Essai sur l'histoire du régime municipal romain dans le nord de la Gaule

Soit qu'on les envisage comme de magnifiques développements de la civilisation, ou seulement comme de savantes combinaisons émanées d'une habile politique , les diverses branches de la législation romaine sont pour l'observateur attentif une source féconde de méditations et méritent par leur importance philosophique et historique d'être sérieusement approfondies.

Toutefois , parmi ces grandes institutions qui suffiraient à elles seules pour immortaliser le peuple roi , il n'en est pas dont l'organisation soit plus sérieuse , dont l'influence ait été plus durable que celle des colonies et des curies. Il n'en est pas davantage dont l'histoire soit plus intéressante que celle de ce régime municipal itahen , progressivement étendu à toutes les parties de l'empire , et dont les longues destinées sont marquées dans les annales des cités par tant de vicissitudes et de transformations.

Gréées pour consolider la puissance romaine dans les pays conquis , les institutions municipales ont d'abord pour but de naturaliser dans les provinces le génie, les mœurs , la rehgion , les lois, le langage des Romains.

A partir du II* siècle de l'empire , les curies confondues avec les colonies, sont surtout administrées en vue de l'impôt. Toutes les lois qui les concernent sont conçues dans une esprit inexprable de fisca- Hto ; de là les charges pesantes, les obligations rigoureuses imposées aux curiales.

Mais, pour allégei- ces lourdes chaînes, les curies jouissent au moins de quelques avantages. Quant à leur administration intérieure, une liberté fort étendue leur est laissée ; elles ont leurs magistrats municipaux, et des privilèges individuels sont garantis aux curiales.

Au milieu des révolutions par lesquelles passe l'empire vieilli, le

système municipal s'empreint de toutes les modifications que suggèrent les événements. Le droit de cité qui avait été accordé comme une faveur est imposé comme un fardeau.

C'est à l'exposé de ce système , à ses transformations , à ces péripéties, qu'est consacré le travail qui va suivre.

La 1" édition en a été publiée en 1836 , dans les Mémoires de la société des Antiquaires de la Morinie , sous le titre de Coup d'œil sur les destinées du régime municipal romain dans le Nord de la Gaule. (TAU, p. 237-313.)

Lorsqu'il s'agit de la publication de ce premier essai , l'auteur le communiqua à M. Augustin Thierry avec lequel il était en correspondance pour la collection des documents relatifs à l'histoire du tiers état. L'illustre écrivain voulut bien encourager de sa haute approbation le modeste opuscule , et dans une lettre du 9 novembre 1836 , il répondit dans les termes suivants : « Le Mémoire sur le régime mu- » nicipal des villes du Nord de la Gaule ne m'a pas paru moins inté- » ressaut que les fragments de l'ouvrage sur l'affranchissement des » communes auquel il doit servir de préambule. J'y ai trouvé beau- » coup d'aperçus ingénieux d'une grande netteté d'exposition et ce » sens des choses passées, qui est le propre du véritable antiquaire • et du véritable historien. »

j)ans cette seconde édition que nous publions aujourd'hui , l'auteur s'est efforcé de rendre son travail plus intéressant et plus complet. Il y a refondu deux autres mémoires sur les Origines des communes du Nord de la France insérés^ l'un en 1857, dans le Bulletin monumental de Caen , en 75 p. in-8", l'autre dans les Mémoires de la Société d'agriculture , sciences et arts de Douai , deuxième série , t. IV (1856-1857) p. 165-286.

PROLEGOMENES.