HÔTEL DE VILLE DE LOUVAIN

L’ordre chronologique que nous observons dans la description de nos principaux monuments d’architecture ogivale, nous conduit maintenant à parler de Y hôtel de ville de Louvain , un des chefs-d’œuvre de cette architecture, et compté, ajuste titre, parmi les plus beaux édifices érigés pendant le moyen âge, non-seulement en Belgique, mais dans toute l’étendue de l’Europe. Néanmoins , malgré la haute importance de cet admirable monument , les nombreux dessins, tant gravés que lithographiés , qui en ont été faits et qui sont répandus partout, nous dispenseront d’entrer dans de longs et fastidieux détails architectoniques à son sujet. Il suflira donc d’en faire connaître le plan et les dispositions principales.

1 Vues de l’église de S,e-Gertrude dans le Brabantia sacra et le Théâtre sacré du Brabant.

L’hôtel de ville de Louvain, dont la première pierre fut posée le jeudi après Pâques de l’année 1448, fut achevé dès l’an 1463 \ terme bien court , sans doute , pour la construction d’un monument qui déploie un luxe d’ornementation auquel on ne trouve rien à comparer dans le reste de la Belgique. Jusqu’ici toutes les recherches faites pour découvrir le nom du grand artiste auquel on doit les plans de cet édifice sont restées infructueuses, quoique celui-ci n’ait pas encore quatre siècles d’existence. Ce n’est pas la grandeur de ses dimensions qui rend l’hôtel de ville de Louvain si remarquable, mais la régularité de son plan , l’élégance et la justesse de ses proportions , la beauté et la pureté de ses profils, et davantage encore la richesse, la variété et le fini de l’innombrable quantité de sculptures qui couvrent tous ses murs extérieurs. 11 forme un trapèze d’environ cent pieds de longueur et de hauteur sur cinquante pieds de largeur, isolé sur trois de ses faces. Le côté long ou la face antérieure présente , au-dessus d’un haut soubassement, trois étages de fenêtres ogivales au nombre de dix à chaque étage, à l’exception du rez-de-chaussée , où les deux fenêtres centrales font place aux deux portes d’entrée, exécutées dans la même forme et les mêmes proportions que les fenêtres 1 2. Ces dernières, divisées en croix par des meneaux , se terminent en arc ogive , dont l’archivolte est bordée de crochets et couronnée d’un panache. Des panneaux et une corniche décorent les murs qui séparent perpendiculairement chaque rang de fenêtres . Entre les fenêtres du premier étage sont placées en saillie trente-six niches , surmontées de dais sculptés à jour avec une extrême délicatesse et hérissés de crochets. Les deux étages supérieurs n’ont chacun que dix-huit niches , mais plus longues que celles de l’étage inférieur, ce que l’architecte a fait sans doute pour se conformer aux lois de la perspective. Les bases de toutes les niches offrent des sculp-

1 De Reilfenberg, Essai sur la statistique , etc. , par;-. 1 17.

Les frais de construction de l’cdifice ne se sont élevés qu’à la somme de 32,788 florins, 7 sous ,

2 liards et 12 blancs. (Piot, Hist. de Louvain, pag. 271.)

2 Le perron en pierres bleues , et à rampes de style flamboyant, par lequel on parvient à ces portes, fut construit au commencement du siècle dernier.

tores en haut relief, représentant les principaux faits de la bible. La plupart de ces sujets sont traités avec une grande naïveté ; quelquesuns se distinguent 1 par la finesse et la bonne exécution du travail. Une large balustrade ou galerie crénélée , découpée en échiquier et interrompue à distances égales par neuf pinacles à crochets, sert de couronnement à toute la façade. Elle règne le long d’un toit fort élevé et percé de trois rangs de lucarnes gablées. L’ordonnance des deux côtés latéraux de l’hôtel de ville qui se terminent en pignon, est pareille en tout à celle de la façade. Aux quatre angles de l’édifice et au centre de chacune des faces latérales, s’élèvent six tourelles octogones, dont les parties supérieures, bâties à jour et surmontées de flèches pyramidales, sont des modèles de grâce et de légèreté 2. Le système d’ornementation des façades a été également adopté pour ces tours.

L’intérieur de l’hôtel de ville de Louvain n’offre de remarquable en constructions anciennes que les deux vastes salles qui occupent toute la longueur du rez-de-chaussée et du premier étage. La salle inférieure ne se distingue que par son étendue et la grande portée de son plafond en bois, dont les poutres sont ornées de quelques bas-reliefs; mais celle du premier étage se fait remarquer par la beauté de sa voûte en bois de chêne, décorée de nombreux pendentifs et de sculptures qui représentent des scènes de la passion !.