des habitudes des diverses espèces.

L’on a cru cependant remarquer , que la plus grande partie des Oiseaux qui passent l’Hiver dans nos climats, sont omnivores , ont des becs forts et rigoureux , et peuvent s’accommoder de la nourriture que nos campagnes leur offrent encore à cette époque; tandis que les espèces qui quittent nos régions tempérées , ont des becs faibles, délicats , sont insectivores et présentent enfin les conditions d’existence les moins susceptibles de résister aux variations des circonstances extérieures. Les Insectes, qui font la base de la nourriture de ces derniers, disparaissant aux approches de l'Hiver, forcent ces Oiseaux d’émigrer, pour aller chercher, dans des contrées éloignées et plus chaudes, ces Insectes, qui sont nécessaires aux besoins de leur existence. Aussi voit-on que la température accélère ou retarde les émigrations des Oiseaux, selon qu’elle s’élève ou qu’elle s’abaisse, et que ses effets se font plus eu moins sentir sur la végétation. C’est ainsi que, lorsque la température s’est abaissée bien au-dessous de zéro dans les contrées septentrionales , nous voyons, dans nos départemens méridionaux, passer une énorme quantité de Grues, qui se dirigent vers l’Espagne, et vont y chercher une température plus douce. C’est ordinairement vers le mois de Novembre, qu’ont lieu ces passages d’Oiseaux qui vont du Nord au Midi; mais a peine le Printemps commence-t-il à paraître, à peine la campagne se couvre-t-elle d’une nouvelle verdure , que ces mêmes Oiseaux regagnent les régions du Nord , et retournent à leur première demeure , OÙ règne une température plus convenable à leurs habitudes.

(0 AEthiopic, lib. VI,

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Les Canards, les Sarcelles et une multitude d’Oiseaux aquatiques, comme, par exemple, les espèces de la grande famille des Échassiers, abandonnent pendant l’IIiver les lacs glacés et les rivières du Nord de l’Europe , et viennent habiter en grandes troupes nos étangs salés, qui ne gèlent jamais, excepte vers leurs bords et encore bien rat .ment. Ils nous dédommagent ainsi de la perte des espèces qui nous ont quitté aux approches de l'Automne. Mais ces Oiseaux, qui ne trouveraient dans nos climats, pendant l’Été, que des campagnes arides, desséchées et presque sans eau , nous abandonnent à leur tour, et font place à de nouveaux venus.

II y a apparemment un rapport secret entre la température, qui convient à certaines espèces d’Oiseaux, et celle qui est nécessaire pour la production des alimens dont elles se nourrissent. Du moins, ne voyons nous arriver les Etourneaux que lorsque les olives commencent à mûrir. Il en est de même des Grives, des Merles et de toutes les espèces qui ont les mêmes habitudes, et qui ne se montrent parmi nous, que lorsque les raisins ou les graines, dont elles font leur nourriture habituelle, sont parvenus à une parfaite maturité. Les Hirondelles, les Becfins et tous les Oiseaux insectivores ne se répandent également dans nos campagnes que lorsque la température est assez élevée pour faire éclore les Vers, les Insectes et les Larves, dont ces Oiseaux font leur pâture. Aussi périssent-ils en grand nombre , lorsqu’un grand froid, des pluies abondantes, des neiges inattendues, détruisent ces animaux nécessaires à leur subsistance.

Les vents et le froid, ou, pour parler plus exactement, l’abaissement de la température, ont encore une grande influence sur les migrations des Oiseaux , soit sur celles que l’on ne peut considérer que comme passagères et accidentelles, soit sur les migrations qui ont lieu d’une manière constante et à des époques fixes de l’année. De là tous ces passages accidentels d’Oiseaux dans des pays, où jusqu’alors ils avaient été inconnus. Ces sortes de passages ou de migrations irrégulières nous expliquent , comment il arrive quelquefois, que des espèces tout à fait méridionales quittent les régions qu’elles habitent, pour aller dans des pays plus froids que ceux où elles se trouvaient primitivement.

Quelles que soient les causes des migrations des Oiseaux, on ne peut s’empêcher de remarquer que ces migrations ont quelques avantages pour des nations très-différentes. Ce sont elles qui répandent , sur une pins grande surface, des espèces qui, sans leur transport, seraient uniquement restreintes à tel ou tel pays. Ainsi, les espèces utiles se propagent, s’étendent, deviennent un aliment nouveau pour l’Homme, et contribuent quelquefois à le fixer dans un pays où il est certain de trouver une nourriture aussi saine qu’abondante. Si l’inégale distribution sur ce Globe des diverses familles de végétaux, a exercé une influence manifeste sur l’état social des peuples , celle de la distribution «les divers animaux, ne paraît pas moins réelle, quoique dans des degrés moindres, soit par rapport à cet état social , soit jusqu’à un certain point sur leurs mœurs, et le développement plus ou moins rapide des arts industriels. Pour en citer des exemples frappans, il nous suffirait sans doute de montrer la différence qui a existé entre l’état social des peuples chasseurs et des peuples pasteurs ou pécheurs; mais ce sujet, tout intéressant qu’il peut être, est trop éloigné de l’objet qui nous occupe, pour trouver sa place ici. Nous rappellerons cependant que des peuples nomades et chass-tus ont tellement remarqué la régularité des migrations de certaines espèces d’Oiseaux, qu'ils règlent leurs travaux, leurs fêtes, leurs plaisirs, et quelquefois même l’épo«iue de leurs voyages, sur l’arrivce ou le départ de certaines espèces de ces êtres légers.

Il résulte donc de ces faits que le passage et le séjour des différons Oiseaux varient dans Ions les pays et de climat à climat; car il est évident que lorsqu’ils arrivent dans une contrée, il a fallu qu’ils aient émigré d’une autre. Certaines races qui, toute l’année, trouvent dans une région la nourriture qui leur convient, sont sédentaires et ne l’abandonnent point; tandis que

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lorsqu’elles ne trouvent plus ces alimens nécessaires à leurs besoins, elles ne sont plus que de passage dans les lieux où elles se transportent .habituellement. C’est ainsi que la Gelinotte , la Perdrix «rise et d’autres espèces analogues, que Bumi a considérées comme des espèces sédentaires, ne sont chez nous que des Oiseaux de passage accidentel, tandis que la Perdrix rouge, le Proyer, etc., que cet auteur regarde comme tels, sont des espèces qui vivent habituellement parmi nous et qui s'y reproduisent. Ainsi, suivant les climats où l’on observe les diverses especes, telle qui est sédentaire pour un pays, devient de passage pour un antre.

C’est peut-être à raison de ces différences dans les habitudes des espèces, suivant qu’ elles vivent dans tel ou tel pays, qu’il est si difficile de faire une ornithologie exacte et complète. Il faudrait, p-.ur y parvenir, que chaque pays fit la sienne, et qu’on réunît ces diverses Faunes particulières en un seul corps d’ouvrage. La manière de vivre des Oiseaux, leurs migrations générales, la faculté qu’ils ont de s’élever à des hauteurs prodigieuses, ou de franchir de grands espaces, les met tellement hors de notre portée, elles soustrait si aisément à nos recherches , qu’un grand nombre de faits relatifs à leur histoire, comme essentiels à leur détermination, nous manquent. Aussi, sans l’excellente Ornithologie de l’Europe de M. Tbkkihh, nous devons avouer que notre travail aurait été encore plus imparfait et moins digne du but que nous nous sommes proposé. Nous devons cependant prévenir nos lecteurs que nous avons été puissamment aidés, dans cette partie de notre travail, par M. Alfred Moquiw, auquel l'Ornithologie du Midi est familière, hommage que lui a déjà rendu M. Schinz, auteur d’un excellent ouvrage sur les nids et les œufs des Oiseaux

d’Europe (i).