CHAPITRE XXXI

Éi^énemens de 1791. Paix entre les Russes et les Turcs. Mort de Potiemkin.

{An 1791.) Il est peu de circonstances où les Turcs ne se laissent aller aux promesses des puissances avec lesquelles ils sont en paix : la Prusse promit de les secourir , l'Angleterre leur fit espérer

^ son appui ; séduits par des négociateurs adroits , ils résolurent de tenter encore le sort des armes, et firent un dernier effort : Jossouf Paclia avait montré du talent et du coftrage contré les Autrichiens , il fut nommé grand-visir.

, Potiemkin était absent ; le prince Kepnin eut le commandement de l'armée j et battit les Turcs à Matchin*.

Après cette victoire , le prince repassa le Danube ; noxis ne pouvons rendre compte du motif de cette retraite } nous savons seulement qu'une action , quand elle est décisive , ne fait pas reculer le vain 7 queur , et s'il ne profite pas de ses avantages, ce n'est pas même avoir combattu pour la gloire , car il n'y en a point à ne savoir pas rendre une victoire utile. Dans cette intime persuasion , nous voulons bien nous en rapporter aux manuscrits qui donnent aux Russes le gain de la journée ; mais nous ne pouvons en refuser les profits aux Turcs, puisqu'ils reprirent leur première position, et harcelèrent continuellement leurs ennemis.

Nous ne voulons jouer ni sur les mots ni sur les choses, et nous devons dire, avec une impartiale vérité , que l'armée , dite vaincue , poursuivit et attaqua sans relâche l'armée triomphante.

Ribas , dont l'esprit actif et entreprenant ne pouvait supporter la lenteur dans les opérations , proposa au prince Potiemkin de culbuter la flottille turque, et se chargea de ce soin»

Tant de fois la flottille russe avait donné des preuves de son intrépidité, tant de fois le •succès avait couronné son audace , qu'il était naturel de tout espérer de ce qu'elle oserait.

On permet à l'amiral Ribas d'exécuter ses plans , il fait ses dispositions avec sagesse, le cinq de juillet est fixé pour l'attaque ; un plénipotentiaire turc se présente demandant la paix de la part du grandvisir.

Cette nouvelle inattendue n'était compréhensible que pour le grand-seigneur : ses yeux s'étaient ouverts sur les promesses de l'Angleterre et de la Prusse; trop faible pour soutenir seul le poids d'une guerre qui lui faisait perdre tant d'hommes et d'argent , il ordonna au chef de ses armées de traiter avec la Russie , et de n'être pas difficile sur les conditions.

Homme def courage et de caractère, le grandvisir essaya de prolonger les négociations dans l'espoir de ramener son maître à des sentimens moins pacifiques. La ruse fut découverte, le prince Repnin fit avancer la flottille et le corps du prince de Wurtemberg : le grand -visir jugea qu'il valait mieux faire le sacrifice de ses espérances que celui de sa tête , il signa les préliminaires.

(3i juillet.) Tandis qu'on traitait de cette paix, la flotte russe attaqua celle des Turcs, la battit , la dispersa , poursuivit plusieurs vaisseaux jusqu'à l'eiitrée du canal ^ en çoula à fond quelques autres ,

et remporta , par révénement , une victoire jdont le seul avantage fut d'aflfermir l'honneur de son pavillon.

Anapa fut pris d'assaut le même mois^ par le général Goudowitch ; on perdit plus de monde que la place ne valait , et cette entreprise était presque inutile , soit parce que les Turcs désiraient déjà la paix , soit parce qu'on devrait être bien sûr que cette conquête serait rendue en la signant.

De rétour à l'armée , le prince Potiemkin fixa le congrès à Jassy, Bientôt après il y eut des 'communications établies entre le grand-visir et lui. Les premières preuves de bonne intelligence consistèrent dans des présens réciproques. Sur ces entrefaites y le prince tomba malade.

L'état de souffrance parut insupportable à un homme d'une constitution vigoureuse , accoutumé aux délices de la vie ^ aux jouissantes multipliées qu'accorde une santé de fer , mais qu'elle ne prodigue jamais impunément.

Son inquiétude se répandit sur tout le monde , il semblait que ce qui l'entourait était la. cause de son mal; accoutumé à n'éprouver aucune 'contrariété^ la résistance de sa maladie le rendit à la condition d'homme que le pouvoir lui avait fait oublier. Il grondait les médecins^ les accusait d'ignorance , peut-être qu'intérieurement ils étaient de son avis ; il injuriait ses favoris qui prenaieilt ces injures en très-bonne et très-douce résignatîoii ;

il maltraitait les courtisans à qui cela était assez égal , pourvu qu'il fît quelque chose pour eux avant de mourir ; il défendait ^a porte à la nuée d'indififé* ren^ qui s'étaient fait un régime d'approbation universelle. Confusément rassemblés dans les premières antichambres , ils discutaient avec indifférence les intérêts de l'empire , questionnaient avec avidité le premier valet de chambre qui traversait cette pièce; ils s'informaient^ non des progrès du mal, mais des propos du prince, pour fonder là dessus des prétentions particulières qui naissaient , croissaient et s'éclipsaient dans un moment.

Jamais autant de médecins ne furent réunis dans un même lieu , car chacun offrait une recette qu'il assurait convenir parfaitement à l'état du prince, et chacun aussi s'offrait d'aller lui en feire part.

On expédiait des courriers pour des bagatelles ; on faisait venir un fruit de six cents verstes , un poisson de cinq cents ; on rassemblait à la fois des figues , des melons d'eau , des huîtres et des sterlaids; mais ce jeu du caprice désignait une faiblesse , un relâchement d'organes, et non un appétit naturel. . .

Tant que cet état de malaise dura, on paya chèrement la faveur ; la maladie fit des progrès , et tous les inutiles observateurs, tous les curieux, tous les affamés de cordons , de places et d'argent furent congédiés.

Il semblait au prince Potiemkin que la santé

devait se prescrire comme on ordonne une fête f et être aussi docile que les courtisans. Aussi ^ ce (ut en vain que la médecine crut avoir des droits à exercer sur le malade; il traita la faculté avec mépris , déchira ses ordonnances , se reposa sur la force de sa constitution^ et insulta même la fièvre en opposant à ses accès des repas plus forts que de coutume, (i)

Bientôt les assiduités de ses parens le fatiguèrent^ les médecins lui devinrent insuportables ; mais incapable de changer aucune de ses résolutions^ il voulut partir pour Nicolaeff.

Les parens alarmés firent des représentations ,

la médecine prévit des dangers; mais il eût été

plus facile de faire remonter une cascade vers le

torrent qui la précipite , que de persuader au prince

. de révoquer un parti déjà pris.

A quarante verstes de Jassi , le prince se trouva plus malade; une de ses nièces qui l'accompagnait le fit descendre sur l'herbe où l'on avait étendu un tapis; on dressa une manière de tente ^ et là^ cou-ché , vaincu par la maladie , il reçoit un courrier

de l'impératrice et de nouveaux bienfaits Les

forces l'abandonnent , mais la présence d'esprit lui reste. Il prouve^ dans ces derniers momens^ que

(i) Il mangeait tantôt un jambon tout entier^ une autre fois une dinde , et humectait ces mets ayec des boissons ardentes.

DE LA NOUVELLE RUSSIE. a25

son attachement pour sa souveraine est dans son cœur; uniquement occupé d'elle, il saisit le portrait suspendu à son habit, en prononçant ces mots : « Grande Catherine , je meurs en vous offrant mon » dernier hommage. » I^fit encore un mouvement , tomba dans les bras de sa nièce, et expira, (i)

Cette mort occasionna beaucoup de joie parmi les Moldaves, et beaucoup d'indifférence parmi les Russes. L'impératrice ne dissimula point ses regrets sur la perte d'un homme de génie , et attaché sincèrement à la gloire de sa nation.

On fit partir le comte de Besborodko pour achever le grand ouvrage de la paix : ce plénipotentiaire réunissait aux talens les plus distingués , une facilité dans le travail, ime rectitude dans les idées qui ont, en plusieurs circonstances, mérité la louange et la reconnaissance publique. ,

Quelque glorieuse que cette paix fiit pour la Russie , cette puissance prouva néanmoins qu'elle savait mettre des bornes à l'ambition dont on l'accusait. Maltresse de tout le pays jusqu'au Danube, qui l'empêchait de le garder ? Non-seulement elle le restitua aux Turcs, mais elle rendit aussi les places bordant le Dniester. Peut-être était-ce une

(i)Le récit de la mort du prince Potiemiin nous a été fait par un neveu de ce prince , M. le comte Samoillow, homme très digne de foi , et présent à cet événement.