ÉGLISE DE NOTRE-DAME A ANVERS

U église de Notre-Dame à Anvers , ci-devant métropolitaine, aujourd’hui première paroisse de cette ville, n’était au commencement du XIIe siècle qu’une simple chapelle , qui fut érigée en collégiale lorsque, en 1124, elle devient l’église des chanoines du chapitre de St-Michel. Cette chapelle fit place vers 1252, à une nouvelle église qui ne subsista que jusqu’au commencement du XVe siècle. Le chœur de l’église actuelle paraît même dater de la seconde moitié du XIVe siècle. Les nefs n’ont été terminées que dans les premières années du XVIe siècle.

L’église de Notre-Dame, le plus grand et l’un des plus beaux temples de la Belgique, a dans œuvre 117 mètres de longueur et 65 mètres de largeur à la croisée. L’intérieur du vaisseau, de l’aspect le plus majestueux, est divisé en sept nefs par six rangs de colonnes

sans chapiteaux et formées de nervures prismatiques réunies en faisceaux1. Les voûtes des cinq nefs centrales sont ogivales et à nervures croisées; celles des deux nefs extrêmes ont des cintres surbaissés et à compartiments prismatiques. Le chœur, dont les colonnes sont semblables à celles de la partie antérieure de l’église, n’a qu’un seul rang de bas-côtés, mais en 1521 on projeta d’y ajouter un autre rang de collatéraux, afin de lui donner la même largeur qu’aux nefs. La premièro pierre de cette nouvelle construction fut posée au mois de juillet de cette année, par Charles -Quint, accompagné de Christiern II, roi de Danemarck, et d’une suite nombreuse 2 3. Ce projet ne reçut qu’un commencement d’exécution; car un incendie ayant consumé, en 1533, toute l’église à l’exception du chœur, on suspendit les travaux d’agrandissement et on employa les fonds qui y avaient été destinés à réparer le dommage causé par ce sinistre \ La chapelle, longue de soixante pieds et à voûte prismatique que l’on voit au collatéral gauche du chœur, est un reste de l’amplification ordonnée par Charles-Quint. D’autres chapelles, plus anciennes, flanquent les bas-côtés du chœur. Il n’y en a point dans les nefs, dont les parois sont couvertes de panneaux jusqu’à la naissance des fenêtres. Les murs entre les arcades et les fenêtres de la nef principale et du chœur, ainsi que les transepts, sont également décorés de panneaux à arcades simulées, trilobées et couronnées d’une balustrade ou galerie composée de quatrefeuilles encadrées. Les fenêtres de la grande nef sont en ogives très-évasées , et la plupart simples et sans meneaux; celles du chœur présentent au contraire des découpures rayonnantes d’un dessin fort élégant. La jolie coupole octogone qui s’élève au centre des transepts ne date

1 Ces colonnes et celles du chœur sont au nombre de 125, portant 280 arcades. Les sept nefs ont ensemble 52 mètres de largeur ; la nef centrale a environ 10 mètres.

Au siècle dernier, les nefs étaient encombrées d’un grand nombre d’autels accolés aux colonnes, qui étaient en outre chargées d’épitaphes , de statues et de tableaux. Tous ces ornements mesquins et de mauvais goût ont disparu vers 1799. On a détruit en même temps le jubé, construit dans le style du XVIIe siècle, et qui cachait la vue du chœur.

2 Antwerpsch chronykje , pag. 18. Polygraphe belge , pag. 164.

3 Diericxsens , tom. II , pag. 130 et 249.

SUR L’ARCHITECTURE OGIVALE

que de 1 534 1 . Elle est décorée d’arcades festonnées et d’autres ornements de style flamboyant 2.

L’enceinte extérieure du chœur est incontestablement la partie la plus ancienne de l’église de Notre-Dame. Son ornementation consiste en de doubles arcs-boutants ornés de nombreux pinacles, et de quatrefeuilles découpées à jour, et en une balustrade à arcatures ogivales qui fait le tour du toit. Les murs extérieurs des nefs contrastent, par leur nudité, avec la richesse de décoration de ceux du chœur, et avec la beauté et l’élégance du portail principal, des tours et de l’intérieur de l’église. Ils sont de la construction la plus simple , sans balustrades et flanqués de contreforts d’une très-faible saillie. Un porche à voussures cannelées compose chacun des portails latéraux de l’église, placés à l’extrémité des transepts, dont les fenêtres et les ornements du gable sont de style ogival tertiaire. Le grand portail , en tête de la nef, se compose d’un magnifique porche à voussures cannelées et ornées d’un feston treflé. Ce porche est surmonté d’une vaste fenêtre plein-cintre , dont l’arc également festonné , embrasse deux grandes lancettes subdivées par des meneaux en plusieurs moindres ogives. Le fronton à angle aigu , qui termine le portail , a pour ornements une balustrade à arcades trilobées, des arcades ogivales simulées et des crochets qui bordent les cotés latéraux du triangle. La superbe tour en pierre de taille, haute de 122 mètres 925 millimètres ou 430 pieds, ancienne mesure d’Anvers 3, dont le portail est flanqué du côté nord, fut commencée en 1422 ou 1423 sur les plans de l’architecte Appelmans, auquel d’autres documents donnent le nom de Jean Amelius. Les travaux, souvent interrompus, n’ont été terminée qu’en 1518 4.

1 j P oly graphe belge , p. 165. Diericxsens , tom. IF, pag. 251.

2 Le tableau représentant l’Assomption de la Vierge, qui orne la voûte de cette coupole, est peint par Corn. Schut , élève de Rubens. La statue en bronze de l’enfant Jésus , placée au-dessus de la coupole à l’extérieur de l’église, fut fondue en 1535, sur un modèle fourni par le peintre Gommaire van Neerbroeck.

3 L. Serrure, Notice historique sur la tour de N.-D. à Anvers , pag. 6. Bibliothèque des antiq. bclgiq., loin. I , pag. 21R.

4 Idem , pag. 3 — 5. C’est aussi sur les plans d’Appelmans que fut bâtie l’église paroissiale de

Après les nombreux dessins qui ont été gravés ou lithographiés de ce monument colossal 1 , et surtout après la publication du magnifique plan dessiné par M. Serrure, l’habile architecte chargé de la restauration de la tour de Notre-Dame, nous nous croyons dispensé d’en donner la description dans ce mémoire. Nous nous contenterons d’observer que suivant les annales manuscrites de la ville d’Anvers, par le père Papebroch , au lieu du lourd couronnement qui la défigure, la tour devait avoir un étage de plus qu’elle n’a aujourd’hui 2, ce qui lui eût donné infiniment plus de grâce et de légèreté. En 1430 on jeta les fondements de la tour méridionale placée à droite du portail. Cette tour, à laquelle on se proposait de donner la même forme et les mêmes dimensions qu’a la tour septentrionale, n’a été élevée qu’à un tiers de sa hauteur 3.

S'-George, détruite par les iconoclastes au XVIe siècle, puis reconstruite, et de nouveau démolie en 1799. Appelmans, décédé en 1434 , y avait sa sépulture.

1 Voir surtout la lithographie de M. Simoneau, la gravure de Joseph Hunin de Malines, éditée en 1823 , et les superbes plans de M. Goetghebuer, dans le grand ouvrage sur les principales églises de l’Europe , dédié au pape Léon XII.

Le célèbre peintre flamand Pierre Neefs a peint un tableau qui représente l’intérieur de l’église, mais à juger par la gravure qui a été faite de cette toile, qui faisait partie autrefois du cabinet du duc de Choiseul, cette représentation n’était pas très-fidèle. M. De Reiffeuberg cite deux autres intérieurs de l’église de Notre-Dame, par le même peintre, dont l’un se trouve au musée de Bruxelles , et le second se voit au musée de Paris ( Essai sur la statist. , etc. , p. 114).

2 Voici comment s’exprime à ce sujet M. l’architecte Serrure, dans la Bibliothèque des antiquités belgiques : « Je suis d’avis que le plan de Jean Amelo n’a été suivi que jusqu’à la galerie dite de pierre (c’est celle où la tour devient à jour) ; car il est évident qu’à cette hauteur elle se rétrécit brusquement et perd môme cette forme si svelte que l'on remarque dans toutes ses pyramides et dans toute sa partie basse. Ce qui me raffermit encore davantage dans mon opinion, c’est qu’à cette même hauteur les quatre principales pyramides qui retiennent les arcs-boutants de l’escalier à jour, viennent porter à faux , et dans les reins de la voûte de la partie inférieure : une d’elles retombe même en grande partie au-dessus de la lanterne de l’escalier qui mène à cette galerie, et semble n’être soutenue que par son noyau , qui n’a qu’une faible épaisseur. On observe aussi que plusieurs moulures vont se perdre contre d’autres parties sans aucun motif, et que plusieurs sculptures sont travaillées si délicatement et sur une si petite échelle, qu’on peut à peine les distinguer de la galerie même ; tandis que dans la partie basse tout est large et de grand caractère. Toutes ces circonstances me portent à croire que l’on s’est écarté du plan primitif dans la construction de la partie supérieure de la tour. »

3 Le P. Papebroch avance, nous ne savons sur quel fondement, que la première idée d’Amelius avait été d’orner l’église de Notre-Dame de cinq tours , dont trois auraient occupé les extrémités et le centre des transepts.