Requête citée

3. Requête des marchands d*Uzès (1686). Arch. Hérault, G. 2199.

à Tavenir, et punir tous ceux qui avaient été commis depuis quelques années par le relâchement des jurés et consuls des lieux , lesquels auraient abandonné les visites et marques des étoffes ; » en conséquence, il se fit représenter les registres des visites et marques depuis le !«'' janvier 1683, avec l'état des droits perçus *. Ce redoublement de sévérité ne laissa pas que d'inquiéter les fabricants de cadis du Gévaudan et ceux de serges ordinaires des diocèses d'Uzès, Lodève, Saint-Pons, etc., lesquels avaient plus ou moins, soit par des exceptions formelles, soit par la tolérance du gouvernement, échappé à la réglementation. Llntendant ordonna, sous peine de confiscation, de faire des serges de trois pans en toile au lieu de trois pans moins un quart, < Texpérience ayant fait connaître qu'après être foulées elles se trouvent d'une demi-aune de Paris, » Quant aux cadis, l'arrêt d'exception de 1673 fut maintenu par ordonnance de l'intendant du 26 novembre 1686. Mais les serges furent assujetties à la marque : sur les pièces fabriquées antérieurement à 1686 fut imprimée une fleur de lis, avec les mots : ancienne marchandise.

L'intendant se prononce avec netteté pour le maintien de la liberté industrielle dans le Gévaudan : cette fabrication, dit-il, « ne peut se perfectionner ni diminuer pour la qualité des étoffes^.. Ce serait vouloir la perdre entièrement que d'y vouloir introduire de nouvelles règles, soit pour les largeurs, soit pour la bonté des étoffes. Les paysans sont accoutumés à leurs métiers et à leurs usages, qu^iû ne pourraient changer : d'ailleurs on veut dans les pays étrangers de ces cadis tels qu'ils sont *. > Ainsi cette vieille industrie était arrivée à un état d'équilibre parfait entre les faibles ressources du producteur et les goûts modestes du consommateur. L'arbitraire administratif ne pouvait que troubler cette entente, en changeant les conditions séculaires du marché. Cependant la réglementation ne se tint pas pour battue.

L'arrôt de 1673 réduisait à deux pans le minimum de largeur des cadis. En 1693, un mémoire adressé à d'Aguessau, conseiller d'Etat, accuse les malheureux paysans de « faire un mauvais usage de cette grâce » et de fabriquer des étoffes larges de moins de deux pans. Plein de sollicitude pour l'industrie du Grévaudan, l'auteur affirmait que les cadis finiraient par être méprisés et rejetés par le public, lequel toutefois, juge naturel de ces

1. Formule d^ordonnance manuscrite, avec la date laissée en blanc. Arch. Hérault, C. 2199.

2. Mémoire de 1698, loc, cit. Basville exige seulement que, dans l'iatérêt de la teinture, on ne les fasse pas de laines mêlées du Levant et du pays.

questions, n'avait encore en rien manifesté son mécontentement. Le sieur Ghastan, syndic du diocèse de Mende, auquel le mémoire fut communiqué, protesta que la visite et la marque, avec les droits qui y étaient attachés, ne pouvaient être appliquées à des produits de dernier ordre sans risquer d'en faire disparaître la fabrication. Les Etats demandent, s'il y a quelques abus à réprimer, qu'il n'en coûte rien du moins, < ni à ceux qui fabriquent les cadis, ni à ceux qui les achètent; » chose difGcile ^ Le 15 janvier 1695, la commission chargée de faire le rapport annuel sur les manufactures exprimait le vœu que le roi accordât au moins l'année aux intéressés pour se mettre en règle. Le syndic reçut l'ordre de se transporter dans tous les marchés où l'on avait l'habitude de vendre les cadis, pour les visiter et pour couper tous ceux qui n'auraient pas la bonne largeur; il devait tenir la main à ce que chaque pièce fût d'une seule espèce de laine; défense était faite aux marchands d'acheter les pièces non vériûées. A tout prendre, mieux valait en cette affaire l'autorité bienveillante d'un syndic, officier provincial, que l'inquisition tracassière et despotique d'un commis-inspecteur. Les Etats détournaient habilement le coup dont était menacée l'industrie cévenole. A la session suivante, en effet*, le syndic Ghastan donna l'assurance « que les ouvriers avaient raccommodé leurs métiers » et qu'ils donnaient, suivant les ordres du roi, deux pans de largeur aux pièces destinées à l'étranger et deux pans et demi aux pièces destinées au royaume. Le syndic avait dû quelquefois fermer les yeux. Gar, en 1697, Tévèque de Mende demandait à la province quelque secours en faveur de son diocèse, afin de permettre aux habitants de conformer leurs métiers aux ordonnances; cette demande, qui n'eut pas d'effet, avait sans doute pour objet véritable de fournir un argument indirect aux partisans de la liberté ou du moins d'une sage tolérance, parmi lesquels se plaçait l'intendant. Mais la réglementation était devenue une doctrine d'Etat, et tout le monde était forcé de lui faire des concessions, au moins de forme.

A la même époque où le gouvernement inquiétait et tracassait une vieille industrie locale qui ne lui avait jamais coûté la moindre faveur, il faisait les plus grands efforts pour soutenir et développer les établissements qui dépendaient de lui. Henri lY avait fondé 1 a première manufacture royale de draps, à Saptes, près de Garcassonne. Dirigée d'abord par la famille de Saptes, elle passa •en 1676 au sieur de Varennes, puis à son neveu Noël de Va-

i. P.-V., 1695, 15 janvier.