I . Jos. contr. Apion

a. Vossius, de Hist. grœc, lib. 1, c. XUN

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l34 ESSAI SUR l'histoire

En Egypte, les Plolémées n'ouvraient pas de nouvelle route à leur commerce , qu'ils ne l'ouvrissent également aux explorations scientifiques. Des voyageurs avaient mission de parcourir les côtes de TArabie et de la péninsule indienne, de visiter l'île de Taprobane % de pénétrer en Ethiopie ou dans l'intérieur de l'Afrique, et leurs relations venaient ajouter à la masse des dôcumens nouveaux qui aboutissaient à Alexandrie , comme à un centre commun. C'était surtout à ce titre que la fondation de cette ville était un bienfait pour les nations civilisées. Il semblait que le génie grec se fut placé sur la limite des deux continens qui recelaient le plus de mystères, pour les interroger de plus près, et se dédommager ainsi de son impuissance à créer. Ce rôle, joué imparfaitement il est vrai, mais après tout tenté avec audace, en impose encore à notre imagination. Assurément , qu^nd les Pharaons ouvraient aux Grecs un port libre dans la ville die Nauci*£lte , ils étaient loin de s^attendre qu^ quelques siêcles^lûs tard i la savante curiosité

i. C'est le nom de l*île de Cejlan , en langue sanscrite*

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DE l'esprit HUMA^IN DANS l'aWTIQUITÉ. i35

de ce peuple viendrait remuer leurs cendres , et composer des ouvrages sur les pyramides ' ; et quand la caste sacerdotale sVppropriait j awt dépeni^ du vut^re, les coniaaissaaices (ûstoriH quçs comiv^e tou^si les autres^ elle it!aiu*ait p^ ci^ qu'un joiAr viendrait où y sur la de* s^ild^ d'fune dynastie venue de< Macédoine*, Un prêtre d'Héliopolis.y nommé Manéchon , publierait ilan» une langue prc^ane et «étran^ gère l'histoire d«s dieux ^ des demi*ditux, et de^ roiis qui avaient, successivement gouveii^ié Vi^yptei*.».; ;. \ ; • -.: 'n ' "' iu. ■ - » -.i : JRar une ; coïncidence bien remarquable, te

I. Eviémèrey des voyages et de l'athéisme duquel nous avons déjà parlé , fit un traité sur les pyramides. Les Grecs', dit l^âusanias , âèht ^rts pour àdriiréf beaucoup plus ce qui est dans les autres pays que dans le letir ; en effet des écrivains célèbres se sont attachés à décrire avec la phis grande exactitude le^ pyramides 4^ Memphis^et ils, n'ont pas daigné faire la .moindre mention du trésor de Minvas et des murs de Tirynthe qui ne sont pas moins (lignes d admiration. (Boeot», c. xxxvi.)

2. L'histoire de Manéthon , écrite en grec , était dédiée à.Ptolémée Phil«^4clpjiev Euseb»^ .Pr^par^evaug^, J. i; FI. Joseph* y 1. i^ contr. Apion*; Gfforg Syncel.^ ChffOB«, p. i8-4o.

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j36 essai sur l'histoire

prince auquel Manéthon dédia son histoire^ fut le même qui ordonna de traduire en grec les livres sacrés de la nation juive. Comme accomplissement d'un grand décret de la Providence , cette traduction était déjà un fait assez mémorable; mais pour ceux même qui ne savaient pas qu^une grande promesse était faite au genre humain , cette révélation simultanée des annales primitives des deux peuples ^ était féconde en rapprochemens et en réflexions. Depuis le passage de la mer Rouge ; la société fondée par Moïse avait marqué par de magnifiques produits intellectuels chacun des douze siècles qu'elle avait traversés, et la conquête même n'avait pas pu éteindre son énergique vitalité '. L'Egypte , au contraire , à chaque nouveau joug qu'elle avait subi, avait reçu une empreinte de servitude de plus en plus profonde; et quand les Grecs, qui de loin avaient admiré la science égyptienne sur la foi de Pythagore et de Platon, vinrent, à la voix

!• Hécathée d'Abdère , compagooo, d'enfance d'Alexandre et protégé de Ptoléméé Lagus, s'occupa beaucoup de l'hiitoire des Juifs. Euseb., Pr«p. evang., 1. ix.

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DB l'esprit humain DANS l'aKTIQUITE. 187

des Lagides, puiser à la source mémey aucun cri d'admiration ne leur échappa: du moins récho de l'histoire ne l'a pas renvoyé jusqu'à nous.

Mais ce ne fut pas- de ce côté que se tournèrent les spéculations des esprits les plus vastes et les plus vigoureux de cette époque. Le peuple-roi, qui devait bientôt peser sur le monde de tout le poids de ses armes et de tout le poids de ses. crimes, commençait à fixer l'attention de quelques historiens. Déjà Philinus avait écrit sur la première guerre Punique * , et d'ignorans abréviateurs avaient traité le même sujet en quelques pages *, quand Polybe de Mégalopolis vint clore la hste des grands historiens grecs, et prendre place immédiatement après Xénophon.

La ligue achéenne avait déjà produit trois hommes illustres, quoique inégaux en gloire; Aratus, auteur de commentaires historiques, Philopémen , et Lycprtas , père de Polybe. Ainsi

1. Poljbc relève souvent ses inexactitudes. Vid. liv. u e. XXXV.