SOCIÉTÉ ENCTCLOGRAPHIQUE DES SCIENCES MÉDICALES

RUE DE FLARDRE , 5* ISS,

AVANT-PROPOS

La médecine, comme toutes les autres sciences, repose sur des vérités dont un grand nombre, il faut le dire, ont été connues des Anciens. Lors, qu’une science a été jiosëe sur sa base naturelle, il ne lui reste plus qu’à grandir et à se développer par des acquisitions et des découvertes successives. Malheureusement la marche de l’esprit humain n’est pas toujours directement progressive : différentes causes font éclore de temps en temps des systèmes plus ou moins arbitraires qui, en retardant quelquefois le développement de la science, peuvent cependant avoir une utilité réelle, parce qu’ils découvrent de nouveaux points de vue, font appro-

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fondir certains détails et ramènent la controverse sur des questions qui avaient été prématurément décidées. C’est ainsi que de nos jours, il est reconnu assez généralement que la forte tendance vers l’étude de l’anatomie et de la physiologie, dans le but de faire servir ces sciences de base à la médecine, n’a pas été toujours favorable au perfectionnement de nos connaissances pratiques, fruit de l’observation de plusieurs siècles. La confiance presque exclusive qu’on a eue dans ces belles sciences, a parfois conduit les médecins dans une mauvaise route : on a cessé d’apprécier, à sa juste valeur, l’art médical, tel qu’il fut enseigné par nos ancêtres, cet art plus d’une fois qualifié du nom de vieille médecine, comme si la vérité pouvait vieillir!

Les médecins des siècles passés avaient soin, dans leurs ouvrages, de noter ce qui avait été dit de plus important sur la matière qu’ils traitaient. Une telle méthode était infiniment préférable à celle assez généralement suivie par plusieurs modernes, qui veulent faire dater la science de notre âge. Toutefois, il est consolant de pouvoir constater l’heureuse réaction de l’époque actuelle vers les études solides : cette réaction aura les résultats les plus salutaires, et ne nuira en rien à la marche de ceux qui ont entrepris le généreux dessein de reculer les limites de notre art.

La connaissance de l’histoire de la médecine est devenue indispensable aujourd’hui. N’cst-ce pas en

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effet, comme Cicéron le dit très bien, vivre dans une enfance perpétuelle que d’ignorer ce qui s’est passé avant nous? Et n’importe-t-il pas de connaître les différentes phases de la science à laquelle nous nous attachons? L’histoire de la médecine nous fait voir la lutte et la succession des systèmes, qui tour à tour ont gouverné la science, et qui tous ont été prônés comme l’expression la plus fidèle de la vérité. Les novateurs y paraissent et disparaissent successivement, éclipsés les uns par les autres. C’est par l’histoire de la médecine que nous apprenons à connaître les erreurs de nos dévanciers, et à éviter les routes qui pourraient nous y conduire nous-mêmes : clic n’est donc pas seulement pleine d’intérêt, son éttide offre encore des agréments sans nombre.

En portant mes regards en arrière, en cherchant dans le passé les grands noms qui ont illustré la science, je découvris avec joie et orgueil que notre belle patrie avait produit un nombre imposant de médecins du premier ordre. Ce fut sous l’influence d’un sentiment auquel la gloire du pays n’était pas étrangère, que je pris la résolution .de me procurer, autant que possible, les ouvrages de nos médecins, voulant prouver un jour qu’en médecine, comme dans toutes les autres sciences, la Belgique est en état d’apporter son contingent d’hommes illustres , et mérite, sous le rapport scientifique, de prendre une place honorable dans la grande famille des nations.

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J’arais déjà rasscmLlé quelques notes , lorsque mon savant ami, M. le professeur Serrure, m’engagea à répondre à la question proposée par la Société de Médecine de Gand *. Le peu de conGancc que j’avais dans mes forces me détourna de cette entreprise; je continuai cependant à employer mes heures de loisir à étudier les anciens et à prendre des extraits des ouvrages de nos médecins nationaux. Enfin quelques amis, qui avaient vu mes notes, m’engagèrent également à les mettre en ordre et à tenter les chances du concours. Eidiardi par leurs encouragements, et quoique je n’eusse guère que peu de temps devant moi, je me mis à l’œuvre.

Déerire l’état de la médecine belge sous le rapport scientifique, politique et sous celui des institutions médicales, me paraissait résoudre complètement la question proposée. Mais je m’aperçus de prime abord que l’exécution de ce vaste plan aurait exigé un travail laborieux de plusieurs années. Je résolus donc de ne traiter que la première partie du plan général, et je m’empresse d’ajouter que je n’ai fait que l’esquisser, le temps et mes faibles connaissances ne m’ayant pas permis d’approfondir ce' sujet, comme j’aurais désiré le faire.

* « Quel » été l’état de .1 sciences médicales en Belgique,

• depuis Vés.-ilc jusqu’à la suppression de l’université do Lon-

• vain, en 1706; et quels !>ont les médecins belges qui, pen-

• dont ce la;» de temps, mit contribué par leurs écrits, aux

• progrès de l’art de guérir? •

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Notre pajs u'a pas toujours eu la même étendue; j’ai souvent été embarrassé j»ur savoir jwsitiveiuent si, à telle ou telle époque, telle ou telle commune appartenait au territoire belge. Pour éviter, autant que possible, les erreurs, j’ai suivi l’Atlas historique de la Belgique ancicunc et moderne, depuis Jules- César jusrju’ù nos jours, par M. J. Jusseret. Bruxelles, 1835; in-folio.

J’ai divisé mon mémoire en plusieurs chapitres; chacun d’eux comprend l’état d’une branche spéciale des connaissances médicales, les découvertes et les progrès qu’y ont faits nos compatriotes. Il est résulté de cette division quelques répétitions de noms propres, qui paraîtront peut-être fastidieuses; mais je pense que l’étude de l’histoire de la médecine en sera beaucoup plus facile, et que cet avantage compensera amplement les désagréments. J’ai divisé eu deux sections l’histoire des systèmes et des médecins observateurs, ou celui de la Pathologie interne. Le système de Van Hclmont m’a paru établir une époque assez marquante pour autoriser cette division, à laquelle, du reste, je n’attache aucune importance.

Dans le jugement que je porte des auteurs, je ne me suis pas toujours fié à mon opinion personnelle : dès-lors il devient inutile d’ajouter que mon travail contient beaucoup de choses d’emprunt. J’indique à la fin de chaque chapitre les ouvrages sur l’histoire générale de la médecine, où j’ai puisé

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des détails et que j’ai suivis quelquefois littéralement.

En faisant connaître les systèmes ou les opinions de nos auteurs, je me suis attaché à employer leurs expressions, que j’ai souvent traduites mot à mot, soit de notre langue nationale, soit du latin. J’ai pensé qu’il était plus intéressant de mettre l’auteur en scène et de le laisser lui-méme exposer sa manière de voir. Je n’ai pas indiqué, à chaque ligne, le livre et la page que j’ai cités; car j’ai cru préférable d’annexer à ce mémoire un Essai bibliographique, plutôt que de le surcharger de renvois propres à en interrompre à chaque instant la lecture. En exposant successivement les systèmes qui tour-à-tour ont régné en Belgique, et en faisant connaître les modifications qu’y ont apportées les médecins belges, je n’ai pas passé sous silence les célébrités étrangères qui ont contribué à propager les doctrines médicales dans notre pays.

Je me suis étendu assex longuement sur nos épidémies, parce que beaucoup de nos auteurs en ont parlé: je ferai remarquer toutefois que, malgré tout ce que l’on en trouve dans leurs livres, il nous manque encore une histoire générale des épidémies qui, à différentes époques, ont désolé nos provinces.

Dans le chapitre relatif à l’université de Louvain, je n’ai {>as prétendu donner l’histoire de cette instilulioii célèlne; mon but a été de tracer succincte- i

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ment l’influence qu’elle a exercée sur le développement des études médicales.

Je réclame l’indulgence du lecteur, en considération des difficultés que j’ai dû surmonter, pour défricher un terrain encore vierge. En attendant la critique, dont je saurai profiter pour m’instruire, j’ai la confiance que mon travail aura contribué quelque peu à rehausser la gloire de ma patrie. Puisse un grand talent lui élever un jour un monument plus solide et plus digne!

SUR L’HISTOIRE

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