De Huœboldt, Tableaux de la Nature

3. Depuis le vojage de Gook, les observations de Forster ont fait naître l*îdëe aux géologues que plusieurs îles et des pays entiers devaient leur origine au corail produit par ces animalcules. (De Humboldt, Physionomie des végétaux, note 7.)

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3o8 ESSAI SDR l'histoire

connu leurs mœurs, leurs travaux , la longueur de leur vie \ Il semble s'être complu dans les détails qu'il donne sur les abeilles , cet insecte si intéressant pour l'homme, et le seul qui se laisse apprivoiser par lui. Il a décrit leurs cellules f mais sans voir qu'elles étaient construites de la manière la plus propre à ménager l'espace et la matière *. Il a décrit la forme et Tobjet de cette société , la situation du ver quand il sort de l'œuf, la soie dont il tapisse sa cellule, la formation des pieds et des ailes, la rupture des membranes, etc. Surtout il a expliqué, avec une grande sagacité , ces générations partielles et ces métamorphoses qui constituent l'état de

1. Histoire des Animaux, liv. iv, chap. i, iv, y, vi, VII, etc.

2. Voyez le livre ix de l'Histoire des Animaux. Au livre V, c. xix, il parle en ces termes de l'insecte conon sous le nom d'éphémère: « On voit, vers le solstice d'été, sur les eaux de l'Hjpanis , près du Bosphore Cimmérien, des espèces de coques plus grosses que des grains de raisin , qui s'ouvrent et d'où il sort un animal ailé , à quatre pieds, qui vit et vole jusqu'au soir. Il vieillit à mesure que le soleil baisse, et meurt dès que cet astre est toml>é. De là vient le nom d'éphémère qu'on lui donne. »

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DE l'esprit HIJMAIN DAJfS l' ANTIQUITÉ. Sog

larve , l'état de nymphe , et l'état parfait. Il n'a pas ignoré que le prétendu roi des abeilles est leur mère ; mais il a complètement échoué dans l'explication qu'il a donnée sur la manière dont les insectes se propagent et se multiplient. U les fait naître les uns de la rosée qui tombe sur les feuilles^ les autres du fumier ou du limon des puits, d'autres du bois vert ou de matières fermentées, ou même de la chair des animaux '.

Enfin il accorde la propriété de produire des insectes, à tout corps huinide qui devient sec, et à tout corps sec qui devient humide '.

Mais, outre qu'il appuie sur des faits assez spécieux sa théorie de la génération spontanée ', cette erreur disparait devant la richesse de ses observations sur l'ensemble de la création vivante. U ne s'est pas contenté de faire la description et l'histoire des animaux : il a voulu les étudier sous toutes les influences auxquelles ils peuvent être soumis , et il les a considérés sous un point de vue analogue à celui sous le-