Montucla, Hist. des Mathém., part, i, 1. iii

2. Ces deux traités sont les plus anciens qui nous restent des Grées sur cette matière. On en trouvera l'analyse dans l'Histoire de l'Astronomie ancienne y par Delambre, ch. ii.

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384 i^ssAi SUR l'histoire

tille et Timocharis qui commencèrent, trois cents ans avant l'ère chrétienne, à s'occuper particulièrement de l'observation des étoiles , non plus pour annoncer leur lever et leur coucher, suivant l'usage des Orientaux et des anciens Grecs, mais pour déterminer leur position dans le ciel. Ils préparèrent ainsi des données importantes aux observateurs qui devaient venir après eux, et malgré l'inexactitude de leurs premiers essais, ils eurent la gloire d'être à certains égards les précurseurs d'Hipparque *. Ces deux astronomes étaient entrés dans la vraie route. Aristarque de Samos , qui les suivit de près , y fit un pas de plus ; mais ce pas fut immense. On peut dire avec vérité qu'il recula les bornes du monde. Choqué des erreurs qu'avaient accréditées les pythagoriciens sur la distance qu'il y a du soleil et de la lune à la terre ' ,

1. Le» observations d'Aristille et de Timocharis servirent, dans la suite, de base à Ptolëmëe pour ëlablir sa théorie des planètes. Bossut, Hist. des Mathém., période I , eh. V, § 29.

2. Selon eux^ le soleil n'était que trois fois ou même une fois et demie plus éloigné de nous que la lune.

DE l'esprit humain DANS l'antiquitiê. 385

il entreprit de mesurer cette distance d'une manière qui fut susceptible de démonstration , et quoique le résultat qu'il obtint, à l'aide de son ingénieuse méthode, soit très-éloigné de la vérité *, la hardiesse et la nouveauté de la tentative n'en méritent pas moins nos éloges. Il fut plus heureux dans la solution d'un autre problème : il imagina une espèce de grand compas pour mesurer le diamètre du soleil qu'il trouva égal à la 720® partie du cercle que cet astre décrit •. L'observation était délicate et difficile, et cependant cette évaluation ne s'éloigne pas beaucoup de celle qu'on a obtenue avec des instrumens infiniment plus parfaits.

Aristarque fit tout ce qu'il put pour £adre triompher les idées pythagoriciennes sur le mouvement de la terre autour du soleil ; mais l'hypothèse contraire avait pour elle l'autorité d'Aristote, celle de Zenon, et surtout les pré-

1 k 11 trouva que le soleil était dix-huit on vingt fois plus loin de la terre que la lune , tandis que la première distance est quatre ou cinq cents foi^ plus grande que la seconde.

a. Bailljy Hist. de l'Astron. moderne, 1. 1, § 4* II. a 5

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jugés de la multitude ; aussi le stoïcien Cléanthe laccusa-t-il d'impiété pour avoir troublé le repos de Vesta et des dieux Lares, protecteurs de l'univers *. Singulière ressemblance avec la destinée d'un grand homme que des persécutions bien autrement dures, essuyées pour la même cause, ont rendu si intéressant à la science moderne !

L'astronomie ne s'enrichissait pas seulement des observations des astronomes. Les géomètres et les géographes lui prêtaient à l'envi le secours de leurs méthodes ou de leurs découvertes. Le fameux Euclide, le même qui, par ses ÉlémenSy posa des fondemens durables aux sciences mathématiques, composa un ouvrage dans lequel il essaya d'expliquer, d'une manière géométrique, les phénomènes des différentes inclinaisons de la sphère. Ce fut la première tentative de ce genre, non-seulement parmi les Grecs, mais dans toute l'étendue du globe. Ni les Orientaux, ni les Égyptiens n'avaient procédé par des règles assez sûres pour s'élever à cette belle théorie.

1. Montucla, Hist. des Mathém. part, i, \vf, iv, § 4> Baîliy, Hist. de TAstron. moderne, liv. i, § 4.

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DE l'esprit humain DANS l'awtiquité. 387 Ératosthène s'occupa principalement de travaux géographiques; mais en cherchant à leur donner l'astronomie pour base^ il rendit à cette science des services qui contribuèrent beaucoup aux progrès qu'elle lit durant cette période. Jamais on ne réunit à un plus haut degré la patience dans l'observation et la grandeur dans les vues. Il avait embrassé dans ses recherches la poésie, la chronologie, la philosophie y la géographie , la grammaire et les mathématiques, et il avait composé sur ces diverses branches des connaissances humaines plusieurs ouvrages dont nous ne possédons que quelques fragmens isolés, épars dans un grand nombre d'auteurs anciens *.

Heureusement le souvenir de ses observations et de ses découvertes n'a pas péri avec les écrits on il les avait consignées. On sait que , chargé par Ptolémée Evergète du soin de la bibliothèque d'Alexandrie, il obtint de la mu-

I. Les fragmens d'Ératosthène ont été recueillis et mis en ordre par Bernhardy. Berlin , 1822, in-8". Pour la partie géographique , le travail de M. Gosselin sur Eratosthène ne laisse rien à désirer.

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388 ESSAI SUR t'uiSTOmE

nificeuce de ce prince, ces armiUes équatoriales qu'on voyait encore long-temps Qprès dans un des portiques de cette ville ^ et que ce fut avec ces instrucnens qu'il entreprit de me* surer l'obliquité de l'écUptique '.

Mais ce qu'il fit de plus extraordinaire et de plus glorieux, ce fut de mesurer la circonférence de la terre, quand on était encore si loin d'en connaître toutes les parties. Aussi cette opération a-t-elle immortalisé Ératostbène. Il s'^* sura, on ne sait par quels moyens , que la ville de Syenne en Ethiopie était située à peu près sous le même méridien qu'Alexandrie. Il savait déjà que le jour du solstice d'été, un puits trè$profond, placé dans Syenne, était entièrement éclairé et que les corps ne jetaient point d'ombre à cent cinquante stades à la ronde. Il en conclut que ce lieu était sous le tropique; et ayant fait son observation à Alexandrie le jour même du solstice, il découvrit que l'arc céleste, intercepté entre ces deux villes, était égal à la cinquantième partie de la circonfé-

I . Il tn>uva que l'ijijkervallc entrée les tropiques était des 1 1/83 de la circonférence.

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DE l'esprit humain DAHS L'ANTIQUITE. 389

rence entière. Ce n'est pas l'exactitude du résultat qui constitue le mérite de cette opération, c'est l'esprit dans lequel elle a été conçue par son auteur, c'est la méthode par laquelle il est parvenu à l'exécuter.

La haute portée du génie d'Ératosthène se révèle jusque dans ses conjectures sur les questions qu'il n'était pas encore possible de résoudre» Non-seulement il pensait que la mer Atlantique et la mer Rouge se communiquaient après avoir &it le tour de l'Afrique % mais il disait aussi que si la grande étendue de la mer Atlantique n'avait pas été un obstacle, on aurait pu naviguer du détroit de Gadès dans l'Inde en suivant le même parallèle , ou trouver dans ce trajet de nouvelles terres habitables. Certes voilà un pressentiment qui ressemble beaucoup à celui qui poussait Christophe Colomb vers la découverte du Nouveau Monde*.

Sur la fin de sa vie, qui fut de quatre-vingts ans, Ératosthène perdit la vue. Forcé de re-