CHAPITRE IV

INfXDENCE DE E'DNIVERSITÉ DE EODTAIN

SCI us SCUSCIS ItDICAUS.

L’ensbigrembut médical, donné d'abord dans les cloîtres, était généralement on ne peut plus imparfait; mais insensiblement le besoin de perfectionner ce genre d’instruction se fit ressentir partout, et on songea enfin à créer des universités. Si notre pays dans cette tendance n’a point pris l’initiative, s’il s’est laissé devancer par des états, tels que l’Italie et la France, c’est que son importance territoriale ne lui permettait sans doute pas une progression aussi rapide. Toutefois la Belgique organisa son Université de Louvain avant celles de Poitiers, de Leyde, d’Utrecht et de plusieurs autres villes.

L’Université de Louvain fut créée en 1426 par Jean IV, duc de Brabant, sous les auspices et avec l’approbation du Pape Martin V. Elle a jeté un vif éclat durant l’espace de près de quatre siècles, et elle s’est rendue célèbre dans toute l’Europe par les grands hommes qu’elle a fournis et par l’influence salutaire qu’elle a toujours exercée sur les progrès

des sciences. Nos pères se glorifiaient d’avoir fait leurs études dans cette école et montraient arec orgueil aux étrangers cette A//na Mater, ce temple national élevé aux lettres, aux sciences et aux arts.

Dans les premiers temps de son existence, la faculté de médecine de Louvain était presque exclusivement composée de clercs; toutes les sciences étaient concentrées dans le clergé; car dans cet ordre seulement on rencontrait des hommes aptes à l’enseignement. Jusque vers le milieu du XV* siècle, il avait été défendu aux médecins de se marier ; on craignait que les soins du ménage, l’éducation des enfants ne détournassent quelques-uns de leurs moments d’une profession que l’on regardait comme une espèce de sacerdoce, et à laquelle on voulait qu’ils se consacrassent tout entiers. Ce ne fut qu’en 1452, que le cardinal porta enFrance une bulle qui permitaux médecins de se marier. Toutefois le principal motif de cette disposition était que l’état eccl^iastique ouvrît aux professeurs le chemin des bénéfices, des premières dignités de l’église, ainsi que du rectorat. Dans la suite, pour pouvoir prétendre à devenir recteur, il suffisait d'avoir reçu les ordres mineurs. Plusieurs professeurs de la faeulté de Louvain furent même chanoines de l’église coll^iale de S'-Pierre; pendant long-temps, il a même existé dans cette faculté deux chaires qui ne pouvaient être occupées que par des clercs, parce que l’on exigeait que le professeur fût en même temps chanoine.

L’érection de l’Université de Louvain eut pour premier résultat d’affranchir les Belges de la nécessité d’aller s’instruire à l’étranger, dans les sciences inc-

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dicales. Il est vrai qu'après avoir achevé leurs études à Louvain, plusieurs de nos compatriotes allèrent fréquenter les Académies étrangères; mais c’était principalement pour perfectionner leurs connaissances, par la comparaison des différentes méthodes d’enseignement et des divers systèmes qui régnaient alors en médecine. Ainsi Vésale, Fjens, Van den Spieghel, Rega et tant d’autres, quittèrent le pays, en sortant de l’Université de Louvain, et allèrent en pays étranger chercher de nouveaux sujets d’études.

Outre les hommes vraiment hors de ligne, que nous venons de mentionner, la faculté de médecine de Louvain a produit un grand nombre de professeurs du premier mérite. Les B<^aert, les Drivère, les Verheycn, les Jacobs et beaucoup d’autres, rendirent les services les plus éminents; nous les avons constatés dans le cours de ce Mémoire. Ainsi l'on s’explique pourquoi cette faculté fut constamment fréquentée par une foule d’étudiants tant nationaux qu’étrangers.

Les édits royaux de 1628, 1681 et 1732 exercèrent également une heureuse influence sur cette institution. Ces édits, défendant l’exercice de l’art de guérir aux Belges qui ne s'étaient pas fait graduer à l’Université de Louvain, attirèrent tous nos compatriotes à cette école célèbre.

A cette époque, la médecine avait chez nous un vrai caractère de nationalité : la Belgique n’était pas comme aujourd’hui , tributaire des doctrines étrangères. Nos autorités scientifiques connaissant nos habitudes, notre climat, notre sol, et leur influence respective sur les maladies, donnèrent à la science

DE U lÉDECINE BELGE.

médicale nn certain type local. Tous nos ouvrages importants traitent des sujets nationaux; les observations, les remarques qui y sont consignées se rapportent presque exclusivement à la topographie du pays.

La faculté de Louvain, placée en sentinelle avancée, examinait avec la plus scrupuleuse circonspection toutesles nouvelles doctrines qui se produisaient, les modifiait, arant de les enseigner, en ce qu’elles pouvaient avoir de défectueux, ou les réfutait avec énergie, si elles n’étaient pas basées sur la vérité et le bon sens. C’est aux efforts des professeurs de cette école, que l’on doit la circonspection de nos médecins, dans tous les cas où il s’agissait d’adopter quelque théorie nouvelle, bien qu’elle fût débitée par des hommes d’une réputation colossale. Alors les praticiens n’étaient pas sous l’influence exclusive d’une doctrine, les inventeurs de systèmes ne pouvaient pas propager leurs œuvres aussi facilement que de n<M jours. Les découvertes utiles, faites par des médecins étrangers, étaient certainement connues en Belgique; mais ce n’était qu’après les avoir soumises au creuset de l’expérience, que nos médecins les adoptaient, en les modifiant «d’après la nature du climat et la position topographique du pays. C’est ainsi qu’il ne se fit jamais en Europe de mouvement scientifique auquel les professeurs de Louvain restassent étrangers.

La France, par sa révolution du siècle dernier, qui ne paraissait vouloir s’établir que sur des ruines, porta le coup de mort à notre Université. Le serment régicide qu’on exigeait des professeurs en 1795, eut les suites les plus funestes pour cet établissement. Le

Ui

recteur magnifique Havelange et plusieurs professeurs furent exilés à Cayenne; les autres ne durent leur salut qu’à la fuite. Enfin un décret d'octobre 1797, émanant du Département de la Dyle, supprima l’Université de Louvain. Ainsi s’écroula dans notre belle patrie, cette célèbre institution, après une existence glorieuse de 371 ans: ainsi tous les moyens d’instruetion dans les hautes sciences furent ensevelis sous ses décombres.

n s’était donc allumé en Belgique un esprit de réforme dont plus tard l’influence a été grande sur les progrès des sciences médicales. Cette émancipation scientificpie eut lieu presque au moment même où les Beaux-Arts commencèrent, dans nos provinces, à jeter les bases de cette école type qui, encore aujourd’hui, fait l’admiration de notre siècle : et, ce qui est digne de remarque, cette efièrvescenoe intellectuelle s’est déclarée à l’époque même où un despotisme toujours croissant, dans sa marche et dans ses empiétements, commença à détruire chez les Belges toutes les institutions libérales, acquises au prix des plus nobles efibrts. — Ainsi, si de nos jours nous avons vu dans un pays voisin, l’école de Bichat imprimer aux sciences anatomiques, une forte impulsion, dont l’influence a été toute-puissante sur les progrès de l’art médical proprement dit, l’impulsion que leur communiquèrent, il y a plus de deux siècles, Vésale et ses disciples, n’a pas été moins heureuse dans ses résultats. En Allemagne, Stahl

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attira un moment l’attention générale sur sa doctrine de l’Animisme, mais toutes les idées de Stahl, comme nous avons vu, se trouvent dans l’Archéisme de Van Helmont. C’est encore dans les idées de ce dernier, et qui ne sont, en dernière analyse, que les principes hippocratiques portés à un plus haut d^ré de développement, que Barthez, cet honune extraordinaire, réellement le père des médecins naturistes actuels, a trouvé la base de sa doctrine du Principe Vital. Si de nos jours nous avons vu un moment le grand édifice médical , fruit de vingt-deux siècles de travaux et de recherches laborieuses, ébranlé par les attaques passionnées d’un réformateur plein de génie et d’audace, déjà, passé un siècle, R^a professa dans l’Université de Louvain, ce que le système de Broussais offre d’éternellement vrai et de réellement utile. Aussi la tendance actuelle est absolument semblable à celle que l’on vit aux XVI* et XVII* siècles; c’rat un progrès vers le Vitalisme, c’est la reconnaissance solennelle d’une nature conservatrice et harmonisatrice : et tandis que nous ne «voyons plus dans le Spasme d’Hoffman et de Ciillen qu’une vaine chimère, tandis que la Doctrine Mécanique de Boerhaave ne figure plus que comme les débris d’une idole renversée, et que rincitabilité de Brown est réduite à des proportions méconnaissables; les Archées de Van Helmont, ses expériences, ses observations, seront toujours une source de méditations profondes et d’applications vraiment utiles.

H est peu de branches des sciences médicales dans lesquelles Van Helmont ne se soit distingué par

ISSAI SUR L’HISTOIRE

quelque conception utile, par quelque grande idée, exprimée, il est vrai, dans le langage mystique, figuré, abstrait des spiritualistes de son temps, maik le fond de sa doctrine est resté intact, et plus que jamais on commence à apprécier tout ce qu’elle a d’intéressant et de solide. Il y a chez Van Helmont une force de moyens, une hardiesse dans le génie, un esprit, un doute philosophique, une universalité de connaissances qui étonnent

Cette fois-ci nous avons fait valoir nos titres à la reconnaissance du monde savant, et pour faire naître en nous une telle manifestation réactionnaire, il a fallu de notre part un aiguillon puissant pour prendre un vol si audacieux f comme il nous en faut un pour avouer une incompréhensible et coupable indifférence, qui depuis long-temps caractérise notre nation, pour tout ce qui touche de près nos droits scientifiques les plus chers et les plus sacrés. Cest la puissance fascinante de l’amour du pays, nous l’avons dit, le sentiment, le souvenir de notre gloire passée, qui nous a enhardi, mis en re^rd des autres peuples, à écrire cet Essai bistouqüb. Il a fallu, l’histoire à la main, dire ce que nous avons fait, ce que nous avons été. n à fallu prendre une attitude presque hostile, provoqués que nous sommes à tout moment par de grandes nations surtout, qui croient pouvoir imposer à l’Europe leur philosophie et leur science. Il a fallu prouver que , tout en s’appropriant plus d’une fois nos richesses intellectuelles, on a voulu nous contester jusqu'à la part qu’ont prise nos savants au développement du vaste chaînon des sciences médicales.

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Notre position actuelle, tout-à>fait exceptionnelle , en face des hommes appelés à délibérer sur notre travail, nous interdirait tout jugement sur la tendance de la Sociéri dx Médeciiie sx Gaxd, eu ^rd à la question qu’elle vient de proposer, si les généreux efforts de cette association, pleine de vie et de sève, ne nous faisait un devoir de dire hautement que c’est par l’impulsion toute-puissante quelle imprime aux sciences médicales dans notre pays, que dorénavant nous nous afiBranchirons des idées étrangères, et que renaîtra parmi nous cette médecine individualisée, qui seule convient à notre climat, à nos mœurs, à notre tempérament, à notre industrie, à nos maladies régnantes, par lesquelles nous sommes ce que nous sommes et réellement distincts des peuples qui nous environnent.

ESSAI SUR L’HISTORE