MONSIEUR LÉONCE DE LAVERGNE

MBMBRK DB L INSTITUT DE PRAKCB

Pour qu'on puisse apprécier réconomie rurale d'un pays, il faut d'abord faire con- '. naître la constitution du sol, le climat, les :; procédés agricoles, la condition et les habi- '9 tudes des populations rurales, etc. C'est la s partie descriptive. Il faut, en second lieu, ^ indiquer en chiffres aussi exacts que posvî sible, la valeur de la production du sol, ^ le prix de vente et de location des terres, le nombre des fermes, celui des animaux qu'on y entretient, etc. C'est la partie statistique.

Ces deux genres de notions sont indispensables, car sans les premières on n'aurait que des résultats abstraits, dont on ne pourrait étudier ni les causes ni les conséquences, et, sans les secondes, qu'une série

Êr40N0MIB RURALE. i

de tableaux, quî n'apporteraient à l'esprit aucune idée nette et surtout aucune base sûre pour les études comparatives.

Afin d'étudier l'agriculture belge (1), nous commencerons donc par visiter le pays, puis nous donnerons les principaux chiffres qu'il peut être utile de connaître.

Nous suivrons, dans cette étude, les divisions naturelles établies par l'usage, et dont chacune correspond à peu près à une région agricole qui se distingue par des caractères propres. C'est ainsi que nous demaliderons au lecteur, de vouloir bien parcourir tour à tour, avec nous, les Flandres, la Campine, la Hesbaye, le pays de Hervé, le Condroz, FArdenne et le bas Luxembourg.

(!) On pourra consulter le Recensement agricole de 1846, publié par le ministère de rintérieur ; les Rapports annueh de la commission centrale d'agriculture ; Poggendorf, Belgische landunrthschaft 1859; Golman Kops, État de Vagriculture dans le royaume des Pays-Bas, 1823; N. J. Crousse, Mémoire sur Vétat de l'agriculture en Belgique , 1847 ; Essai sur l'amélioration de la culture en Belgique, par Ledocte ; Voyage dans le nord de l'Allemagne, la HoUande et la Belgique, 1860, par le baron de Goarcy.

Le sol. — Le climat. — Notions historiques. — L'époqae romaine. — Progrès de l'agricaltnre au moyen âge. ^ Colonies agricoles en Angleterre, en France , en Allemagne , en Danemark. — Décadence sous la domination espagnole. — Nouveaux progrès au xviii* et au xix* siècle (1).

Souvent, lorsqu'on veut citer un pays fertile, on parle des campagnes plantureuses, des grasses terres des Flandres. L'expression est acceptée, mais elle est loin d'être juste. En eflfet, le sol de ces deux provinces est, en grande partie, composé de terres mai-

(1) Pour le sol et le climat des Flandres, on peut consulter la Géographie physique de la Belgique, par M. Houzeau; Pexcellent mémoire de M. A. Belpaire sur la Plaine maritime delà mer du Nord, et la belle carte cadastrale de la Flandre occidentale par M. Popp; pour la partie historique, les ouvrages du savant professeur de l'université de Gand, M. Moke, la Belgique ancienne et les Mœurs des Belges. On trouve aussi d'intéressants détails dans V Histoire de Vahhaye de Saint-Bàvon^ par M. Van Lokeren , et dans le Cartulaire

gres, légères, sablonneuses, qui ressemblent beaucoup plus aux landes de la Gascogne qu'aux riches plaines de là Flandre française. Les bruyères, les marais et les dunes de la Campine donnent encore, en Belgique, l'idée de ce qu'étaient primitivement les champs si bien cultivés qui entourent Gand et Bruges, avant d'avoir été façonnés et fécondés par le travail de cinquante générations. La partie méridionale, qui touche au département du Nord et au Hainaut, appartient à la formation que les géologues appellent eocène. Elle est, il est vrai, de meilleure qualité et en général favorable à la culture du froment. Mais , sauf une étroite lisière du littoral recouverte par de récens atterri ssements limoneux, toute la partie septentrionale fait partie de la grande plaine cimbrique qui a été soulevée au dessus du

de Saint-BavoUy par M. Serrure. Pour l'agriculture, voyez les ouvrages de Lichtervelde que nous citons plus loin; Agriculture de la Belgiqv£y par Depère; Agriculture pratiqua de la Flandre, par Van Aclbroeck; Schwerz, Belgische Landwirth- $chaft; Discours sur Vétat ancien et moderne de V agriculture dans les Pays-Bas, par Van Hulthem ; La Flandre occidentale, par G. Podesta, iS^9 ; Aenmerkingen op den Vlaemschen Landftowtc, door Kervyn, 1850.

niveau de la mer par Tune des dernières révolutions du globe, et qui étale encore à l'œil attristé du voyageur, au nord de l'Allemagne, le long de la Baltique et jusqu'en Russie, ses steppes uniformes de sables arides, entrecoupés de lacs et de marais.

César et quelques auteurs anciens qui font mention du pays occupé par les Morins et les Ménapiens, en parlent comme d'une contrée sauvage, défendue au midi par des forêts et couverte au nord par de vastes marécages ou inondée par les flots de la mer, qui l'envahissent à marée haute (!).

L'Escaut, la Lys, la Lieve, l'Yser, la Dendre, toutes ces rivières qui, maintenant endiguées, font la richesse des campagnes qu'elles arrosent, les transformaient alors en fondrières infranchissables. Un climat âpre, des brouillards continuels, les vents furieux de l'ouest, qui, refoulant les eaux

(1) Dans les temps primitifs toute cette partie du pays, qu'on appela depuis Pagus flandrensis, était fréquemment inondée. L'Iiistoire confirme ce qu'indique la configuration de la contrée. Voici ce que dit Tancien annaliste Meyer à ce sujet : «Omnia qusBœstus alluit aliquando marinus in pago Flandrense sita legimus, reliqua in Menapisco. » V. le Mémoire couronné sur les Polders, par de Hoon, 1851.

des fleuves et de l'Océan, portaient partout le péril et la dévastation, le ciel, la terre et la mer, tous les éléments également hostiles à rhomme, achevaient de donner un aspect repoussant à cette côte inhospitalière et « sans miséricorde, » comme l'appellent les anciennes traditions. Le pays était tellement inabordable, que, s'il fut parfois traversé par les légions du vainqueur des Gaules, il repoussa cependant la civilisation romaine, tandis que les parties mieux situées de la Belgique finirent par adopter les mœurs et la langue des maîtres du monde.

Encore aujourd'hui, quoique le climat semble s'être adouci, il est beaucoup plus rude que celui de l'Angleterre, et s'oppose à un grand nomltre de pratiques agricoles en usage de l'autre côté du détroit. Les hivers sont plus rigoureux, parce que le souffle glacé du vent d'est conserve en Belgique toute l'âpreté qu'il perd en traversant la mer du Nord, avant d'aborder les îles Britanniques. La température moyenne est de 10 degrés centigrades au dessus de zéro ; celle du mois de janvier est de 2 degrés, tan-^

LES FLANDRES. Il

dis qu'en Angleterre elle est de 4 degrés. Le climat est humide, bien que la quantité de pluie qui tombe ne soit pas très considérable, 800 millimètres par an; mais il pleut très souvent, un jour sur deux en moyenne, circonstance qui serait très favorable aux prairies naturelles, si malheureusement le sol n'était pas plus disposé à produire des bruyères et des carex que des graminées.

Ainsi une terre à la fois sablonneuse et humide, dépourvue d'éléments calcaires, souvent avec un sous-sol de tuf ferrugineux ou de cailloux roulés, en beaucoup d'endroits exposée aux inondations des fleuves qui l'arrosent, telle était la contrée à laquelle les populations flamandes durent arracher leurs moyens d'existence. Parmi celles que l'homme a mises en culture, il s'en trouve peu d'aussi ingrates. Mais grâce au goût des occupations rurales qu'ils semblent avoir eu de tout temps, même à un plus haut degré que les autres tribus germaniques, grâce aussi à leur infatigable persévérance, les Flamands parvinrent à faire la conquête de leur territoire, la bêche à la main. Chez eux, dès l'époque barbare.

là ÉCONOMIE RURALE.

rhomme libre ne dédaignait point le travail des champs; les documents les plus anciens nous le montrent labourant, menant le bétail au pâturage, semant, moissonnant et fauchant le foin. Les inscriptions tumulaires de Fépoque romaine attestent même qu'alors déjà les habitants des rives de l'Escaut allaient chercher en Angleterre de la marne pour amender leurs terres, preuve certaine d'une culture avancée.

Pendant les siècles troublés du moyen âge, le servage s'établit en Flandre comme dans les autres pays de l'Europe; mais il y pesa moins lourdement sur les paysans attachés à la glèbe, et il n'arrêta pas longtemps les progrès de l'agriculture, qui suivirent le développement de l'industrie de la laine. Cette marche parallèle du travail agricole et du travail industriel semble remonter très haut. Un capitulaire de Louis le Débonnaire défend aux vilains de faire des gildes pour repousser les voleurs et de paraître en armes dans le palais du comte.

Un rescrit de Charles le Chauve, de 8S4, nous apprend que les habitants de la Flan- * dre se réunissaient , suivant leurs anciens

usages, afin de mettre en culture les terrains marécageux. Ces associations volontaires pour garantir la propriété et pour se préserver des inondations, ces armes portées^ par des paysans, villani, indiquent une condition sociale très supérieure à celle des serfs des autres parties de la Gaule et de la Belgique qui avaient été plus complètement assujetties par les Romains.

Dès ces temps reculés, on retrouve déjà les caractères qui distinguent encore aujourd'hui l'économie rurale de la Flandre.

A côté des champs de blé, les premières indications historiques en signalent d'autres où croissaient des pois, des fèves et du lin. Les terres communes de la tribu ayant été partagées entre les chefs de famille, la part de chaque cultivateur semble avoir compris une étendue à peu près équivalente à celle des petites fermes actuelles qui entretiennent un cheval. Dans la plupart de ces menses soumises au seigneur, les femmes filaient la laine et le lin, les hommes fabriquaient des étofies de drap et de toile qui s'exportaient dans toutes les contrées du nord et principalement en Angleterre.

Les relations commerciales, s'étendant jusqu'au fond du pays, y firent pénétrer quelques lumières et quelque richesse. Cette prospérité, dérivée de deux sources différentes, s'accrut rapidement. Les hameaux situés aux lieux où les navires pouvaient aborder avec facilité se peuplèrent et s'agrandirent. C'est ainsi que l'industrie enrichissait les campagnes, tandis que le commerce créait les villes, comme le prouve le nom de port donné aux grandes cités des Flandres, et celui de poorters, dont s'enorgueillissaient leurs habitants.

L'accroissement de la population développa nécessairement les forces productives du pays, et l'on est étonné de voir à quelle époque reculée remontent les procédés les plus perfectionnés de la culture. Un grand nombre des villages actuels sont désignés dans les chartes^les plus anciennes ; même les noms de beaucoup d'entre eux se rapportent aux croyances religieuses de l'époque païenne. Peuplées par les marchands étrangers et indigènes, qui expédiaient au loin les étoffes fabriquées dans les fermes de l'intérieur, les villes avaient dès le \if siècle

une étendue considérable, comme on en peut juger par la distance qui sépare les églises fondées par les premiers missionnaires chrétiens.

Quand, pour se soustraire aux exactions des seigneurs et pour répondre plus facilement aux demandes d'une exportation croissante, les tisserands vinrent se grouper autour des marchands et constituer les gildes de la laine à labri des murailles, alors même l'industrie ne déserta point les campagnes, où l'on continua d'associer aux soins d'une culture déjà très variée la fabrication du drap et de la toile. Aux yeux des chroniqueurs anglais du xii*" et du xiu* siècle, qui voyaient leurs souverains appeler les colons de la Flandre pour faire valoir leurs domaines, tout cultivateur de ce pays est un homme qui sait faire du drap et manier les armes. Ces immigrations de fermiers flamands continuèrent même sous Cromwell, et s'étendirent jusqu'au pays de Galles. C'est d'eux que les Anglais apprirent à construire des digues pour arrêter les inondations de la mer et des fleuves, à élever des moulins à vent pour épuiser les

eaux, à drainer les terres humides au moyen de perches d'aunes, à cultiver le houblon , les navets et presque tous les légumes. C'est d'eux aussi que vient l'usage de faire des prairies artificielles avec le trèfle, et de fumer les champs en y faisant séjourner les moutons dans des parcs.

La Flandre était alors pour l'Angleterre ce que ce dernier pays est aujourd'hui pour le continent (1) : une nation chez qui

(1) Celte influence de Tagriculture des Flandres sur celle de TAngleterre est reconnue dans les écrits d'un agronome anglais du xvii* siècle, Samuel Hartiib, qui contribua luimême à radoption des procédés flamands dans son pays. Voici le titre de ses deux ouvrages ; A discourse ofhusbandry used in Brabant and Flandres, shetoing wonderfuU improvement of land there and serving as a pattern for ov/r practice in this commonwealth f London, in-4*, 1650. — His legacie or an erUargement of the discourse of hushandry used in Brabant and Flandres.

Lord Townshend , suivant le roi George en Allemagne , voit dans les Flandres des navets en plein champ pour les bestiaux. Il en est frappé, et rapporte des semences de cette plante qui-, adoptée dans le Norfolk, transforme la culture dans ce cointé et cet exemple est bientôt suivi partout. Les courtisans, qui ne comprenaient pas Timportance de Tintroduction d'une racine qui allait doubler la production agricole de TAngleterre, se moquèrent de lord Townshend et lui donnèrent le surnom de navet. Le trèfle est aussi emprunté aux Flamands au xvii* siècle, sous Charles H.

raccumulation de la richesse produite par l'industrie et le commerce fait faire à l'agriculture des progrès incessants, objet de l'envie et de l'imitation des autres peuples. La supériorité des cultivateurs flamands, surtout pour mettre en rapport les terres sablonneuses ou marécageuses , était tellement reconnue au moyen âge, que les souverains les appelaient de toutes parts pour prendre conseil de leur expérience. C'est ainsi que , pendant le cours du xii^ siècle, des colonies flamandes se sont répandues dans la Saxe , la Thuringe, le Holstein et jusque dans les provinces de la Transylvanie et de l'Autriche méridionale, et les traces de leur établissement se sont conservées dans le nom de certaines localités et de certaines coutumes (1). En France égale-

(1) L'un des premiers litres originaux où il soit fait mention de ces colonies est une charte de Tarchevêque Frédéric de Brème, qui concède à des cultivateurs flamands, moyennant des redevances très légères, un terrain marécageux de plusieurs lieues carrées qu'ils s'obligent à mettre en culture. Voyant le succès de Tentreprise, plusieurs autres souverains allemands appelèrent aussi des Flamands, dont le travail habile fertilisait leurs domaines improductifs. Les colons étaient dirigés par des hommes d'une certaine importance sociale, car quelques chartes les appellent viri strenui,

ÉCONOMIE RORÀLB. 2

18 ÉCONOMIE RUfVALE.

ment sous le règne de Henri IV ce sont des Flamands qui desséchèrent et mirent en

qualification qui n'était pas accordée aux personnes de condition inférieure, et d'autres titres les désignent sous le nom de seigneurs flamands, preuve nouvelle de ce fait que, dans les Flandres, les classes supérieures ne dédaignaient pas de diriger les travaux agricoles. En même temps que leurs procédés agricoles , les cultivateurs étrangers apportèrent en Allemagne leurs lois politiques et civiles, dont plusieurs dispositions se sont conservées dans les coutumes de différentes provinces avec la désignation de leur origine flamande. Ils formaient des communautés libres, à la tête desquelles se trouvait un scultetus élu par eux. La transmission de la terre flamande par vente ou par héritage était affranchie de toute redevance féodale. La veuve héritait de la moitié des biens y quand elle avait été agréée comme épouse flamande dans la cérémonie solennelle du flamischeKirchgang. Au XII* siècle, dans le GoMene Aue, près de Nordhausen, les Flamands colonisent ainsi trois districts bas et humides. Ce sont des moines des Pays-Bas qui bâtissent le monastère de Walkenried.Dans le Holstein, l'abbé Vicelin donne des terres basses à des cultivateurs venus du même pays. La sœur de Charles-Quint, Isabelle, appelle des Flamands à Copenhague et les établit dans l'Ile d'Amac, dont ils fertilisent la terre ingrate. Les écrivains qui se sont occupés de l'histoire de l'agriculture allemande reconnaissent que les Flamands ont donné l'exemple des dessèchements et des bonnes méthodes agricoles. Voir E. Langethal, Gesch. der Teutschen Landwirthschaft, lena, 1850. Voir pour les colonies flamandes, A. von Wersebe, Uber die Niederlandischen colonien, Hannover, 1816 ; De Smet , Dissertation sur Vémigration des Belges et HoUandais en Allemagne, annales de l'Académie d'archéol., t. YIII ; Fiamiscke Rechtsgewohnheiten in der Goldenen kue, von A. Michelsen, lena, 1853.

culture cette partie du Poitou, appelée la Petite-Flandre. L'usage des baux à ferme qui apparaît en Allemagne vers le xiii* siècle, semble aussi emprunté à la Flandre. Le trèfle est introduit en Allemagne par des Flamands protestants fuyant les persécutions du duc d'Albe.

Tant que la Flandre jouit de son indépendance et de ses libertés locales , la culture ne cessa de s'y étendre, de s'y perfectionner et en même temps de s'y diviser.

Lorsque les communes de Gand et de Bruges, d'Ypres et de Courtrai, enrichies par l'exportation des étofifes, arrivèrent à compter deux ou trois fois plus d'habitants qu'elles n'en ont aujourd'hui, il fallut arracher à un sol rebelle les subsistances nécessaires à une population à la fois si dense et si aisée. Des digues furent construites, des terres submergées soustraites au retour des marées, des terres vagues soumises à la charrue, des forêts déboisées, des routes tracées, les campagnes converties en une suite de jardins qui faisaient un contraste marqué avec celles des pays où dominait la féodalité, et cependant il semble que la

production du froment resta insuffisante pour la consommation des grandes cités (1).

Les documents font défaut pour déterminer quelle fut alors l'étendue du territoire cultivé d'une façon régulière ; mais souvent de nos jours, au milieu de forêts que l'on croit défricher pour la première fois, la bêche rencontre les débris d'anciennes fermes et de moulins détruits, preuve incontestable que la culture avait déjà conquis au moyen âge des terres qu'elle a dû abandonner à une époque moins prospère.

La décadence commença quand les ducs de Bourgogne mirent la main sur les liber-

(1) Machiavel, observateur si judicieux, constate le fait. « Les Flamands , dit-il dans ses Voyages , ne recueillent pas assez de vivres chez eux et principalement de blé,qu'ils tirent de la Picardie et des autres provinces françaises. » L'historien Meyer s'exprime dans le même sens : « Multis in locis , pascuis Flandria ac pratis quam arvo melior est, quod fit ut peregrino necesse habeat uli frumento. Hoc vicinae gentes, Veromandui, Âtrebates, Ambiani, Gamaracensesque affatim suppeditant, ubertate agri longé nobis feiiciores. » Rer. Flandr.Meyerus, t.X, f^ 39, Bruges, 1531. Comme l'Angleterre aujourd'hui, la Flandre industrielle du moyen âge importail du froment et produisait des denrées plus recherchées, du lait, du beurre, de la viande. — Le tableau que Meyer tracé de l'agriculture flamande au xvr siècle ne difl'ère guère de celui qu'elle offre aujourd'hui.

tés communales, et tentèrent de briser par la force des armes les résistances qu'opposaient à leurs volontés despotiques la fierté et l'énergie des grandes cités industrielles. La domination intolérante et aveugle de l'Espagne, en préparant la ruine de l'industrie et du commerce , porta un coup plus funeste encore à l'agriculture, à qui elle enleva ses débouchés. Les guerres d'extermination provoquées par les persécutions religieuses dépeuplèrent les campagnes, et permirent aux forêts et aux bruyères de reprendre possession d'un terrain fécondé par le travail des siècles précédents. Dans le Houtland, lisière boisée qui borde les terres basses du côté de la Zélande, on retrouve à chaque pas les traces de la lutte des Espagnols avec les Hollandais afiPranchis, et certains forts y portent encore le nom des capitaines italiens qui ont ravagé ces districts, jadis fertiles, demeurés de puis lors sans habitants jusqu'à des temps très rapprochés de nous.

L'économie rurale eut ainsi à subir dans les Flandres des vicissitudes semblables à celles qui l'atteignirent dans un autre pays

Si ÉCONOMIE RURALE.

non moins renommé pour la perfection de sa culture, la Lombardie. Les guerres incessantes et Fincertitude politique Tempêchèrent pendant le xvif et le xviii® siècle de réparer les désastres du xvi*"; ce n'est que vers le milieu du siècle dernier que Tagriculture, commença de se relever , quand la Belgique subit l'influence de ce vaste mouvement d'amélioration qui, à cette époque, augmenta si notablement la richesse de tous les pays de l'Europe. Après la fin des guerres de l'empire, ce mouvement reprit son cours dans les Flandres : il est devenu plus général encore en ces dernières années, et des chiffres officiels nous permettront d'en mesurer l'étendue.

Ces rapides indications sur l'histoire (1) de la culture flamande n'étaient pas inutiles pour faire comprendre ce qu'elle est aujourd'hui, car les conditions de son développement résultent surtout des circonstances qui l'ont accompagné. Les progrès de cette culture sont dus à trois causes principales : l'aptitude et le goût très pro-

(1) Voir aux Annexes n* 1.

nonce des habitants pour les travaux des champs, Tassociation intime de lagriculture et de Findustrie, enfin la liberté et l'indépendance dont ont joui les populations. Quand on considère la nature ingrate du sol et qu'on songe à quel point sa prospérité a dépendu de cette troisième cause de progrès, on se rappelle le mot si juste de Montesquieu : « Les pays ne sont pas cultivés en raison de leur fertilité, mais en raison de leur liberté. »

Voyons d'abord l'aspect que présente cette terre conquise sur les eaux et sur les sables , fécondée par une race patiente et industrieuse, ravagée plus tard par les excès de la domination étrangère, mais qui, sous un gouvernement libre et issu de la nation, est presque remontée au degré de prospérité dontelle jouissait jadis.

Les pâtures grasses du littoral. — Les fermes des terres fortes. — La culture dans les dunes. — La région sablonneuse. — Caractères distinctifs de la culture flamande. — Variété des cultures, abondance dos engrais, récoltes dérobées, morcellement des exploitations. — Capital des fermiers. — Le produit brut. — Densité de la population. — Nombre des exploitants. — Prix de Tente et de location de la terre.

Quand on descend des collines doucement arrondies qui forment le bassin de la Lys et qu'on s'avance vers la mer du Nord, on voit se dérouler devant soi de vastes plaines parfaitement unies, bornées à l'horizon par une ligne de monticules de sable d'une blancheur éblouissante. Cet ourlet, légèrement ondulé, qui se détache nettement entre l'azur du ciel et le vert foncé des prairies, ce sont les dunes qui protègent les terres basses contre les vagues de l'Océan. Les habitations sont rares.

De loin en loin, on aperçoit les toits en tuiles rouges de quelques fermes , abritées par un bouquet d'arbres que les tempêtes

de Touest ont tous courbés dans le même sens , ou bien Faiguille de quelque clocher de village à moitié perdue dans la brume bleuâtre qui s'élève toujours de ce sol marécageux. Les demeures rurales, comme celles de tribus maritimes qu'avait visitées Pline sur cette même côte, s'élèvent sur de petites éminences qui dominent de quelques pieds une plaine inondée pendant les hivers pluvieux : alors les habitants, enfermés avec leurs troupeaux comme en des îles, et non moins isolés que les Égyptiens durant la crue du Nil, ne communiquent entre eux qu'au moyen d'embarcations.

Rien de plus triste que ce pays noyé, transformé ainsi en lac durant deux ou trois mois de l'année. Un lourd brouillard enveloppe la contrée sur laquelle pèse un morne silence , interrompu seulement par les mugissements des vagues ou par les cris aigus de la mouette qu'emporte la tempête. Mais elle oflFre pendant l'été ces horizons uniformes et verdoyants dont Paul Potter aimait à ouvrir dans le fond de ses toiles les perspectives profondes. Ici également, comme dans les tableaux du maître

hollandais, d'innombrables troupeaux de bœufs à l'engrais et de jeunes chevaux paissent nuit et jour dans de gras pâturages, et il ne faudrait pas aller bien loin pour retrouver près de quelque saule creux, au bord d'un fossé tout verdi de plantes aquatiques, l'original du fameux taureau du musée de La Haye.

Les prairies dont nous venons d'indiquer l'aspect appartiennent à une zone fertile qui contient à peu près 100,000 hectares, et qui s'étend le long de la mer du Nord, sur une largeur de 10 ou 15 kilomètres, depuis Anvers jusqu'au Blanez , près de Dunkerque. La limite intérieure se dirige d'abord de l'est à louest, parallèlement à l'embouchure de l'Escaut , en passant par Zelzaete et Damme , puis elle descend vers le sudouest par Oudenbourg, Westkerk, Merkem, Knocke et Loo , en poussant deux pointes vers l'est : la première, près de Ghistelles, qui s'étend jusqu'à Eerneghem; la seconde, près de Dixmude , qui s'avance au milieu des terres légères jusqu'à Zarren et Handsame. Le sol de cette zone est une argile compacte, calcarifère, tout à fait semblable

à la vase que les eaux de la mer déposent encore dans les criques où elles pénètrent.

L'épaisseur de la couche d alluvion varie de 50 centinaètres à 2 mètres ; elle repose sur une couche de tourbe qui s'étale à son tour sur le sable dont est formé le reste de la province. La surface du pays est au dessous du niveau des hautes marées, et sans la protection des dunes et des écluses, il serait encore inondé, comme il Tétait dans les temps primitifs. Ce n'est même qu'en profitant du reflux qu'on peut éloigner les eaux de pluie recueillies dans les fossés et dans les canaux creusés par la main de l'homme.

La formation très particulière du terrain, qui a longtemps exercé la sagacité des géologues (1), ofiFre de précieux avantages aux

(1) Ce qu'il y a de remarquable dans la constitution géolo • gique de ce terrain, c'est que la tourbe, qui ne se produit que dans Teau douce, est au dessous du niveau de la marée basse et qu'elle est recouverte par un limon déposé par la mer. La disposition des couches fait donc supposer des mouvements d'élévation et d'abaissement alternatifs : d'abord un premier soulèvement du sable qui, émergeant de la mer, permit à la tourbe de se former dans les marais qu'y créèrent les eaux de pluie ; puis un abaissement qui rappelant, la mer, donna naissance à la couche de limon ; enfin un nouveau soulèvement qui dure peut-être encore. La dernière

habitants , car , sous des pâturages d'une incomparable fertilité, ils trouvent dans l'exploitation facile des tourbières un combustible à bon marché, d'autant plus apprécié, que la contrée est presque entièrement dépourvue d'arbres.

Si cette maremme de la Belgique a l'aspect , la constitution physique ainsi que Ja fécondité proverbiale de la maremme toscane, elle souffre aussi, quoiqu'à un moindre degré, du fléau de la mal'aria, car elle est également sujette à la fièvre paludéenne. Les funestes effets de cette atmosphère remplie d'émanations végétales sont ordinairement mitigés par l'humidité du climat; mais lorsqu'un été exceptionnellement chaud met à sec les fossés qui entourent les pâturages et les habitations , il s'exhale alors de la décomposition des plantes aquatiques des miasmes aussi délétères que ceux qui désolent les riches plaines d'Orbitello et de

dépression du sol a dû avoir lieu dans les temps historiques, car au dessus de la tourbe on rencontre des vases et différents objets indiquant une industrie supérieure à celle de la barbarie primitive ; on a même déterré des poteries qu'on a crues romaines et un navire chargé de meules de moulins à bras. Voir De l'envasement des fleuves ^ par A. De Laveleye, 1859.

Grossetto : la mortalité prend de grandes proportions , et aucun étranger ne peut résider impunément dans le pays. En visitant cette région pendant les chaleurs et la sécheresse inusitées du mois de juillet 1859, je trouvai dans chaque ferme deux ou trois personnes épuisées par la fièvre, incapables de tout travail, et dans chaque village que je traversais, j'entendais le glas de la cloche des morts appeler à lëglise les convois funèbres qui s acheminaient lentement vers le cimetière. Dans les parties de la contrée soumises à une culture régulière, la fièvre entrave parfois les travaux des champs, surtout à lepoque de la moisson, Car elle met hors de service plus d'un bras valide, et elle éloigne les ouvriers étrangers au canton, qui ne se décident à venir braver le danger que pour un salaire élevé.

C'est là sans doute une des causes qui font donnerr tant d'étendue aux prairies naturelles et cultiver la terre avec moins de soins que dans l'intérieur du pays.

C'est aux environs de Dixmude et de Furnes, dans le Veurm-Ambaclit, que se rencontrent les pâturages les plus favorables à

ÀCONOMIB RURALE. 3

lengraissement du bétail et à lelève des chevaux. Sur le gras limon croissent des herbes courtes, raides et rondes, qui, sans cesse arrosées par les vapeurs salines que le vent enlève à la mer, donnent une nourriture extrêmement forte. Un hectare suffit pour entretenir et pour engraisser deux bœufs en une seule saison. On met les troupeaux dans les prés dès le mois de mai, et on les y laisse jusqu'en novembre et même plus longtemps, lorsque la température le permet. Aussitôt qu'une bête est grasse, elle est vendue et remplacée. A la fin de la campagne, toutes les bêtes à cornes sont livrées à la consommation intérieure, ou à celle de la France. Les jeunes chevaux de labour de pure race flamande sont envoyés aux foires vers l'âge de dix-huit mois. Très recherchés par les marchands anglais et français, ils atteignent le prix moyen de 750 ou 800 francs. Les fermiers ne conservent l'hiver qu'un petit nombre de vaches laitières. Ils les nourrissent avec de la paille de froment et de féveroles, avec le foin des prairies les plus humides, appelées broeken, qui sont fauchées et pâturées seulement au

regain. Comme on ne récolte presque point de racines, les vaches à lait sont beaucoup moins bien entretenues que dans les terres sablonneuses, sauf aux environs de Dixmude, où elles produisent un beurre excellent, très renommé, et toujours enlevé à des prix bien supérieurs à la moyenne.

La zone du littoral est considérée en Flandre comme un pays de grande culture, parce que les fermes qui varient de 20 à 50 hectares y dominent (1). La nature compacte du terrain, qui exige de forts attelages, et les conditions particulières du climat restreignent la concurrence que peuvent se faire les cultivateurs, et empêchent par suite le morcellement des exploitations.

Tandis que pour tout le royaume le chiffre moyen des exploitants est de 80, pour 100 hectares, il n'est que de 19 dans le canton de Furnes (2). La grande extension donnée

(1) Aux environs de Nieuport, on comptait encore à la fin du siècle dernier 8 ou 10 fermes, dortt la moindre dépassait 400 à 500 arpens et dont les plus grandes allaient au delà de 1,000 arpens. Voir l'abbé Mann, Anciens mém. de l'Académie de Bruxelles, t. IV. Depuis celte époque toutes ces grandes fermes se sont divisées.

(2) Les chiffres ofDciels cités dans cette étude sont emprun-

aux pâturages tend à limiter ici le chiffré de la population. Chose rare en Flandre, on rencontre des communes qui, sur 1,000 hectares, n'ont que 2 ou 300 habitants. Dans les terres soumises à la charrue, un peu moins de la moitié est consacré au froment, le reste à Forge, aux féveroles, à Favoine et au trèfle (1). Les récoltes ne reçoivent point de fortes fumures ; mais le sol est

tés à la Statistique agricole de la Bdgique publiée en 1850 par le ministère de rinlérieur, travail fait avec soin et dont M. Villermé a constaté la valeur dans la Revue des Deux Mondes Au 15 mars 1860. Le second recensement de 1859 n'a pas été publié, parce que fait avec moins de soin, pour éviter les frais, il nia pas offert de résultats assez certains. Les chiffres non officiels ont tous été soumis à un contrôle minutieux.

(1) Le voyageur agricole, qui voudrait se faire une idée de la culture de la zone du littoral, devrait visiter la ferme de M. de Graeve, à Stuy vekonskerke ; il y trouverait les usages locaux combinés avec les perfectionnements empruntés à FAngleterre. Elle comprend à peu près 200 hectares, dont la moitié en prairies et l'autre en culture. Les prairies nourrissent 15 vaches à lait de demi-sang Durham, une quarantaine d'élèves de sang croisé et 80 à 90 bœufs de 2 à 3 ans. Les moutons proviennent d'un croisement de la grosse brebis flamande avec des bêlier^Dishley. Les attelages consistent en 20 forts chevaux. Une cinquantaine d'hectares sont consacrés au froment et à l'orge, 12 à 15 aux féveroles, autant au trèfle. Le reste est occupé par de l'avoine, du colza et des betteraves.

naturellement très fertile, et l'on obtient aisément 21 hectolitr^es de froment, 20 de fé véroles , 40 d'avoine et 42 d'orge à rhe^ctare.

Comme dans tous les pays médiocrement peuplés, les fermages ne sont pas trop élevés, eu égar<j[ à la qualité exceptionnelle de de la terre. Les pâtures grasses se louent de 150 à 220 fr. l'hectare ; les fermes de 90 à HO fr.

Quoique les fermages aient été augmentés de 23 à 55 fr. l'hectare depuis dix ans, les cultivateurs jouissent d'une aisance qui paraît grande lorsqu'on la compare au sort des paysans des terres maigres. Ils mangent toujours du pain de froment, du lard plusieurs fois la semaine, et de la viande de bœuf en certaines occasions, lis sont d'ordinaire bien vêtus ; les femmes sont même habillées avec recherche. Elles ont conservé leurs anciens costumes, qui ressemblent à ceux de la Zélande, et qui témoignent encore de la communauté d'origine de toutes ces populations du littoral de la mer du Nord.

Comme les paysannes hollandaises, elles portent de grandes boucles d'oreilles, des

fermoirs en diamans et de grosses chaînes d'or, bijoux héréditaires dont la forme est due sans doute à quelque orfèvre du moyen âge. Un petit chapeau de paille, orné de rubans de soie aux couleurs éclatantes, protège à moitié un grand bonnet de dentelles qui rappelle celui des femmes des côtes normandes^ comme si les filles de ces deux pays assez éloignés avaient hérité de leurs ancêtres communs quelque conformité mysrieuse dans leurs goûts de toilette. Quand, les jours de marché, le fermier et la fermière se rendent dans les villes voisines avec leur cabriolet à hautes roues, attelé d'un vigoureux trotteur, leur tournure d'un autre âge frappe l'attention. Cependant les anciens costumes et les anciens usages commencent à tomber en discrédit, depuis que des routes nouvelles, et surtout le chemin de fer qui relie Furnes au réseau central, ont fait cesser l'isolement dans lequel la mer d'une part et les inondations de l'autre retenaient les districts du littoral.

Parmi les terres d'alluvion qui s'étendent le long de la côte, les plus fertiles ont été

LES FLANDRES. 5o

conquises directement sur la mer au moyen de digues; on les nomme polders (du flamand poel, en latin palus, maraijs). Les endiguements, dans cette partie de la contrée, remontent aux premières tribus qui voulurent échapper à la domination étrangère.

De nouvelles digues furent construites au moyen âge, quand le développement de l'industrie exigea une plus grande production agricole (1). La digue du comte Jean, qui protège tout le nord des deux Flandres

(1) En 939, des terres d'alluvion propres au pâturage des moutons, sil4iées entre Oostburg et Izendyk, sont données à J'abbaye de Saint-Pierre par le comte Arnaud. En 1167, le comte Philippe concède aux moines de Saint-Bavon la dîme de Rodenburg, de Wulpen et de Cadzand, « iam de moerland (terres marécageuses), quant de icerpland» (terres d'aliuvion). En 1223, les Templiers obtiennent les terres en dehors des digues vers Groede. En 1199, des schorres sont prises sur l'Escaut aux environs d'Axel et d'Hulst. En 1243, les vastes schorres beooster-en'beweslereede sont endiguées, et Ardenburg est forcé de faire passer à travers les digues le canal qu'elle creuse jusqu'à la mer. En 1282, le comlc Guy cède à son fils Jean de Namur un grand nombre de schorres à Groede, Nieuwkerke, Lapscliure, Houcke, Reigersvliet et plus loin entre Damme et Zeel. (V. Kluit, Hist. crit. Comil. Uolland.) Vers la fin du moyen âge on était ainsi arrivé, de conquête en conquête, à endiguer toute la rive gauche de l'Escaut. Mais, au XVI' siècle, les Hollandais, pour repousser les Espagnols, percent les digues et préfèrent sacrifier leurs terres et leurs richesses que leur liberté. Le poète Cats, qui avait vu noyer

depuis Anvers jusqu'à Damme , date du commencement du \i\^ siècle. C'est vers la même époque que furent endigués les polders gui entourent Ostende. Depuis ce temps , les relais successifs de la mer ont permis à la charrue de s'avancer bien au delà de ces premières barrières, jusqu'en des lieux où les navires cinglaient alors à pleines voiles. Mais il faut dire quelques mots de la manière dont s'opèrent ces conquêtes , doublement merveilleuses , et

ainsi ses propriétés, célèbre en termes énergiques l'héroïsme de ses compatriotes :

De vyant, soo men riep, die stont dacr in te bree(>ken, Ten waere men Terstont de dycken door te steecken. Daerop so vont men goet ons land tôt zee te maken Opdat de spaensche magt ons niet en zou genaken,etc.

Au commencement du xvii* siècle, presque toute la Flandre hollandaise était envahie par les marées. C'étaient de vastes plages boueuses, au milieu desquelles s'élevaient les îles de Biervliet, Cadzand, Schoondyk, Izendyk, Terneusen, Axel et Hulst, défendues par des fortins et par le courage de leurs habitants. C'est en noyant ces terres, que la Hollande les conserva au protestantisme qui commence immédiatement au delà des digues les plus méridionales. Ce pays servit d'asile à beaucoup de réformés chassés de France parla révocation de l'édit de Nantes. Depuis la paix de Munster jusqu'à nos jours on a reconquis peu à peu tous les anciens polders inondés, sauf le verdronken Land vanSaftigen. Pour tout ce qui concerne cette contrée, il faut consulter l'excellent mémoire de M. de Hoon que nous avons déjà cité.

par les travaux qu elles exigent , et par la fertilité extraordinaire des terres qu'elles livrent à la culture.

Au nord de la Flandre, parallèlement au bras de mer le Hont^ qui reçoit FEscaut, s étendent à perte de vue des plages boueuses que le flot recouvre à chaque marée. Comme pendant quelques heures, Teau n'a qu'un courant presque insensible, elle dépose sur le sol une légère couche d'un limon gras et enrichi de débris de toute sorte, fucus, algues, méduses, coquillages, crustacés, détritus animal et végétal, que le mouvement des vagues arrache à l'Océan. Ces dépôts successifs, renouvelés deux fois par jour, finissent par élever le terrain au dessus du niveau des marées ordinaires. Alors commencent à croître les plantes marines, auxquelles succèdent des graminées qui se plaisent dans cette argile féconde. Quand une partie assez étendue de la plage est ainsi transformée en prairie, on dit que le schorre (1) est mûr. Il s'agit dès lors de le préserver, par une digue, du retour des eaux,

(1) Comparez le mot anglais shorcy rivage.

amené par les marées de syzygies et par les tempêtes du nord-ouest. Dans les points peu exposés au choc des vagues, on se contente de construire la digue, comme un terrassement ordinaire, avec de la forte terre glaise qu'on extrait du schorre qui reste en dehors de la digue, ou qu'on apporte en bateau , si l'on n'en trouve point là de convenable. Dans les endroits encore atteints par les marées de chaque jour ou menacés par la force des lames , il faut enfermer le terrassement entre deux massifs de fascines posées en retraite les unes au dessus des autres. Tout ce qui n'est pas garanti par le fascinage est revêtu de gazon ou de paille tressée , afin d'amortir le choc de la vague et d'empêcher les affouillements. La hauteur des digues varie suivant le niveau du terrain qu'elles protègent; mais elles ont toujours au moins trois fois plus de largeur que de hauteur. Quand elles ont à résister deux fois par jour à l'effort de la marée, leur épaisseur moyenne est d'une trentaine de mètres, et d'une vingtaine seulement quand elles ne sont atteintes que par les marées exceptionnelles. En avant d'un pol-

der endigué , la mer , par de nouveaux dépôts limoneux, forme de nouveaux scAorrew, qui sont à leur tour conquis à la culture.

Depuis le xiii^ siècle , plus de 50,000 hectares ont été ajoutés au domaine agricole sur la rive gauche de TEscaut, et plus de 7,000 depuis 1813. C'est ainsi qu'a été comblé un grand bras de mer, le Zwyn, par où se faisait le commerce des grandes cités flamandes au moyen âge, et qui en 1215 donnait asile aux dix-sept cents navires de la flotte de Philippe- Auguste. Les eaux profondes de ce golfe, où se livraient jadis des batailles navales, sont remplacées aujourd'hui par des terres arables, de gras pâturages et de riches villages.

L'entretien des digues et l'évacuation des eaux exigeant des travaux constants et faits en commun, chaque polder a son corps administratif élu par les propriétaires, et qui fait exécuter les travaux nécessaires, au moyen d'une contribution répartie par hectare de superficie. Le pouvoir exécutif appartient au dykgraaf (comte de la digue), assisté d'un ingénieur et d'un secrétaire, qui est d'ordinaire un homme de loi.

40 ÉCONOiMIE RURALE.

Quand pour se débarrasser des eaux plusieurs polders doivent s'entendre, ils forment une association qui , tirant son nom du but qu'elle poursuit, s appelle wateringe. Ces wcUeringen dont l'existence remonte au temps les plus reculés, sont administrées, comme les polders, par un comité exécutif composé d'un directeur, le dykgraaf, d'un ou de plusieurs conseillers, heemraden, et d'un secrétaire-trésorier, qui seul est rétribué. Les dépenses sont réglées par l'assemblée générale et on y fait face au moyen d une espèce de contribution foncière nommée ivatergeschoUen. Les terres endiguées offrent ainsi à l'observateur un double sujet d'étude : il peut y admirer d'abord comment l'homme est parvenu, par une entreprise hardie et patiente, à faire reculer l'Océan , à lui arracher une partie de son domaine ; il peut y voir ensuite comment se constituent et par quels ressorts agissent les administrations indépendaintes , gouvernements en miniature, qui sontjBhargées de préserver les conquêtes déjà faites et de repousser l'élément terrible, toujours prêt à reprendre en ses moments de fureur tout

ce qu'il s'est laissé enlever en ses jours d'insouciance.

La fécondité des polders est renommée, et ils méritent leur réputation. Les terres nouvellement endiguées produisent sans engrais des récoltes magnifiques jusqu'à quarante ou cinquante années de suite.

Pour commencer, on y sème ordinairement du colza, dont là récolte vaut de 500 à 600 francs l'hectare, puis de l'orge et du froment, dont le produit est considérable.

Les polders anciens sont cultivés à peu près comme les autres parties de la zone argileuse du littoral. On fume la terre et même de temps en temps on lui accorde une année de repos. Naguère la jachère revenait tous les sept ans. Depuis les progrès qu'a faits la cultuFC sous l'impulsion d'une demande croissante, la terre ne se repose que tous les dix ans. Pendant la saison de ja^ chère on laboure trois ou quatre fois au printemps ; puis l'on herse et l'on fume dans la proportion d'une vingtaine de charretées par hectare. Quand les mauvaises herbes sont levées, on donne encore une fois un labour et un hersage. Les frais de l'opé-

ÉCUNOMIE RURALE. 4

4i ÉGOMOMIE RURALE.

ration montent de 150 à 200 francs Thectare. La rotation la plus en usage est la suivante : première année, orge ou colza; deuxième, féveroles; troisième, froment; quatrième, féveroles ; cinquième , froment ; sixième , trèfle; septième, froment; huitième, pommes de terre et carottes; neuvième, avoine ; dixième, jachère. En récolte dérobée, on sème quelques navets après Forge, mais trop peu pour en donner largement au bétail, qui l'hiver est assez mal nourri.

Relativement au nombre des vaches , celui des chevaux est très grand. Cela provient de ce qu'on attelle deux et quelquefois trois chevaux à chaque charrue, et qu'en outre les labours doivent être faits en peu de temps, vu qu'il faut profiter des moments favorables, toujours assez courts, où l'argile compacte n'est ni trop délayée par la pluie, ni trop durcie par le soleil. Les domestiques de ferme logent dans les écuries et dans les étables. Le premier valet gagne 16 à 18 fr. par mois, le deuxième 11 à 12 fr., les servantes de 90 à 120 fr.

par an, outre la nourriture. Quant aux ouvriers agricoles, relativement peu nom-

breux, ils ont tous près de leur demeure .

au moins un 'demi-hectare de terre où ils récoltent les pommes de terre et le blé nécessaires à leur consommation . Les fumiers isont généralement mal soignés et Fusage des citernes pour recueillir les engrais liquides est peu répandu encore, quoique beaucoup de propriétaires commencent à en faire construire. Dans ces districts, jusqu'à présent assez isolés, les nouveaux progrès ne pénètrent que lentement et la culture, trop favorisée peut-être par la fertilité du sol, est loin d'être aussi avancée que dans les autres parties de la Flandre. Cest ici sans contredit qu'il y aurait le plus d'améliorations à introduire.

Dans quelques polders on rencontre encore une espèce de métayage appelée fialfbaning. Le propriétaire, quand la terre n'est pas très bonne, paye les contributions et même la moitié des frais des façons de la jachère, et la récolte se partage par moitié entre le cultivateur et lui. Les anciens baux portaient généralement que le fermier devait donner à la terre, tous les sept ans, un repos et une fumure, mais ces stipulations

disparaissent peu à peu avec les progrès de la culture.

Si la construction des digues frappe par la grandeur et la perfection des travaux qu'elles exigent, la mise en rapport des dunes n'étonne pas moins par la persévérance de soins qu'elle , suppose. La bêche, qui a su conquérir des terres sur les vagues de l'Océan , ne s'arrête point devant ces sables mouvants auxquels les tempêtes impriment ties ondulations semblables à celles de la mer. Les dunes de la côte flamande forment une suite de monticules d'une hauteur de 10 ou 12 mètres, sur une largeur qui varie depuis une centaine de mètres vers Heyst et Blankenberghe jusqu'à plus de 2 kilomètres à partir de Nieuport. Le vent d'ouest, en accumulant peu à peu les sables du rivage, a élevé cette barrière, qui se relie aux digues construites par la main de l'homme. Tantôt il n'y a qu'une seule rangée de collines , tantôt il y en a plusieurs qui suivent une direction parallèle, et ouvrent entre leurs hauteurs de petites vallées couvertes par les plantes *raides et sèches de la flore marine. Des graminées particu-

lières qu'on appelle hoyals, quelques crucifères aux feuilles charnues, des argousiers nains, des chénopodiées y résistent à la violence des vents , et retiennent les sables mobiles parleurs longues racines, qui s'enfoncent profondément dans le sol pour y chercher un peu d'humidité. Cette végétation rabougrie , mal venue , aux teintes glauques et tristes, semble trahir un tel état de souffrance et de lutte qu'on croirait toute tentative de culture impossible. Aussi, quand, près de La Panne, village de pêcheurs dont les barques s'échouent sur la plage, on s'enfonce dans l'une de ces vallées qui s'étendent entre les crêtes des dunes, on ne £t'attend guère à y rencontrer des champs cultivés. Et pourtant là, au milieu d'un sable blanc que le vent soulève en tourbillons, on aperçoit de petites cabales construites en bois et couvertes de roseaux, entourées de quelques arpents de seigle ou de pommes de terre. Les habitants de ces maisonnettes possèdent une ou ckux vaches que leurs enfants mènent paître dans les dunes moyennant une redevance payée aux propriétaires. En ajoutant au fumder de leur

bétail tous les débris animalisés que rejette la mer ou qu'abandonnent les pécheurs, ils parviennent à obtenir des pommes de terre farineuses qui jouissent d'une réputation méritée. Devant le travail incessant imposé aux pauvres gens qui sont établis dans ces plaines de sable, on se demande quelle terre resterait improductive sous leurs mains, quel désert ils ne parviendraient point à fertiliser. Un vers connu des Georgiques revient sans cesse à la mémoire :

Labor omnia vincit Improbus, et du ris urgens in rébus egestas.

D'Ostende à Nieuport on rencontre adossées aux dunes de petites fermes de 2 à 6 arpents, que cachent des abris de sureaux ou de peupliers et qu'exploitent des maraîchers. Pour protéger leurs champs contre le sable de la plage emporté par le vent de la mer , ils les entourent de remparts en gazon , et à force d'engrais et de soins ils font venir des légumes excellents, qu'ils vendent à un bon prix sur le marché d'Ostende, pendant la saison des bains.

Telle est l'agriculture du littoral. Pénétrons maintenant dans l'intérieur du pays.

Nous nous trouvons dans une région sablonneuse qui est bornée au nord par la bande de terrain d'alluvion que nous venons de quitter, au sud par une ligne qui commence vers Ypres, passe par Courtrai, Audenarde, Alost, en se dirigeant vers Hasselt et Maestricht. Cette région ne comprend que des terres siliceuses et maigres , rendues çà et là un peu meilleures par la présence d une certaine quantité d'argile, d'autres fois aussi presque complètement stérilisées par l'oxyde de fer qui durcit le sous-sol et le transforme en une sorte de tuf imperméable. En voyant les belles récoltes et la vigoureuse végétation qui couvrent la contrée, on a peine à croire qu'elle ait été autrefois à peu près stérile. Pour se rappeler l'ancien état du pays, il suflSt cependant d'examiner la nature du sol et du sous-sol dans les tranchées qu'a ouvertes le chemin de fer d'Anvers à Gand ou celui de Bruges à Courtrai.

Si la terre n'a pas été fortement défoncée, le sapin même y croît mal, et à côté d'un hectare de terre en culture qui vaudra 5,000 fr., on vendra la même surface de terrain vague pour 400 fr. , preuve évidente que le 'sol

tient presque toute sa valeur non de la nature, mais du travail de Thomme. C'est dans cette région peu favorisée que Ion trouve l'agriculture flamande avec tous les caractères qui la distinguent et qui méritent l'attention de l'économiste.

Parmi ces caractères, les principaux sont la grande variété des cultures, l'étendue donnée aux cultures dérobées ou secondes récoltes, l'emploi abondant des engrais les plus actifs et l'extrême petitesse des exploitations. Chacun de ces points demande quelques développements.

Sans énumérer toutes les plantes auxquelles le cultivateur donne ses soins, on peut citer, comme cultures industrielles, le colza, la cameliBe, le pavot, le houblon, le lin, le chanvre, la chicorée ; comme cultures alimentaires, le froment, le seigle, le sarrasin, les haricots, les pommes de terre; comme cultures fourragères et racines , le trèfle ordinaire et le trèfle incarnat, les féveroles et les vesces, l'avoine, les pois, les choux, les betteraves, les navets, les carottes, etc. La variété de ces récoltes donne aux campagnes en toute saison un aspect

riant, un air de luxe et de parure (1). Jamais Fœil attristé ne s'égare sur de vastes guérets complètement dépouillés après la moisson, comme dans les pays riches où domine la culture du froment. Quand on parcourt les routes ombragées de peupliers du Canada qui relient les villages entre eux , il semble qu'on se promène dans un jardin parsemé de grands parterres de fleurs aux couleurs les plus variées.

Au premier printemps, c'est la fleur d'un rouge vif du trèfle incarnat qui alterne avec le jaune éclatant des colzas; puis s'ouvre la fleur de lin d'un bleu si doux , à laquelle succèdent les gracieuses petites étoiles blanches du sarrasin , les opulentes corolles des pavots à fleurs violettes et les

(1) L'étranger qui pénètre dans la Flandre est aussitôt frappé du bel aspect des campagnes. Voici comment un agronome français , le sénateur Depère , voyageant en Belgique au temps du premier empire, traduit cette impression : « De Rousbrugge à Ypres, l'odeur de l'aubépine en fleur qui clôture tous les champs embaume l'air. Belles et nombreuses plantations au bord de la route et des champs, pas un pouce de terrain perdu , les récoltes d'une l)eauté rare : tout ici annonce l'aisance, et le bel ordre des campagnes et les bâtiments dans les villages et la mise des habitants. C'est le jardin de l'Éden. »

grandes feuilles du tabac , dont le vert intense et la puissance de végétation rappellent les tropiques. Vue du haut de quelque clocher, la campagne entière ressemble à un immense tapis turc orné des tons les plus vifs et les mieux assortis. Aussi, quand le cultivateur flamand, habitué au spectacle de ses champs toujours verts, aperçoit les immenses plaines nues de la Picardie ou même de certaines parties de la Belgique, il se croit transporté dans un désert, ne comprenant pas que c'est la nature ingrate de sa propre terre qui l'oblige à recourir à des cultures si diverses. En efifet, sans le produit des plantes industrielles, il ne pourrait payer ni la masse d'engrais dont il a besoin, ni les hauts fermages qu'il subit. Dans "ce sol léger, le froment, même richement fumé, donne un faible rendement, et la récolte du seigle est d'une médiocre valeur. Ce n'est donc qu'en cultivant du lin ou du colza , du tabac ou de la chicorée, que le fermier parvient à satisfaire aux engagements qu'il a contractés envers le propriétaire.

La culture des plantes industrielles, exi-

géant beaucoup de main-d'œuvre, contribue à donner aux campagnes un aspect animé , dû surtout à la grande population qu'elle y entretient et qu'elle y appelle constamment. On se croirait dans les jardins maraîchers qui entourent les villes. Jamais les champs ne sont déserts, jamais le sol ne se repose. Il semble qu'à force de le façonner, l'homme espère lui communiquer une partie de son activité et de sa vie. £n toute saison, l'on voit des cultivateurs occupés à le labourer, le bêcher, le biner, le sarcler, le débarrasser des mauvaises herbes, à y transporter les matières indispensables pour le féconder, à récolter enfin les profits nombreux si péniblement obtenus. La déesse de la terre germanique, la farouche Hertha, ne ressemble guère à la Cybèle du midi aux fécondes mamelles, la bonne mère, bona dea : ce n'est que vaincue par des soins continuels, par des sacrifices sans cesse renouvelés et toute baignée de leurs sueurs, qu'elle accorde quelques dons à ses laborieux enfants.

On comprend sans peine qu'une culture aussi intensive, dans un terrain aussi re-

b± ECONOMIE RURALE.

belle, exige lemploi énergique damendements de toute espèce : c'est le second point sur lequel l'attention doit se porter.

On nous pardonnera d'entrer à ce sujet dans quelques détails. Pour les faire accepter à la délicatesse moderne , on nous permettra d'invoquer encore un souvenir mythologique, et de les mettre sous la protection d'une divinité chère aux antiques tribus agricoles de l'Italie, Saturnus Sterculinus^ qui leur apprit l'art précieux de fumer les champs. De nos jours , l'agriculteur flamand a voué aussi une sorte de culte à l'auxiliaire indispensable de ses travaux , à l'engrais qu'il appelle dans son énergique langage le dieu de l'agriculture y et non sans raison, car c'est lui qui réchauflFe le sein de la terre, qui stimule par ses ardeurs la sève trop lente et trop froide, qui donne à des plantes du midi, comme le tabac et le maïs, la force de croître, qui opère enfin ^ sous le ciel du nord, les miracles qu'on doit aux rayons du soleil, dans les beaux pays qui avaient jadis élevé tant d'autels à l'astre bienfaisant.

L'engrais joue dans l'économie rurale de

la Flandre un rôle prédominant. Il y a d'abord le fumier de ferme , dont la masse est plus grande ici que partout ailleurs. En effet, le chiffre des têtes de bétail est, ainsi que nous le montrerons, plus élevé qu'en Angleterre même. Le fumier est recueilli avec infiniment plus de soin, car les bêtes à cornes et les chevaux sont nourris à l'étable, et rien ne se perd , ni de leur litière, ni de leurs déjections^ liquides, conservées dans des citernes en maçonnerie, tandis qu'en Angleterre, dans le plus grand nombre des exploitations , suivant la remarque d'un observateur consciencieux, M. Caird (1), le bétail, mis l'été dans les pâturages, est placé l'hiver dans des cours ouvertes, yardsy où la maigre litière des animaux est sans cesse lavée par la pluie, qui entraine souvent dans le ruisseau voisin les principes les plus fécondants. Dans certaines parties de la Flandre, on prend un tel soin des fumiers qu'on les met à l'abri du soleil et de la pluie dans un endroit couvert, où ils sont soumis au

. (1) LeUers on agriculture in England, 1853.