PLUTARQUE ET LA PHILOSOPHIE DE LART

Cicéron, d'éclairer Thisloire du génie par toutes les circonstances qui concourent à Téducation d'un grand homme ; mais il n'a fait qu'effleurer ce genre de considérations. Son dialogue Sur la Musique^ d'ailleurs plein de renseignements précieux, manque tout à fait do l'intérêt qui s'attache aux larges aperçus historiques. Dans un de ses livres contre les Épicuriens*, il défend avec chaleur la cause des lettres, dédaignées et même flétries par ces philosophes comme un passe-temps dangereux ; il fait bien voir où de pareilles doctrines pourraient conduire l'humanité; sa Vie de Périclès renferme un magnifique tableau des merveilles de l'art athénien sous le gouvernement de cet homme d'État; d'un autre côté, dans un de ses opuscules politiques ^, il se montre très sensible au triste abaissement delà Grèce sous le régime impérial. Mais ces idées généreuses, ces nobles sentiments, ces richesses d'une immense érudition, nous ne voyons pas qu'il les ait ramenés à l'unité d'une œuvre de philosophie sociale.

On lui a quelquefois reproché' de manquer de critique dans l'emploi des livres qu'il consultait

* Qu'on ne peut vivre agréablement selon les préceptes d'Épicure.

* Préceptes politiques, chap.xvir.

3 Voltaire, Siècle de Louis XIV, au commencement du chapitre sur Jes anecdotes ; P. L. Courier, Préface de son essai d'une nouvelle traduction d'Hérodote.

414 HISTOIRE DE LA CRITIQUE. CHAP. lY, § Il

pour rédiger ses biographies. Le reproche était fort injuste, car aucun historien de l'antiquité ne cite plus souvent ses auteurs et ne les compare plus souvent, pour faire ressortir la vérité par la comparaison des témoignages, ou tout au moins pour mettre sous les yeux de ses lecteurs les moyens de conclure *. Il a d'ailleurs lui-même, au début de la Vie de Nicias, marqué nettement et modestement la mesure de ses ambitions d'historien. H ne prétend pas écrire des livres selon la méthode d'un Thucydide ou d'un Philistus, et il décline tout parallèle avec ces éloquents écrivains. Mais s'il n'a pas leur génie, et si son talent n'atteint pas à leurs beautés classiques, il a en revanche quelques mérites dont nous autres modernes nous devons bien lui faire honneur. D'abord, il ne se permet pas l'emploi fréquent des harangues politiques et militaires , abus dont il a signalé Texcès chez Ephore, Théopompe et Anaximène *, et dont, avant lui, s'était déjà plaint Diodore de Sicile '. Puis, et comme en revanche , il mêle

* De cette conscience on a mainte preuve, notamment dans la Vie d'Alexandre (chap. xlvi) où il rapproche presque naïvement une série de témoignages contradictoires sur la prétendue entrevue du conquérant macédonien avec une reine des Amazones.

' Préceptes politiques, chap. vi.

' Préface de son XX« livre, où, d'ailleurs, comme Plutarque, il condamne moins en principe le prétendu droit des historiens à composer eux-mêmes ces harangues, qu'il ne blâme les excès d'une rhétorique intempestive.