DIVERSES TRAGÉDIES SUR UN MÊME SUJET

qui parodiaient la Médée tragique. De même sur la fable de Penthée et des bacchantes de Thrace les anciens lisaient, outre la pièce d'Euripide, cinq ou six tragédies ; celle qui portait le nom de Thespis, celles d'Eschyle, dlophon, de Chérémon, de Cléophon et de Xénoclès, enfin un nombre égal de parodies par des auteurs comiques contemporains. * Il y avait assurément plus d'un Pradon parmi ces rivaux d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide; mais on peut, sans manquer de respect pour les chefsd'œuvre, regretter que pas une de ces mauvaises tragédies ne nous soit parvenue ; elles fourniraient la matière de comparaisons instructives et piquantes.

Les acteurs se mêlent aussi à ces luttes de la muse dramatique. Un ancien biographe de Sophocle prétend que ce poëte composa souvent des caractères tragiques pour la convenance de ses acteurs. * Cela dut arriver lorsque l'artiste en valait la peine, et que, ayant souvent prêté son talent au poêle, il avait acquis le droit de lui donner des conseils. C'est pourquoi sans doute Aristophane nous est représenté en grande intimité avec les deux acteurs Callistrate et Philonide.Le même fait

* Voyez la liste des comédies grecques, à la suite de THistoria critica comicorum grsecorum d'A. Meineke (Berlin; 1839).

' Le fait est aussi attesté par Aristote dans la Poétique, chap. iz.

s'est maintes fois reproduit dans l'histoire des théâtres modernes.

Les acteurs à leur tour, quand une pièce ne convenait pas au caractère de leur talent, ou quand elle contrariait en quelque point des traditions ou des habitudes toutes-puissantes sur la scène, ne se gênaient pas pour corriger l'œuvre du poëte, soit de son vivant, soit et surtout après sa mort. * Nous connaissons, par le témoignage des scholiastes, un certain nombre de ces corrections, analogues à celles qu'ont subies chez nous quelques-unes des pièces de Corneille et de Molière. Elles sont loin d'être toujours heureuses ; la plupart d'ailleurs portent sur de minces détails de style, sur des variantes de ponctuation, etc. Il y en a pourtant d'importantes. Ainsi le Rhésus d'Euripide nous est parvenu avec deux prologues, dont l'un, de onze vers, est attribué aux acteurs. ^

Tous ces remaniements des pièces de théâtre, où nous cherchons la preuve d'une féconde .activité des esprits et d'une sorte de préparation aux théories de la critique, compromettaient bien souvent, il faut l'avouer, l'intégrité des compositions les plus parfaites. Sans cesse corrigées par ses fils, par ses acteurs, peut-être aussi, quoique moins

* Richter, De /Eschyli, Sophoclis, Euripidis interpretibus grœcis. (Berlin, 1839), p. 21 et suiv.

^ Argument grec du Rhésus.

REMAiSlEMENTS DES PIÈCES DE THEATRE 33

volontairement, par les copistes, les œuvres du vieil Eschyle devaient perdre peu à peu leur originalité primitive. Moins antiques par les formes de leurslyle, Sophocle et Euripide n'échappaient pas cependant à ces altérations. Il parait même que le mal avait fait des progrès rapides, puisque, un demi-siècle à peine après la mort d'Euripide, un décret du peuple athénien essaya d'y remédier. Le décret, * porlé sur la proposition du célèbre orateur Lycurgue, en ordonnant que des statues seraient élevées aux trois grands tragiques, réglait aussi qu'un exemplaire officiel de leurs tragédies serait déposé au temple de Minerve, dans les archives de l'Etat, et que ce texte servirait seul aux représentations sur le théâtre de Bacchus. C'est ce vénérable exemplaire qui tenta plus tard la curiosité d'un roi bibliophile d'Alexandrie : Ptoléméc Evergète l'emprunta sur gage aux Athéniens, afin d'en faire prendre une bonne copie pour la bibliothèque du Musée ; la copie seule fut renvoyée aux Athéniens, qui gardèrent le gage. ^

Il est certain que, malgré tant d'efforts pour ramener à leur intégrité les textes des trois tra-

* Boeckh, livre cité, p, 13; Nyssen, De Lycurgi oratoris viLa et rébus gestis (tviel, 1833), p. S'i.

* Plutarque, Vie de l'orateur Lycurgue ; et Galien, Commentaire sur les Epidémies d'Hippocrate, III, 2. — Cf. Egger, Histoire du Livre, p. 22. Paris, 1880, in-l2.

giques, et pour les préserver à Tavenir de toute corruption, les copies s'en altérèrent de bonne heure en les multipliant. Dans les tragédies qui nous restent aujourd'hui, on est souvent embarrassé pour remonter à la leçon originale et restituer à ces précieuses médailles la pure et juste empreinte du génie qui les a frappées.

Le théâtre comique d'Athènes nous offre les mêmes usages et les mêmes abus que le théâtre tragique ; l'éducation du goût s'y fait lentement et par des épreuves semblables. *

Tantôt un ouvrage était refondu et reproduit, sans changer de titre, par son auteur, comme parmi les pièces d'Aristophane : 1** la Paix^ dont nous possédons la première édition ; 2° le Phitiis, dont nous avons la seconde édition appartenant à une tout autre forme du drame comique que la première ; 3"* YjEolosicon^ qui a pu être remanié et approprié aux nouvelles convenances du théâtre pendant la vieillesse d'Aristophane ; 4° les Fêtes de Cérès ; enfin les Nuées, qui peut-être même ont eu trois éditions. On peut rapporter à la même classe les Lydiens de Magnés, V Amphitryon d'Archippus, YAutolycus d'Eupolis ; dans la période de la Moyenne Comédie, le Phrygien d'Alexis ; et,

* Nous renvoyons en général, pour les faits qui suivent, au recueil de Meineke, à la collection des fragments d'Aristophane, par Bergk ; à celle des fragments d'Épi charme, par Polman Kruseman (Harlem, 1834).