PRÉFACE

I. Il existe, dans toute société, un certain fonds d'idées générales, résultat des origines, des institutions, des mœurs et des < coutumes de la nation, tellement lié à Tordre social qu'il semble que les éléments qui le constituent soient placés au-dessus de toute controverse, et qu'on ne puisse mettre Tun ou l'autre en question sans s'exposer à un blàme universel.

II. C'est là, sans doute, un sentiment fort res* pectable dans son principe, mais qu'il faut savoir renfermer dans de justes limites. Si, d'un côté. Ton doit se garder d'ébranler les notions qui ont leur fondement dans ces vérités éternelles qu'il est donné à l'homme de percevoir, de l'autre, il convient de n'accepter que sous bénéfice d'inventaire, l'héritage des générations passées, de ne pas prendre une routine aveugle pour un esprit de sage conservation, et, sans tomber dans les illusions de l'utopie, de soumettre à l'effort d'une saine critique celles de

nos opinions courantes que le progrès des lumières et de la civilisation, le développement des relations internationales, les besoins nouveaux de la société, tendent à modifier ou à détruire.

m. Peut-être, dans cette recherche, il se produira des théories hasardées.Ne nous en effrayons pas outre mesure. L'erreur n'a qu'un temps ; tôt ou tard la vérité trouvera des défenseurs qui lui rendront son éclat et sa pureté première ; les épreuves qu'elle aura traversées n'auront fait que l'épurer, et elle sortira du creuset de la contradiction pkis vivace et plus brillante que jamais. Pour nous, nous sommes de ceux qui, sans méconnaître l'infirmité de la raison humaine, sans prétendre qu'elle explique tout et qu'elle donne le dernier mot des choses^ croient pourtant que, dans les matières qui sont de son domaine, elle arrive nécessairement au vrai.

Souvent elle n'atteindra le but désiré qu'après les plus grossières méprises, après les chutes les plus lourdes; mais ces méprises et ces chutes mêmes sont autant d'enseignements; ce sont comme des étapes qui jalonnent le chemin, et qui l'assurent d'autant plus qu'elles sont plus nombreuses. Ne nous lassons donc pas de scruter les idées qui sont comme le fonds commun de nos connaissances ! Que si des novateurs audacieux mettent en péril la société elle-même; s'ils la représentent comme un édifice mal cons-

tfuit, dans lequel tout serait à refaire ; sMls semblent confondre les notions du juste et de rinjuste, ce n'est pas par le silence et la compression que nous arriverons à les vaincre ; c'est en les combattant pied à pied, au grand jour; en renversant les sophismes et les erreurs qu'ils auront accumulés, et en montrant enfin, par la force invincible de la vérité, de quel côté sont les sincères amis de l'humanité, de quel côté, ses flatteurs et ses faux prophètes ! ^

IV. Mais, à côté de ces idées qu'on n'ébranle qu'en faisant osciller les sociétés humaines sur leurs bases; à côté de ces principes de propriété, de famille, de liberté individuelle, qui sortent plus solides et plus durables de toutes les tempêtes démagogiques, il en est d'autres, moins essentielles à la vérité, et pourtant considérables encore, qu'une critique éclairée et impartiale peut aborder sans crainte, à qui elle peut demander de justifier de leurs titres, et qu'enfin elle peut condamner , quand les lumières de la science, les enseignements de l'histoire et l'expérience de tous les jours ont montré leur fragilité.

V. Les études de ce genre rentrent dans le domaine des sciences morales et politiques ; elles ont un attrait auquel les esprits sérieux résistent difficilement. Sollicitant l'attention des penseurs et des publicistes, çlles touchent aux grands problèmes de la production et de la distribution des

richesses, et s'imposent d'elles-mêmes à tous les hommes mêlés de près ou de loin aux affaireft publiques ; elles montrent la meilleure marche à suivre pour donner satisfaction aux besoins si nombreux et si variés des sociétés modernes; elles apprennent enfin aux nations à éliminer les germes d'affaiblissement ou de décadence qu'elles présentent dans Tordre matériel, ou à développer activement les éléments de prospérité qi\[elles tiennent de la main libérale de Dieu ou du génie créateur de l'homme !

VI. De toutes les questions que ces études embrassent dans leur vaste champ, celle qui fait l'objet de ce travail est assurément Tune des plus curieuses et des plus importantes. Que des générations nombreuses aient méconnu les véritables principes du prêt d'argent ; que des hommes illustres, des génies qui font la gloire et Tadmiraiion du genre humain, des Âristote et des saint Thomas d'Aquin, des saint Âmbroise et des Bossuet, se soient abusés au point de soutenir des théories que la raison condamne aujourd'hui sans appel, il y a là, sans doute, un spectacle bien digne d'intérêt, mais aussi bien propre à nous rendre modestes et à ne pas nous enorgueillir de vérités qui ont mis des milliers d'années à se manifester au grand jour.

*¥ll. Nous aborderons cette étude en toute humilité, mais aussi en toute confiance, nous attendant à rencontrer bien des idées précon-

eues, bien des préventions tenaces, mais respectant dans autrui la liberté de discussion que nous revendiquons |)our nous*méme , et n'es^ pérant le triomphe de nos idées, que de l'empire qu'exerce sur les esprits justes, une conviction sincère et éclairée* Sans doute, nous servirons bien mal la cause que nous défendons ; mais, si nous n'arrivons pas à persuader, nous demanderons seulement, pour prix de nos efforts, qu'on accuse, non la faiblesse de l'idée, mais Tinsuffi* sance de l'ouvrier. Autant nous faisons bon marché de notre amour-propre, autant nous mettons de confiance dans l'avènement plus ou moins prochain, mais certainement inévitable, de la liberté de l'intérêt!

VIII. La question qui nous occupe a de profondes racines dans l'histoire. 11 nous a paru qu'il serait à la fois intéressant et instructif d en rechercher les origines, et de montrer les phases diverses que le contrat de prêt à intérêt a traversées depuis l'antiquité jusqu'à nos jours. Nous allons examiner successivement les règles imposées à ce contrat chez les Hébreux, les Egyptiens, les Hindous et les Grecs ; nous donnerons ensuite une attention particulière à la législation romaine et aux dissensions dont l'usure a été, à Rome, la cause ou le prétexte ; nous suivrons Vintérét dans la doctrine ecclésiastique, qui a inspiré tout l'ancien droit français ; puis nous expliquerons en détail les textes de la législation

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actuelle et nous terminerons cette étude par Hn* dication des réformes que réclament, et les be-^ soins du temps et les enseignements (le l'économie politique. Notre travail se divisera ainsi naturellement en deux parties bien distinctes : dans Tune, nous nous bornerons, en quelque sorte, au rôle de rapporteur ; dans Tautre, nous exposerons des idées et des vues dont bien peu nous appartiennent en propre, et dont la plupart sont dues aux maîtres de la science. Nous ne tenons pas à dire des choses nouvelles, mais seulement des choses vraies.