Polyb., l. X

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DE l'esprit humain DANS l'awtiquité. iSg

avec plus de naïveté, s'il avait été citoyen de cette république.

Cette considération , loin d'équivaloir à un reproche , répand sur l'histoire universelle de Polybe un intérêt tout particulier. Placé entre une nation qui dégénère et une nation qui grandit y il se sert de l'expérience de l'une pour mesurer les progrès de l'autre. C'est la première fois que cette opération vraiment philosophique se fait sur Une aussi grande échelle, et Aristote seul aurait pu la tenter avec plus de succès. Si quelque gloire y est attachée , eHe appartient tout entière à Polybe; car son siècle, loin de lui suggérer une telle vue, n'avait pas même le Inérite de la comprendre; et il s'avouait à lui-même qu'une histoire comme la sienne devait être sans charmes pour le plus grand nombre de lecteurs \

Le temps était heureusement choisi pour Texéciltion d'une pareille oeuvre. Rome n'avait

i. £a à nobîs sçripta est historia quae majori legentium parti nullam oblectationem sit allatura , 1. ix. Il est clair que c'est de son plan et non pas de son style qu'il veut parler.

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l4o ESSAI SUR l'histoire

pas encore organisé au loin son despotisme.

Elle venait de sortir victorieuse d'une lutte longue et acharnée contre Carthage, et son intervention dans les affaires des peuples était encore parfois généreuse* D'ailleurs, se mêlant à toutes les guerres offensives ou défensives , et tenant le fil de toutes les négociations qui se suivaient en Europe, en Afrique et en Asie, il était naturel qu'elle occupât le premier plan dans le tableau des révolutions qui changeaient la face des trois parties du monde. Polybe dit que de mémoire d'homme, on n'avait pas vu de demi-siècle si fécond en événemens, que celui qui venait de s'écouler depuis la cent-quarantième olympiade ' , alors que la supériorité des Romains fut universellement reconnue. Et qu'on ne le soupçonne pas d'une stupide admiration pour la force heureuse , parce qu'il fait jouer à ce peuple le rôle d'un centre commun vers lequel tout gravite. II procède avec une raison trop froide à l'examen de ses institutions , pour donner la moindre prise à l'enthousiasme; mais il ne veut pas que les Grecs se

i. Voyez le début du liv. m.

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DE l'esprit humain BANS l'aNTIQCITÉ. l4t

consolent lâchement de leur servitude en disant que la grandeur romaine est l'ouvrage de la fortune. Il leur prouve qu'elle est l'ouvrage du patriotisme des citoyens et du génie des législateurs; et après avoir mis la constitution de Rome bien au-dessus de celles de Sparte et de Carthage, il ne craint pas d'ajouter que comparer avec elle la fameuse république de Platon, ce serait comparer une belle statue avec un homme doué de sentiment et de vie '.

Mais ni la flatterie, ni même la reconnaissance, n'avaient aucune part à cet éloge. Les liaisons de Polybe avec le destructeur de Carthage et de Numance ne lui firent pas oublier les droits du malheur et de l'humanité. On sait qu'à la nouvelle du siège de Corinthe, il accourut pour sauver sa patrie des désastres qu'il prévoyait, et qu'à son arrivée il trouva Corinthe prise, et l'insolence de la victoire portée au point de renverser les statues d'Aratus et de Philopémen. Non-seulement il obtint qu'on les fît relever , mais ses concitoyens lui