CHAPITRE XV

i FONCTIOnS POLITIQUES DU PHABFBCT1

Par sa haute situatioa dans la Ville et dans l'Elat, pi du prae(eclus praelorio qui résidait à Mil»n, le prae/èt dons Rome l'intermédiaire habituel entre l'empereur peuple, les ambassadeurs étrangers ou les députés ( vioces.

C'était le préfet qui, le plus souvent, représentait 1 le sénat. Prince de l'assemblée, le préfet lui transmclta maître, donnait lecture de ses ruscrits, et, au besoin, premiers, entraînait ainsi ses collègues. Le sénnl, de rait-il exprimer des vœux ou des plaintes, reoomma dats, remercier le souverain, le ri'licitcr d'une vicloin posée, le complimenter à cbaque nouveau tuitre de offrir Vaurum oblatilium, ou témoigner de quelque aulr tion à In divinité impériale, c'était le préfet qui porta trAne la parole et les présents. Toute l.-i préfecture de S apparaît ainsi dans ses Relaliones comuic une sorte d'il iinuelle. Le plus brillant épisode en est son plaidoyei puissant, pour obtenir le rétablissement de l'autel de

C'était le préfet encore qni signalait à l'ciiipereur I d'entrer au sénat, qui fournissait des renseignements : qui vérifiait l'honorabilité des jeunes sénateurs sollici un siège dans l'assemblée (venta aelalis) , qui survcill. du cens sénatorial , tenus par son subordonné le tnrtj qui, tous les trimestres, en plaçait des extraits so' prin» (2).

Le préfet servaitaussi d'intermédiaire entre l'cmper

(1) AmmieD, XXI, 10, 7; S/nmsque, Belat.. nolamment 3. (1) S^mmaque, X, %6, Ï7, 39; Caraiod., Vill, 16.

SSSAI SUR L HISTOIRE DK LA PRAEPBCTURA URBI8

Outre ces fonctions régulières, un préfet de Rome, i ou par son mérite;, excrçnit souvent une inOuence prépoi les conseils du gouverne meut. Tels furent les Junius Marc-Aurèle, les Fabius Cilo sous Septime Sévère, et siècle les Apronianus, les Praeteztatus, les Symmaqi machi et tant d'autres.

loOuence d'autant ptus efficace, que le préfet faisait partie du consiliumprincipis. Comme les consuls, les pré lard les préfets du prétoire, lo préfet de la villo fut c heure membre du Conseil d'Etat en service extraon Domitien, déjà, le jurisconsulte Péggsus figurait dans le le jurisconsulte Salvius Julianus sous Hadrien (fj. L'cm| quait donc régulièrement )e préfet de Rome aux séant quand elles se tenaient dans la ville, sauf, sans doute, de procès que lo préfet avait déjà jugés comme «l'ce se ii n'aurait pu convenablement rejuger sur appel ses | sions (2).

Aux derniers jours, enfin, quand des fantAmes d'emp nouissaienl sur le IrAne, ce fut dans les préfets que s'in nîère ombre du gouvernemeat romain.

(1) JuT(>nal, Sat., IV, v. 72; Spirticn, Hadrian. 18. (!) M. B. Cuq, Le Conitil du Empenurt, io Mém. dt l'Àead. du pp. 356-357.

avait été le sénat romain. Encore fallait-il à ces ombres de i consultes la saaclioQ impériale. C'est pourquoi le préfet tran mensueilemeot au prince les Acta senalus populique romani [i

Tous les trimestres, le préfet devait lui envoyer aussi les < brèves. C'était l'état nominatif du sénat dressé dans les buri Magisler cenius. On y exposait la composition de l'assemblée tune de ses membres et les variations du personnel. Le séc gnait en même temps à l'empereur les riches propriétaires qu'il désirait absorber dans son sein (cooplalio). Tant de chai effet, frais des spectacles, cadeaux à l'empereur, contribution taires ou forcées, pesaient sur le sénat qu'il demandait à l'ad des grandes fortunes la force de les supporter. Le bulletin tri de la préfecture renseignait le prince sur ce qu'il pouvait att( ses sénateurs.

On sait aussi que chaque année lo préfet faisait dresser par rcaux du Slagister census In liste des étudiants de Itome et si| l'empereur les plus dignes d'entrer d'ins les fonctions publique;

Enfin, en dehors de tous ces rapports périodiques, dès qi cidcnl imprévu, un trouble politique, une difficulté adinini^ un procès inlércssnnl éclatait dans Rome , lo préfet nussilAt ' férerà l'empereur. Dans cette centralisation à outrance, si 1 avait concentré dans ses mains tous les pouvoirs, il n'osait r ' s'en servir, dès que l'affaire paraissait grave, que sous la dirC' maître du monde.

On saisit sur lo vif ces rapports du préfet avec l'empereur i Belaliones de Symmnque, adressées <i Théodose et 6 ses colléf Cberl-é des vivres, disette de l'annone, déficit du trésor, sp publics, vices des édifices, querelles des chrétiens, procès df successions disputées, chois d'un médecin de quartier, augm de la prime accordée aux coUectarii, recommandations de car plaintes des corporations, toutes ces préoccupations journaliè préfet du bas-empire y sont scrupuleusement exposées. A fois on attend les ordres du souverain.

(1) Symmaque. X, 8 (Secck, p. ÎSG).

{!) Suprà, p. 30j,

(3) SymmaM Rtlaiiona, iilit. Mryer. Leipsig, 1872. Cette excellente dd tolagii|iie ne laisse plus II désirer qu'un coinuienUire juridique des lietation serait prcoicux pour l'iiisloirc du droit romain su quatrième siëcle. C[. ( Qaaistiotiit Symmachianae. Vienne, UTi.

B93AI BUR L aiSTOIRB DB hk FRABPECTUnA URO

à son successeur Oaudius (a . 374), qui put condamne mort pour fraudes dans le service de l'annoneft). L'en le nouveau préfet el le t-'icariii; envoyaient leur rappoi qui punissait les coupables par l'exil et la confiscation d'OrGtus, gracié plus tard (2).

Si l'ancien préfet sortait victorieux do l'épreuve, il honoraire do sa fonction (ex praefeclis urbf) et souvi dressait au Forum de Tr.ijan (3). Praetextatus reçut ur récompense; par une faveur inouïe, l'imoge de ce cha nisme fut introduite dans l'atrium mémo des Vestale d'nilleurs, Vex'praefectis ne quittait sa charge que pc plus hnutes dignités de l'empire, telles qu'une préf toire, ou, comme Pertinax, l'upien, Censorinus, . Maxime (a. 415), h Tempire lui-même.

L'homme qui avait dignement rempli, quelquefois di carrière, mais ne fût-ce que pour une courte durée, ui magistrature, méritait bien de tels banncurs. Simpl police à l'origine, mais investie déjà de juridiction, pu: b. tour des quaestionei perpelnae, de l'édilité et de 1 enfin directrice suprême, au bas-empire, de presque services publics dans Rome et dans sa banlieue, ci urbis était bien, en effet, le plus pesant fardeau qu'un pût porter. Si, de nos jours, la préfecture de la Seine la préfecture de police, si un préfet unique présidait : et le conseil municipal et te conseil do préfecture, et l Tribunal de la Seine cl la Cour d'assises, tous réduit; sultativc; si ce préfl, enfin, ne relevait directement > reur, sans l'intermédiaire d'aucun ministre, peut-i oiïrirait-il une image aiïaiblie de ce qu'était dans les un jiraefectus urbi (3), Tous les pouvoirs que les ino( séparer se concentraient entre ses mains. La préfectur lo chef-d'œuvre de la centralisation administrative.

Le préfet, sous l'empereur, était donc le véritable n D'autres ont gouverné de plus vastes territoires; duI

(1) Ammicn. XXVII, 3, 2.

(!) Ammien, XXVll. 3, 7.

(3) Par exemple, celle île Pdtraniua Maiimus, C. I. t., VI.

(4) (Lancioni, Ancien! Rome in the lighl of receni ditcoverii Macmillan. I38S).

(5] Toute comparaison pèche ca quelque détail; celle-ci don pression gânérale do la praefteloria folttiat.

BSâAI BUR LHI8T0IRE I>B LA. PRAB^BGTDRA, URBIS A ROUB.

superbes dont les ruines seules nous étonDent; procurer à toi peuple la Iranquillilé, l'abondance, l'hygiène, la probJlé du merce, la justice ; défendre jusqu'au dernier soulHo le cœur de I IrJe contre les barbares : telle fut la tâche sublime et l'immo gloire des préfets.

Heureux si la politique impériale ne les avnit jamais Condam d'autres besognes! Mais une souveraineté sans contrAle aspire cesse à tout envahir. Le césarisme prétendait dominer lesàuiesco les corps, la nature comme les hommes. Les préfets furent emp & cette entreprise impossible et malfaisante. C'est là qu'ils dev échouer.

Persécutrice du christianisme, la préfecture fut vaincue à la la par la constance des martyrs; elle n'avoit réussi qu'à trop reti cette concorde de l'Eglise et de l'Empire qui, plus tét et mieux Usée, aurait changé peut-être la fortune de Rome et le cours de toire. Instrament du socialisme d'Etat, le préfet, nourricier i plèbe oisive, ne fit que l'avilir davantage, en affamant h son prol provinces, deux autres manières de ruiner l'empire. Lors, en que l'Etat outrepasse manifestement son rôle et ses droits, il se h à deux puissances plus fortes que la sienne : la conscience et l ture. Il n'est pas moins dangereux , pas moins funeste d'asserv ftmes que de supprimer la toi du travail. C'est la grande leçon, que stérile sans doute , comme tant d'autres, que nous ont do aax dépens du monde antique, avec quel profit pour le n moderne T les tout-puissants préfets des Césars romains.

Hais la justice tait remonter les responsabilités à leur soure préfecture ne fut jamais que l'instrument souple, docile, tou dévoué du despotisme impérial. C'est à lui que l'histoire den compte des destinées de la Ville et du monde.