PREFACE

Dans ravànt-propos de la première édition de ce livre, publiée en 1849, on lisait :

« Appelé en 1840 à l'honneur de suppléer M. Boissonade dans sa chaire de la Faculté des Lettres, je crus ne pouvoir mieux introduire mes auditeurs à la connaissance de la littérature grecque qu'en expliquant devant eux la Poétique d'Aristote,et en rattachant à cette explication une série parallèle de leçons surThistoire de la critique. Celte double étude, mûrie et développée par le travail des années suivantes, fait le fond de Touvrage que j'offre aujourd'hui au public. La matière était assez neuve, du moins en France j et je suis loin de croire que je Taie épuisée. On ne sent jamais mieux ce qui manque à un livre qu'au moment où commence pour lui l'épreuve redoutable de la publicité. J'espère toutefois m'êlre assuré quelque droit à l'indulgence de mes juges, el par de consciencieux efforts pour produire une œuvre utile, et par le soin que j'ai pris d'indiquer, sur chaque partie de ces recherches, les ouvrages qui pourront servir à corriger ou à compléter le mien. »

Vni PRÉFACE

L'ouvrage dont j'indiquais ainsi Forigine reparaît aujourd'hui avec des corrections et des additions nombreuses, qui n'en changent ni l'esprit, ni le caractère, mais qui en changent les proportions jusqu'à en faire un livre nouveau. Destiné d'abord à compléter une édition de la Poétique d'Aristote, j'en avais groupé presque tous les éléments autour de ce célèbre opuscule du philosophe grec ; l'examen de la Poétique en formait comme le centre ; le centre n'en a pas été déplacé ; mais le progrès de mes constantes études depuis trentecinq ans m'a suggéré plusieurs développements dont quelques-uns étaient à peine indiqués ou prévus dans mon premier ouvrage ; j'aurais même été séduit à bien d'autres considérations historiques, si je n'avais dû respecter, autant qu'il était possible, le plan original de mes recherches.

Aujourd'hui, comme en 1849, j'ai voulu éviter l'emploi du mot esthétique^ mot d'une application récente à la science du beau et à la théorie des beaux-arts. Plus ancien, le mot critique, que les Grecs ont introduit, et que les Romains leur ont emprunté, s'appliqua d'abord au jugement des œuvres de l'esprit ; mais il s'applique sans effort aux principes qui dirigent la raison dans ses jugements. L'employer seul à l'exclusion d'un mot plus moderne, c'était rester fidèle à la tradition de l'antiquité classique. J'ai donc pu laisser à la phi-

PBÉFACX IX

losophie contemporaine Tusage d'un terme qu elle s'est approprié, qu'elle a peut-être justifié par certaines vues toutes nouvelles, mais qui garde dans notre langue quelque chose d'ambitieux, et même 3e ne sais quoi d'embarrassant depuis que la physiologie a décoré du nom d!anesthésie et d^atiesthésiquès certains états et certains procédés fort étrangers à la théorie des beaux-arts. L'invention récente et toute anglaise de Vesthéiicismey et le nom à' esthètes que se donnent les adeptes de la nouvelle secte d'artistes devenue célèbre en Angleterre, ne sont d'ailleurs pas faits pour nous réconcilier avec les néologismes tirés du mot aï^rôv)- (Tiç, qui n'a jamais connu ces sens divers ni chez Platon et Aristote, ni chez leurs disciples ou commentateurs anciens.

En s'élargissant par de nouvelles études, mon premier essai forme un volume où il était moins opportun de comprendre la Poétique d' Aristote, avec la traduction française et le commentaire qui raccompagnaient dans le volume publié en 1849. D'ailleurs, cette seconde partie de l'ouvrage avait été réimprimée à part avec de successives améliorations, en 1874 et les années suivantes. Enfin les six Notes qui formaient l'appendice du volume de 1849 étant destinées à prendre place dans un nouveau recueil, queje projette, de mes opuscules, il devenait inutile de les reproduire ici. L'His-