BIOGRAPHES DE DÉMOSTHÊNE. — LIBANIUS

intention est commune aux six auteurs, celle d'expliquer le talent de Démosthëne par rtiistoit^ de sa vie et des événements de son temps ; mais Plu* tarque est le seul qui, sans nous satisfaire sur tous lies points, nous offre du moins un tableau étendu, et quelquefois très vivant, de l'hisloire d'alors, avec le détail de quelques incidents caractéristiques dans le développement du talent de Démosthëne. Chez les cinq autres, quelques traits sont utiles k relever ; mais la légende se mêle souvent à l'histoire sérieuse. Chez tous, et surtout chez les quatre derniers, on voit décroître la connaissance des faits, des institutions et des mœurs d'Athènes; par suite de cette ignorance, le vrai rôle de Torateur s'effaça de plus en plus et fait place à de vagues appréciations de ses chefs-d'œuvre.

Cela est surtout sensible dans l'opuscule de Liba* nius, et dans les notices qu'il a placées en tète dd chaque discours. Un exemple suffira pour montrer que le rhéteur, à la distance où il est placé du siècle d'Alexandre, méconnaît certains traits de la société athénienne et certains usages sans lesquels on ne peut expliquer le caractère des plaidoyers civils dans l'école attique. Libanius nous raconte et il croit savoir que Démosthëne, au sortir de l'enseignement de ses maîtres, se fit professeur d'éloquence, et qu'il

une notice anonyme sur cet auteur, traduite pour k première fois du grec en français, Paris, 1S33.

501 HISTOIRE i)E LA CRITIQUE. CHAP IV, § III

renonça ensuite à ce métier pour celui d'avocat dans les tribunaux.* Ignore-t-il, ou a-t-il simplement oublié ce qu'il atteste dans plusieurs de ses notices préliminaires sur les plaidoyers civils de Démosthène, que la fonction d'avocat proprement dit (<rjv7;Yopo;) était tout exceptionnelle dans les tribunaux athéniens, que presque tous les plaidoyers étaient composés par Torateur légiste pour être prononcés par le plaideur lui-même? J'ai montré ailleurs* l'importance de cette distinction entre les rares discours prononcés par l'orateur lui-même et ceux qu'il composait à prix d'argent pour des clients incapables de remplir autrement leur devoir devant les juges. Toute la théorie des mœurs oratoires se rattache à cette importante différence dont les sophistes byzantins semblent le plus souvent ne tenir aucun compte. Au contraire, surtout depuis Hermogène, ils s'épuisent en distinctions subtiles sur ce qu'ils appellent les états de cause (aTacsi;). Si anciennes que fussent dans les écoles de pareilles subtilités, que nous trouvons déjà complaisamment exposées chez Quintilien,'

* Après avoir mentionné les discours contre ses tuteurs, où Ton soupçonnait au moins que son maître Isée avait eu quelque part, Libanius ajoute : Merà toutou; toùç àyâvaç |3pa;^ù ta iiï.iY.ia. TvpoùQùv^ O'OjJtorsvetv gvg^^gtpïjo-gv, etTa ÙTzoîk'koi.yùq tovtow axtvmyàpncTiv ev ^txao'Tijpt&j.

' Voir mes Mémoires de Littérature ancienne, p. 355 et suiv.: Si les Athéniens ont connu la profession d'avocat.

* Institut, or., III, 6 et suiv.

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elles sont bien stériles, et il est fâcheux que leur développement tienne chez les sophistes une place qui serait mieux occupée par le détail d'une vraie philosophiade l'éloquence et de ses rapports avec la vie sociale dans chaque siècle de l'histoire. Lisez par exemple la sèche introduction de Libanius au plaidoyer de Démosthène contre Midias : que nous importe d'y apprendre à quelle définition, parmi les états de causes, répondait le sujet traité par l'orateur dans cette complexe affaire *? Avec tous les livres qu'on avait alors sous la main, soit dans les bibliothèques publiques de Constantinople ou d'Athènes, soit dans les bibliothèques privées, comme devait être celle du sophiste d'Antioche, combien il eût été facile d'éclairer les détours de la chicane que Démosthène a passionnée dans son immortelle invective ! N'aurait-on donc pu nous apprendre, ce que nous cherchons encore, si l'invective fut réellement prononcée, ou si l'orateur, ayant renoncé à poursuivre l'affaire, rédigea paisiblement son discours pour le livrer à la curiosité oisive de ses contemporains par la main des copistes et des libraires ? ^

* Optxô; ovv ô Aôyo; tvj <Tr«<T6t, etc.,c*est-à-dire que le point capital du débat porte sur la définition (0005) du délit commis par Midias. En latin donc, ce serait le cas du stattis définitivus. Voir, sur ce sujet, Ernesti au mot o-TKatç pour les rhéteurs grecs et au mot status pour les rhéteurs latins.

* Sur ce sujet, je ne puis mieux faire que de renvoyer à rintroduction de M. Weil sur son édition de la Midienue ftl ^

Libanius nous a pourtant laissé voir qu'il disposait de quelques documents pour éclairer en historien critique plusieurs de ces difficiles questions. Ainsi, il lisait encore, et plus complets que nous ne les avons aujourd'hui, les mémoires de Denys d'Halicarnassesurles orateurs attiques;ilT trouvait des arguments contre raulhenticité de Toraison funèbre des guerriers morts à Chéronée, qui porte le nom de Démosthène* ; il semble aussi y avoir trouvé des raisons d'attribuer à Hypéride telle ou telle des Pliilippiques *. Nous ne pouvons que regretter la négligence qu'il montre à remplir son devoir d'éditeur et d'interprète. Eunape, dans les pages bien superficielles oii il nous a raconté la vie du célèbre sophiste, le félicite d'avoir toujours refusé toute fonction publique, et de s'être obstinément renfermé dans l'étude des lettres. Cette noble étude, qui fit sa gloire sous les derniers empereurs païens, était donc réduite alors à de bien mesquines occupations ' ? Dans la vo-

rintroduction de M. R. Dareste sur sa traduction française de ce plaidoyer.

* Voir le court morceau intitulé nsjot twv jxspuv t:ç; jovjtojdixïç ' Voir ses arguments sur les deux discours concernant THalonèse et le traité avec Alexandre, où l'on croit reconnaître la méthode plus littéraire qu'historique du rhéteur d*Halicarnasse dans ces questions d'authenticité.

3 Ouvrages à consulter sur ce sujet : !<> E. Monnier ; De rhetoricae discipulis ac magistris in quarto christiani œvi sœculo, Paris, 4866 ; 2« Le même : Histoire de Libanius, Paris, 1866 ; 3o L. Petit : Essai sur la vie et la correspondance de Li-

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lumineuse collection de ses œuvres abondent les lieux communs scolaires, comme Tapologie de So^ crate, la comparaison de Démosthène etd'Ëschine^ les déclamations sur des sentences morales ou sur des sujets fictifs de controverse judiciaire. On y relève encore avec intérêt un petit discours en faveur des pantomimes, en réponse à une décla^^ mation d'Arislide sur le même sujet. Et ce morceau nous rappelle un fait bien étrange, que le so-^ phiste lui-même a relevé dans sa propre biographie : je veux dire une représentation des Acharnienssurle théâtre d'Antioche*. Voilà du moins une anecdote piquante, et dont la vérité nous sem* blerait suspecte si elle ne s'appuyait sur un témoign€Lge si direct. Sous le règne de Trajan, Plutarque reconnaît que les comédies d'Aristophane étaient pleines d'obscurités et d'énigmes * : que devaient donc y comprendre les auditeurs d'un théâtre dans une ville assurément fort lettrée de la Cœlé-Syrie, mais enfin à huit cents ans de la scène attique pour laquelle Aristophane écrivait ses drames ?

La lutte ardente des deux religions, au siècle de Julien, jette du moins un élément d'intérêt et de

banius, Paris, i866 ; 4» G. R. Sievers : La vie de Libanius(en ail.), Berlin, 1868.

* Reiske, t. I, p. 40 et p. 475 de la tfaduclion française insérée dans l*ouvrage de L. Petit, que nous citons dans la noté précédente.

2 Comparaison d'Aristophane et de Ménandre.

pathétique dans quelques-uns des nombreux discours où Libanius, sans oublier jamais qu'il est sophiste, se montre cependant un véritable orateur ^ et, chose plus rare, un partisan déclaré de la tolérance, un juge presque impartial entre les sectateurs des deux cultes. Nous aimons à reconnaître un hellène des vieux temps dans ses plaintes sur la destruction des chefs-d'œuvre de l'art classique et, entre autres, d'un chef-d'œuvre de Phidias * ; et, vers le même temps, nous relevons, avec une sorte de pitié, certains témoignages de rempereur Julien lui-même, sur le cruel embarras de quelques honnêtes païens obstinés dans leur respect pour les monuments du culte proscrit, et qoi descendaient jusqu'à l'hypocrisie pour les protéger, en cumulant les fonctions de gardiens d'un sanctuaire païen avec leur profession publique de christianisme \

* Il est à regretter que le savant biographe de Libanius, E. Monnier, n'ait pas publié le recueil des discours choisis de Libanius, dont, en 1867, il me communiquait les feuilles sortant alors de la presse.

* Statue d'Asclepios ou Esculape sous les traits d*Alcibiade. Le fait se trouve dans un fragment du discours Pour les temples, publié pour la première fois par A. Mai à la suite de son édition de Fronton, et réimprimé dans le Delectus patrumgraecorum de Sinner, p. 238.

* Lettre de Tempereur Julien, publiée pour la première fois par M. C. Henningdans FHermès de Berlin, 1875, p. 258. La scène se passe en Troade auprès d'une chapelle consacrée à Hector.