V. De la manière de préparer les compositions oratoires

Ces principes généraux sont insuffisants. Il faut donc passer aux détails, et appliquer les règles de l'art à la composition d'un discours. C'est une grande et dangereuse entreprise, dit l'orateur romain, d'oser parler seul au milieu d'une nombreuse assemblée qui vous entend discuter les plus importantes affaires ; car il n'y a presque personne qui ne remarque plus finement et avec plus de rigueur les défauts que les beautés de nos discours ; et on nous juge toutes les fois que nous parlons en public l . En effet, outre le talent naturel que l'éloquence exige, et auquel le travail ne supplée jamais, tout orateur qui veut satisfaire son auditoire est obligé d'ajouter à l'instruction qu'il a puisée dans ses études préliminaires une connaissance très-approfondie du sujet qu'il se propose de traiter, et qu'il est et doit être supposé connaître mieux que ses auditeurs. Plus il l'aura étudié à loisir, plus il s'assurera d'avantages sur eux et de confiance en lui-même pour en faire l'objet d'un discours public. Qu'il le médite donc longtemps , s'il veut en pénétrer tous les principes et en découvrir tous les rapports. C'est par ce travail préalable que l'on fait amas, selon l'expression de Cicéron, d'une forêt d'idées et de choses 2 , qui , en s'accumulant, donnent à l'orateur je ne sais quelle impatience d'écrire, ou plutôt un invincible besoin de déclamer seul, dans le silence même des nuits, ses heureuses et soudaines inspirations, et qui rendent ensuite la matière plus abondante, et la composition plus riche , plus rapide et plus pleine. Mais , pour n'être point appauvri ou détourné par d'importunes réminiscences après ces instants de création, il faut écrire à mesure que l'on produit, et tenir ainsi son imagination toujours en haleine et toujours

1 « Magnum quoddam est onus atque munus suscipere atque profiteri se esse, omnibus si lentibus , unum maximis de rébus, magno in conventu hominum , audiendum. Adest enim fere nemo quin acutius atque acrius vitia in dicentequam recta videat : quoties enim dicimus, toties de nobis judicatur. » Brittas, 27, 125.

2 « Silva rerum ac sententiarum comparanda est. » De Orat. 29.

libre dans son essor, en ne l'exposant à aucune distraction par les dépôts divers qu'elle serait chargée de surveiller, si elle les confiait à la mémoire. Ce sont deux facultés qu'on ne peut employer à la fois sans les affaiblir l'une et l'autre ; et de là vient que pour improviser avec succès il faut s'abandonner à la verve du moment , et se défendre en toute rigueur de préparer d'avance une seule phrase. Quand on a ainsi rapproché les principales preuves , qui sont comme les matériaux de l'édifice, on se rend bientôt maître de son sujet : on en fait aisément la distribution oratoire , et l'on entrevoit déjà de loin l'ensemble du discours à travers ces idées détachées , qui deviendront des masses régulières dès qu'une combinaison oratoire les réunira. Cette ordonnance coûte peu à l'orateur ; car le discours, dit Fénelon, est la proposition développée, et la propositionest le discours en abrégé1. Au moment où j'indique cette méthode de travail, je m'y conforme, et j'en recueille le fruit. Le dépôt de mes notes et de mes idées de réserve est sous mes yeux. Ces réflexions dé: tachées que me suggéraient mes lectures , sur les principes ou sur les compositions de l'art oratoire, et que je jetais dans ce cahier, sans ordre et sans liaison, viennent se placer ici d'elles-mêmes sous ma plume. Si toutefois , malgré ces provisions , vous éprouvez en écrivant la lassitude et les langueurs d'une imagination refroidie , sortez aussitôt de votre retraite , et ne perdez pas plus de temps , selon le langage des anciens , à vouloir écrire malgré Minerve. Une conversation de choix est un stimulant plus prompt et plus actif qu'aucune lecture qui serait de commande et non pas d'instinct Allez donc vous délivrer de cette sécheresse d'esprit dans les entretiens d'un ami éclairé qui partage vos études. Sa présence et vos entretiens intimes agrandiront la sphère de vos conceptions solitaires. La stérilité, qui n'est que le sommeil du talent, cessera bientôt. L'inspiration vous sera rendue. Vous trouverez , dans un instant de verve , ces rai-

1 Lettre sur V éloquence.

sons, ces images, ces pensées fécondes que vous cherchiez vainement quand vos ressorts intellectuels étaient détendus. Vous vous écrierez alors comme le favori des Muses, au moment où son génie poétique revient l'inspirer : Deusl ecce Deusl et dans cet accès d'effervescence et d'enthousiasme, votre imagination électrisée enrichira vos tableaux d'une multitude de traits heureux qui auraient échappé à vos méditations dans la solitude du cabinet.