HÉRODOTE

mau, moins altéré toutefois par Tabus de la critique que par celui de Tinvention romanesque. Aussi Aristote avait-il raison de Topposer, comme il fait, à la poésie. Car en Grèce, malgré les protestations de quelques esprits sévères, la poésie a toujours tendu à envahir Thistoire * ; je ne dis pas cette poésie des traditions antiques que l'histoire a toujours raison de recueillir, même sans y croire, comme un témoignage naïf des croyances populaires % mais la froide poésie d'amplification dont les rhéteurs donnaient les recettes à leurs élèves. Les anciens chroniqueurs avaient échappé à cette influence de Técole. Hérodote semble un disciple de la nature ; il écrit ce qu'il sait, comme il Ta appris, si ce n'est que son imagination colore doucement ses souvenirs de voyageur érudit, et que çà et là sa raison, un peu sceptique, hasarde quelque doute sur des traditions trop fabuleuses. Thucydide, au contraire, Thucydide, qui cependant écri-

* Quialilien, II, IV, 19: « Grsecis liistoriis plerumquepoeticœ similis est licentia. » C'est contre ces abus qu'étaient dirigés les livres d'Apollo'iide, Uipï zaTs-^gvTasvv;; toroptaç ; de Ceci lius, IIspl Tcôv xaO' idzooiav i] 1:7. f toroptov elpriiiévcûv TOtç prizooTt (cf. Weiske, De Hyperbole errorum in historia Philippi Amyotac lilii commissorum génitrice, Misna, 1849); peutêtre celui du médecin Andréas, flsol ràv -i/sv-Jûli; ttettéotsu/x^vojv; certainement l'Histoire véritable de Lucien. De là aussi la critique radicale de Sexlus Empirîcus, Contre les Savants, I, 12 : VA (TJtTZKToy 70 tcTTootxov. Voir encore les fragments du XIl*' livre de Polybe.

* Voir là-dessus les pensées très sogea da YAo^ota ^^ '^vs^^ BihUothèque historique, IV, 8.

vait presque en même temps que lui, est déjà un élève des sophistes. Un art profond se montre dans sa narration, dans les portraits qu'il trace de ses personnages, dans les discours qu'il leur prête, enfin dans ce style même si énergique et si fier, mais souvent si laborieux. Hérodote est poète et orateur sans le savoir ; certainement il ne songeait pas à imiter Homère en écrivant cette description si pittoresque des troupes de Darius, qu'on a plus tard comparée au célèbre Catalogue de riliade.Les rares et courtes harangues qu'il mêle à son récit ont tant de naturel qu'on les croirait recueillies et reproduites par un auteur fidèle. Thucydide a beau promettre, dans sa Préface, de se tenir sévèrement en garde contre les fables, de ne prêter à ses personnages que les discours les plus vraisemblables, et de s'appuyer en écrivant ces discours sur les renseignements les plus authentiques, on s'aperçoit vite combien il s'écarte, à cet égard, de la stricte vérité. Le procédé dont il semble avoir donné le premier exemple, et qui depuis est devenu commun à presque tous les historiens grecs et latins, consiste à résumer une longue discussion politique en deux plaidoyers contradictoires qu'il prête aux deux citoyens les plus importants qui ont pu y prendre part. Il était impossible, avant la sténographie, de rendre avec exactitude ou même d'abréger fidèlement les mille incidents d'une

LES HARANGUES DANS l'hISTOIRE 321

séance de Fagora ; on ne voulait pas cependant priver l'histoire de l'intérêt qui s'attache aux luttes de la parole. On faisait donc comme les sculpteurs quand ils composent un bas-relief : au lieu de mettre en scène tous les acteurs d'un drame, on choisissait les plus éminents, et on tâchait de personnifier en eux le talent et la passion de tous les autres. Thucydide est maître en cet art *, dont aujourd'hui les inconvénients nous frappent quelquefois plus que les avantages. Un de ses contemporains, il est vrai, Thistorien Cratippus *, lui reprochait d'abuser des harangues jusqu'à ennuyer un peu le lecteur ; Denys d'Halicarnasse et Cicéron blâment dans ses discours une concision souvent obscure et mal séante à l'éloquence politique '. Diodorc de Sicile condamne d'une manière générale cette insertion des harangues dans le récit historique ; Trogue Pompée voudrait qu'on n'y employât du moins que la forme indirecte, comme plus voisine de la vérité que nos informations peuvent atteindre*. Ces critiques et les excès même

* Suidas nous apprend qu'un cerLain Evagoras de Lindos, rhéteur, dont l'âge est inconnu, avait écrit une Rhétorique selon Thucydide, en cinq livres ; c'était un ouvrage analogue à celui de Télèphe de Pergame sur la Rhétorique d'Homère. Voyez plus haut, p. 3.

- Denys d'Halicarnasse, Jugement sur Thucydide, chap.xvi. ^ Id., ibid., chap. xxxiv et suiv. ; Cicéron, Brutus, chap, Lxxxni. Cf. Orator, chap. ix.

* Voyez, en général, sur ce sujet, le VU® volume du Cours d'Études historiques de Daunou, et uolt^ ¥*^WBkftxv. ^'^'ç» "^^^

de quelques sots imitateurs * n'ont pas discrédité la méthode historique consacrée par Thucydide, et, après Thucydide, par tant de chefs-d'œuvre ; elle a survécu non-seulement à l'antiquité, mais au moyen-âge. Aujourd'hui même que nous avons réduit l'histoire à suivre de plus près les documents originaux, et à s'abstenir des harangues quand ces documents ne lui en fournissent pas d'authentiques, nous regrettons parfois la forme plus dramatique et plus vive à laquelle nous ont habitués nos premières éludes, cette forme qu'en France Voltaire discrédita sans retour, mais qu'il ne remplaça pas tout à fait ; car l'exquise simplicité de sa manière manque un peu d'élévation et de chaleur, et c'est tout récemment que notre littérature a enfin réalisé, dans le genre historique, la parfaite alliance de l'érudition avec l'éloquence, de la critique avec le goût^

Les réflexions qui précèdent ont fait comprendre, je crois, au lecteur, combien est profonde en sa brièveté la théorie d'Aristote sur les rapports de l'histoire avec la poésie. Mais ces réflexions doivent être complétées par quelques vues plus générales sur la métho'de des historiens grecs

toriens d'Auguste, Appendice i : Des Harangues dans les historiens grecs et latins. Cf. la xxiv® leçon de l'Hellénisme en France.

* Voyez Lucien, De la Manière d'écrire l'histoire.

' Voyez une belle leçon de Villemain, Tableau de la littérature au xvui« siècle, première partie, leçon xvi.