Plin.y Hist. natur., lib. ii, c. xii

2. C'est l'anticipation da mouvement annuel du soleil par rapport aux équinoxes et aux solstices, sur le mouvement par rapport aux étoiles, qui forme ce qu'on appelle la précession des équinoxes.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. SqS

rite '; mais il n'en avait pas moins créé et mis au monde une méthode bien supérieure à celle d'Aristarque, et s'il commit des erreurs, c'est qu'elles étaient inévitables, vu l'imperfection des instrumens dont il se servait.

Un phénomène extraordinaire, la disparition presque subite d'une grande étoile, lui donna l'idée de faire le dénombrement de toutes celles qui brillaient au firmament , de fixer leurs positions respectives , et de marquer leur configuration par groupes, afin que la postérité sût à quoi s'en tenir sur ces corps lumineux, si, après avoir brillé quelque temps dans le ciel , ils étaient condamnés, comme tous les êtres vivans , à décliner et à mourir, ou si leur éclat était susceptible d'augmentation ou de diminution.

Ainsi voilà l'homme qui s'intéresse pour la première fois à des catastrophes qui se passent

1 . Il trouva que la plus ^ande dislance de la lune à la terre était de 78 rayons terrestres, et que la distance du soleil à la terre en valait à peu près i3oo. Or, on sait que la lune est à 63 rayons terrestres de la terre, et le soleil ù 26,000. Voyez Bossut, Hist. des Mathématiques, période i, ch. v, § 34.

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396 ES6AJ 8UA l'histoire

à des distances incalculables et tont sans influence sur le globe où il a été placé. Le motif qui l'a porté à étudier la marche des corps célestes n'existe plus ici. C'est uhe science plus désintéressée qui commence à naître. Il veut qu'à l'avenir aucun soleil nouveau ne soit allumé ou éteint dans l'espace , sans qu'il inscrive ce grand événement sur ses annales à côté de la mort d'un roi ou de la chute d'un empire.

Hipparque ne fut effrayé ni par la difficulté, ni par l'immensité de l'entreprise. Pline, qui trouve qu'elle était difficile même pour un Dieu 9 en parle avec une admiration qui tient de l'enthousiasme. Personne y dit-il , rC a promue, comme Hipparque , que P homme est lié at^ec le ciel y et que son esprit est une portion de la Dinnité. Il a osé faire connaître aux hommes le nombre des étoiles j laissant ainsi le ciel en par^ tage à ceux qui sauraient s'en emparer *.

I . Hipparchus, nunquàm satis laudatus, ut quo nemo magis comproba\ferit cognalionem cum homine sidê^ rum, anitnasque nostras partent esse cœU... ausus rem etiam Deô improbani annurherarepôSteHs steUas , cœlo in hereditatem cunctis relicto , etc. Il y a bien dans cet éloge un peu de déclamation emphatique.

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DE l'esprit humain DAJJTS L*lirTIQOITÉ. Sq'J

Déjà les Chaldéens avaient partagé le ciel en 49 constellations. Hipparque y fit plusieurs changemens, en s'aidant d'une sphère Qu globe céleste qu'il avait construit et où il avait marqué les distances et les configurations respectives dès étoiles. Le dénombrement qu'il en fit ne s'élevait qu'à 1080; opération qui serait très'peu merveilleuse en elle-même si elle n'avait été accompagnée de l'exacte détermination de la latitude et de la longitude de chacune d'elles.

Cette dernière idée r^çut alors une autre ap plication non moins heureuse. On s'en servit pour fixer la position des lieux sur la sur&ce de la terre y et la géographie , enrichie vers la même époque de la découverte de la méthode de projection , fut irrévocablement liée à l'astronomie , et devint enfin une science positive fondée sur des principes certains.

Voilà précisément ce qui caractérise le génie; des vues grandes et fécondes ^ui s'étendent à tout ce qui a des rapports même éloignés avec l'objet principal de ses recherches. Pour arriver à un but y il crée des méthodes; mais une fois ce but atteint , il ne les brise pas comme

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des instrumens qui ne peuvent servir qu'une fois. Il les applique à de nouveaux problèmes avec le même succès; ou bien, si le temps lui manque , il les transmet aux siècles futurs qui ne sauront ce qu'ils doivent admirer le plus, de ses méthodes où de ses découvertes.

Cet embarras qu'on éprouve à l'égard d'un bien petit nombre de grands hommes , on l'éprouve surtout à l'égard d'Hipparque. « Quand a on réunit, dit Deiambre, tout ce qu'il ain- « venté ou perfectionné, et qu'on songe au « nombre de ses ouvrages, à la quantité de a calculs qu'ils supposent, on trouve dans Hip- « parque un des hommes les plus étonnans de « l'antiquité, et le plus grand de tous dans les « sciences qui ne sont pas purement spécula- « tives, et qui demandent qu'aux connaissances ce géométriques on réunisse des connaissances « de faits particuliers et de phénomènes dont « l'observation exige beaucoup d'assiduité et c< des instrui^ens perfectionnés '. »

Après Hipparque, l'astronomie demeura trois