INTRODUCTION

Depuis quelques années , les études historiques se poursuivent en France avec une ardeur et une persévérance toujours croissantes. A mesure que nous nous éloignons du passé , si souvent calomnié ou méconnu , il semble que nous éprouvions un besoin plus vif de recueillir, comme des fils pieux , tous les souvenirs de nos ancêtres, tous les monumens, toutes les vieilles traditions qui vont disparaître. Aujour-

(l'hui, qu'il nr nous reste plus de Tancienne France que des ruines, et que nos luttes d'hier sont déjà si loin de nous , le temps est arrivé pour tous de faire enfin justice des systèmes créés au milieu de nos luttes politiques et de porter sur les hommes et sur les choses un jugement vraiment impartial. Déjà des écrivains éminens ont étudié les origines , les développemens et les révolutions de la société française avec d'autanl plus de sagacité qu'ils ont moins cédé aux exigences de Fesprit de parti. Mais malheureusement le nombre est très- restreint de ceux qui interrogent nos anciennes institutions et remontent le cours de notre histoire jusqu'aux sources les plus reculées. Pendant longtemps les antiquités grecques et romaines ont seules attiré l'attention des savans. Pourquoi mépriser ainsi celles plus intéressantes peut-être que renferme notre pays? Tous les livres, tous les manuscrits compulsés, commentés par l'érudition ; tous les moimmens de l'Asie , visités par l'élite des savans français, ont-ils donc fourni de si précieux renseignemens sur nos origines, que nous puissions dédaigner les rares débris que les siècles ont laissés sur notre sol P Où est donc le système qui jusqu'ici ait paru rallier toutes les opinions? Les théories ne manquent pas, bien loin de là; mais elles pèchent toutes par la hase, c'est-à-dire par l'absence de termes de comparaison. Si l'on veut enfin avoir sur

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la Gaule dos notions oxadcvs cl complrlos, ii serait à propos de ne rien négliger de ce ([iii nous reste de son passé. Or, nous ne craignons pas (radîrmcr (p:ie c'est dans TArnioiicpie, terre toute celti([ue encore de mœurs, de coutumes, de langage, (pi'il faut chercher les traces de Tantii[ue organisation des Gaules. Là, malgré les siècles et les révolutions, se retrouvent les monumensdes difterentes époques gauloises et romaines ; là se parle un dialecte antique, altéré sans doute dans ses formes usuelles, mais pur dans ses racines; là enfin existent des traditions complètement effacées ailleurs. Nulle autre part l'archéologue ne pourrait étudier, avec plus de facilité, les débris des siècles écoulés : pierres druidiques, médailles , constructions romaines, églises du moyen âge, tout est là réuni dans un espace très-circonscrit. Qui sait si les savans n'auraient pas trouvé sur notre sol ce qu'ils ont vainement cherché ailleurs, et si Fétude de nos dialectes et de nos vieilles coutumes n'aurait pas révélé aux Fauriel, aux Burnouf, aux Pardessus tout un côté ignoré de notre histoire ? Sans doute la science de l'homme ne parviendra jamais à dissiper complètement les ténèbres que Dieu a placées autour du berceau des nations ; mais les recherches récentes delaphilologie et les travaux de quelques jurisconsultes sur les législations anciennes, n'ont-ils pas déjà jeté sur k passé des lumières inattendues ? L'exploration

des vieux monumens de TArmorique et des antiquités du pays de Galles produirait, nous en sommes convaincu , des résultats non moins importans. Pourquoi donc une œuvre aussi belle n'a-t-elle pas tenté ces jeunes savans qui , passionnés comme des poëteS; s'efforcent de reconstruire et les vieilles langues et les vieilles légistions des peuples disparus? Cette œuvre, nous le reconnaissons, n'est pas moins difficile à réaliser que glorieuse à entreprendre. Pour les hommes distingués dont nous venons de parler, c'est une raison d'oser ; pour nous , qui sentons notre faiblesse , c'est une raison de nous abstenir. ISous n'aspirons qu'à un seul résultat : nous voudrions voir nos convictions se répandre; nous voudrions les partager avec cette foule de jeunes talens qui, s'écartant des sentiers battus, recherchent moins l'éclat et la pureté du style que les mérites de la science , plus vrais et plus solides. Et nous serions récompensés au delà de nos efforts , si nous parvenions à aplanir, en quelque point, la voie des découvertes historiques à quiconque aime et recherche loyalement la vérité.

Mais c'est assez dire , nous le croyons , pour indiquer notre but et justilier nos intentions. Maintenant , nous allons analyser brièvement les grands travaux dont les bénédictins ont enrichi la Bretagne et ceux de quelques écrivains contemporains sur l'histoire de cette province»

Rien de plus obscur (jue les preniiers temps <le riiisloire de lirelaj^ne. C'est prescjue en vain (jue, pour en découvrir les origines, les savans leligieux de la congrégation de Saint-Main* vX nombre d'érudits du siècle dernier ont entassé volumes sur volumes. Plusieurs causes ont contribué à rendre à peu près inutiles les efforts de ces infatigables écrivains: d'abord leurignorance de ridiomebreton,qui seul pouvait leur permettre de saisir le caractère distinctifde cet le nationalité; ensuite les difticultés qu'on opposa à la critique (|uand elle voulut reconnaître et suivre la vérité à travers un dédale de faits obscurs où, chroniqueurs et légendaires , tout le monde , s'était perdu. Ces difticultés ^ ces tracasseries s expliquent pour quiconque se reporte au temps où Ton essaya d'écrire sérieusement l'histoire de la Bretagne. Alors cette province avait vu finir son existence politique; elle était réunie à la France. Mais malgré leur soumission de fait au monarque français , les fils de la Domnonée conservaient au fond du cœur un souvenir amer de l'asservissement de la patrie et un vif désir de recouvrer la liberté des anciens jours. On le savait à la cour de France ; on y craignait l'esprit b reton et tout ce qui pouvait en favoriser les tendances. On ne trouvait donc pas de conditions assez dures à imposer à tout historien de bonne foi qui voulait écrire sur la Bretagne. C'est ainsi que le vieux Bertrand d'Argentré dut essuyer

iDiite la colère de Henri 111 pour expier les hardiesses de son livre, et que plus tard, dom Lohineau se \it en butte aux attaques pleines d'acharnement de l'abbé de Yertot. Quel était donc le crime de ces hommes, dont la modéralion égalait la science et la bonne foi? C'est qu'ils avaient eu l'audace d'avancer, titres en main, que les rois français n'avaient pas toujours été les seigneurs suzerains du duché.

Il faut dire aussi qu'il existait un sujet de mécontentement bien autrement grave aux yeux de quelques hommes de cour. La noblesse bretonne, dont Pvichelieu ni Louis XIV n'avaient pu dompter la fière indépendance , ne s'avisaitelle pas, d'accord avec le clergé et le tiers-état, de réclamer, dans sa rude franchise, des libertés stipulées et dont les ministres du roi de France voulaient anéantir les titres ! Il fallait donc briser, à tout prix, cet esprit d'opposition si dangereux parmi des populations non moins énergiques que tenaces. Pour cela, les intendans de la province mirent à la disposition du pouvoir toutes les plumes de leurs écrivains, et ceux-ci, il faut le reconnaître, s'efforcèrent, autant qu'il était en eux, de gagner consciencieusement leur salaire. Nous n'avons pas à revenir sur cette vieille querelle de la rnouçance de Bretagne^ si vivement soutenue par nos écrivains nationaux. Tout cela est parfaite meni insignifiant aujourd hui; et d'ailleurs M. Daru a

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prononce sur la matière un arrel définitif ; mais il y aurait inj^ratilude de noire part à ne pas rappeler ici ce que les bénédictins ont fait pour noire histoire. JN'est-ce pas, en effet, à ces doctes religieux que nous devons la transcription de tant de documens précieux, de tant de manuscrits anéantis en grande partie pendant la tourmente révolutionnaire? Quand on a pénétré, avec ces infatigables travailleurs, dans les vastes archives où leur vie s'est consumée; quand on a compulsé une partie des titres qu'ils ont rassemblés avec un si judicieux discernement et une patience si merveilleuse , on éprouve le besoin de payer à ces savans hommes son tribut de reconqaissance.

Certes , nul ne contestera aux religieux de Saint-Maurune profonde érudition, laconscience danslesrecherches, etparfois un esprit de véritable critique; mais, il faut bien l'avouer, et c'est là une des principales causes de la stérilité des travaux historiques sur la Bretagne, les bénédictins ont complètement méconnu le génie des peuples de cette contrée. Etrangers à la langue % à la législation et aux mœurs des populations de race bretonne, il ont peint la Domnonée armoricaine sous les mêmes couleurs que la Champagne ou

^ Les Bretons, écrivoit Dom Taillandier, le continuateur de dom Moricc , parlent un jargon grossier qui ne paraît pas pouvoir se prêter à la mesure et à l'harmonie des vers. {Préf. du Dict. de Dom Pelletier, p. 9.)

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nie-de-France. La distinction profonde qui existe entre la haute et la basse Bretagne , ils ne Font même pas soupçonnée. La péninsule , divisée comme la Cambrie en petites souverainetés indépendantes, leur apparaît semblable à la monarchie française. Pour eux Tan tique organisation du clan est Tesclavage romain ; et , par la plus étrange des contradictions, après nous avoir montré les Bretons émancipés dès 987, après Fexpulsion des Normands, ils nous parlent d'affranchissement des communes au douzième siècle !

Quant aux coutumes si variées qui existaient dans la Domnonée, c'est à peine s'il en est fait mention. Dom Morice se borne à dire que, dès le neuvième siècle , Yusemeni à domaine congéable était en usage dans TArmorique. D'ailleurs , pas une ligne sur l'organisation intérieure des paroisses rurales ni sur celle des villes , ni sur les monumens, le commerce, les arts. De là cette sécheresse qui rend si pénible la lecture de nos annales. Et pourtant les trois immenses volumes des actes de Bretagne sont remplis de documens pleins d'h)térét, de titres précieux où l'on retrouve l'empreinte et le coloris même du siècle qui les a produits; mais n'espérez pas qu'à l'aide de tant de matériaux, le grave historien anime jamais sa narration par quelques-unes de ces vives peintures qui font si bien ressortir les différences de races, de mœurs^

de climats cl de dialectes entre une province* et une autre. Au dix-hnilième siècle, il est vrai, ces scènes de localité, décrites avec tant de charme et de vérité par les historiens modernes, n'eussent pas fait fortune : le monde d'alors était trop habitué à voir le passé toujours calqué sur le présent et à ne considérer les miracles que comme des sujets de moquerie. Aussi, voyez avec quelle persévérance désolante dom Lobineau s'efforce d'écarter, sinon d'effacer, tous les phénomènes surnaturels qui abon^ dent dans les vies des saints bretons! L'adorable crédulité du légendaire ne réussit qu'à l'irriter; et, dans son indignation, il ne craint pas de jeter l'épithète d'impie au vieil Albert le Grand, Albert, homme arriéré de trois siècles, sans doute, par la naïve bonhomie de sa foi, mais écrivain délicieux qui nous a laissé un des livres les plus intéressans que nous ayons, et, nous ne craignons pas de le dire, l'histoire la plus curieuse et la plus pittoresque des premiers temps de l'Armorique.

Aux deux grandes histoires publiées par les Bénédictins succèdent, plus tard, celle de M. Daru, et enfin fouvrage de M. de Pvoujoux* L'historien de Venise , avec cette conscience qu'on lui connaît, discute et résume, très-clairement la question si souvent débattue de l'indépendance du duché de Bretagne; mais, son plaidoyer terminé, ne cherchez pas dans le

livre la moindre donnée sur les institutions de TArmorique. L'historien a confondu toutes les coutumes locales ; il a vu la liberté là où régnait la servitude ; la servitude là où régnait la liberté. Placé au même point de vue que les Bénédictins, il n'a pas mieux compris que nulle analogie ne pouvait exister entre les émigrés bretons, réfugiés en Armorique chez des peuples de même race, et les Francs, vainqueurs des Gallo -Romains. Il en résulte une foule d'erreurs qui ont été répétées plus tard par M. de Roujoux. Ce dernier écrivain appartient à l'école'de V^alter-Scott ; mais il n'a point vécu, comme le grand poëte, parmi les populations dont il dépeint les mœurs' ; aussi, arrivé à la dernière page de son livre, fort intéressant du reste , se demande-t-on en quoi consiste cette nationalité bretonne qui, au dire de l'historien, était si vivace encore. C'est que , dans ce livre aussi, l'histoire de la langue et celle des institutions est à peine effleurée. Or c'est là surtout que doit se retrouver l'expression du génie d'un peuple , et il n'est pas de travail véritablement historique qui ne soit fondé sur cette base.

Il y a bien des siècles qu'un ancien disait: « Raconter une guerre, citer le consul qui l'en- M treprit^ le consul qui la termina; n'en rien

* Ces mœurs ont élétiécrites avec beaucoup de talent et de vérité par MM. Louis de Carné, Brizeux, Dutîliiol et Emile Souveslre.

« oiTicltre, pas même les détails du triomphe; « s'élendre à plaisir sur tous les Tails et gestes de c( la campagne , mais ne rien dire des résolu- « lions que prit le sénat, des lois qui lurent c< proposées ou rendues sur ces entrefaites, des <c raisons qui motivèrent toutes ces délibérations, « cela n'est pas écrire Thistoire ; c'est raconter <c des fables aux enfans'. »

Rien de vrai comme ces paroles de Sempronius Asellio. Ceux-là, en efï'et, ne méritent pas le beau titre d'historiens , qui n'ont pas étudié d'une manière réellement historique, réellement philosophique, l'ensemble des antiques coutumes d'une nation. C'est pour n'avoir pas cherché à pénétrer le secret des civilisations antérieures, que tant de jeunes écrivains, doués d'ailleurs de talens éminens, ont si complètement méconnu l'esprit des institutions du passé. Créer des systèmes nouveaux, rechercher dans l'histoire le pittoresque et l'original, telle était leur maxime, maxime frivole qui les a conduits au succès, mais non pas à la vérité. Or qu'est-ce que le génie lui-même sans la vérité ?

Il s'opère, de nos jours, une réaction très-re-

' Scribere bellum quo înitum consule et quo confectum sît et quis triumphans introierit, et quœ inbello ges'.a suit, iterarej non pvœdicave intereà quid senatus décrétera , et quœ lex rogalione lata sit, nequa quibiis consiliis ea gesta siint : id fabulas pueris est nan^aie , non historias scribere.

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marquable contre ces idées toutes superficielles. L'histoire, qui, depuis bientôt quinze ans, chevauchait ai enfureusemeni h. la suite du grand romancier d'Ecosse , semble vouloir oublier les prestiges du drame pour ne plus s'attacher qu'aux travaux, moins éclatans peut-être, mais plus sérieux, mais plus utiles de l'érudition. Déjà quelques jeunes écrivains se sont signalés dans cette voie par des essais qui ont fixé l'attention des savans et obtenu les encouragemens de l'Institut. Le premier pas est donc fait ; mais la carrière est immense. Jusqu'ici l'étude du droit romain ou celle des coutumes du moyen âge a seule tenté le jurisconsulte ou l'historien. Nul, que nous sachions, n'a songé à tirer la lumière du chaos des institutions celtiques. Ni les lois des Bréhoms d'Irlande, où semble respirer l'antiquité patriarcale, ni la législation, plus mélangée mais non moins curieuse des Gallois , n'ont encore été explorées. Et pourtant les origines de l'histoire nationale ne sont-elles pas là en partie ? César nous a dit que la Grande-Bretagne présentait la même organisation que les Gaules : pourquoi donc dédaigner les seuls matériaux à l'aide desquels l'érudition puisse jamais reconstruire l'antique cité gauloise?

Le faible travail que nous offrons ici n'a pas la prétention de combler cette lacune : la science çt la persévérance d'un Grimm y suffiraient à

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peine. El en efTet, analyser, dans leurs rnoindres détails, les inslilulions d'orij^incî br(;lonne, par op[)Osiliori aux élablisseniens gaëlicpa^s, irlandais et écossais; noter, avec un soin minutieux, ce <|u'il y i» de commun entre tous ces systèmes, et distinguer, dans leurs caractères de ressemblance même, la forme pastorale de l'organisation du clan mixte; comparer ensuite Fensemble de toutes ces coutumes aux législations germani((ues, et, pour cela, étudier tous les textes, le latin, le Scandinave, le frison, le saxon, Tanglo-saxon surtout; étendre la comparaison au droit coutumier germanique du moyen âge ; enfin représenter dans un esprit de critique et d'analogie, le développement des législations celtiques, en suivant ex ovo leurs métamorphoses dans le système de cour^ dans les institutions bardiques et dans les créations de la foi chrétienne : telle serait la tâche, glorieuse mais ardue, imposée à quiconque voudrait marcher d'un pas sûr dans le labyrinthe de nos vieilles coutumes. Il va sans dire que la première condition d'une pareille entreprise serait une connaissance approfondie des divers dialectes celtiques. Nous ne pouvions donc pas songer à remplir, pour le présent du moins, un cadre aussi vaste. D'ailleurs il n'entre pas dans notre plan de donner une analyse complète de la législation bretonne : ceci regarde les jurisconsultes. Notre seul but, en recourant au droit

ancien, c'est de lui emprunter ses lumières afin d'éclairer certains points de notre histoire primitive, que ni Tarchëologie ni la linguistique n'ont encore pu mettre au grand jour. D'autres viendront après nous, nous l'espérons, qui, plus savans et mieux préparés , achèveront une œuvre dont il ne nous aura été donné que d'ébaucher quelques parties.

Il ne nous reste plus maintenant qu'à dire un mot du plan que nous nous sommes tracé.

Nous divisons notre ouvrage en dix parties, subdivisées elles-mêmes en plusieurs sections.

Dans les quatre premières parties, qui ne sont qu'une préparation à notre travail principal, nous jetons un coup d'œil rapide sur l'origine des Armoricains et des Bretons, sur l'état des personnes, et sur les divisions territoriales de l'Armorique jusqu'à l'arrivée des Bretons insulaires. Alors nous essayons d'établir les limites de la Domnonée continentale ; nous esquissons sa géographie physique, ses délimitations civiles et religieuses, et enfin nous retraçons le rôle politique qu'elle a joué depuis le cinquième siècle jusqu'à sa réunion à la France.

La cinquième partie est entièrement consacrée à la langue. Jusqu'à ces derniers temps les travaux sur les idiomes celtiques avaient servi à étayer de si absurdes systèmes et des prétentions locales si exagérées, qu'une sorte d'anathème vc-

liait frapper (iiiiconqno osait en recommander rétude.

La langue bretonne, avant que Tlnstitut eut couronné le savant Mémoire de M. Pictet, n'était même, aux yeux d'un grand nombre de savans, quur^ jargon barbare. Depuis lors, une grande révolution s'est accomplie dans les esprits. Les philologues allemands, qui, pendant si longtemps, avaient laissé les dialectes celtiques en dehors du cercle de leurs travaux, s'emparent des idées de M. Pictet et les développent.

Au milieu de cet élan imprimé à la science, nous avons pensé qu'il était de notre devoir et de l'intérêt des études philologiques, apphquées à l'histoire nationale, de donner au public un travail élémentaire et précis sur les divers dialectes bretons. Le savant et vénérable Legonidec, notre compatriote, a déjà enrichi la langue d'une Grammaire cello-armoricaine ; mais, comme tous les linguistes de notre pays, il s'est placé à un point de vue purement local. Or, la connaissance spéciale et exclusive de la langue d'un peuple ne suffi t|pas pour agrandir le domaine de la science philologique. Les notions que peut nous procurer l'analyse la plus consciencieuse d'un idiome seront toujours incomplètes si nous n'y joignons quelques notions fondamentales du génie des langues voisines. Une certaine universalité, telle du moins qu'on peut l'espérer des forces d'un seul homme, doit nécessairement venir éclairer des études

quî, isolées, n^aboutiraient à aucun résultat.

]>fous nous sommes donc efforcé de montrer ce qu'était la langue bretonne au cinquième siècle de notre ère , en comparant, sur les points fondamentaux, les trois dialectes principaux qui en subsistent encore ', et en établissant ainsi ce qu'ils ont de commun, ce qu'ils ont de particulier, et, par suite , ce qui peut être considéré comme appartenant à Fidiome primitif et ce qui en doit être considéré comme importation étrangère.

Dans la sixième partie, où nous traitons de la législation des Bretons insulaires, nous recherchons d'aliord quelle part revient à la loi romaine dans les établissemens de la Grande- Bretagne; puis, après avoir essayé de déterminer à quelle antiquité remontent les lois de Hoël- Dda , nous étudions la propriété galloise considérée dans ses rapports avec l'organisation de la famille, et nous finissons par un aperçu de l'état des personnes chez les Cambriens.

Dans la septième partie , consacrée aux coutumes locales^ aux iLsemens ruraux de Ici Domnonée continentale ^ nous remontons à l'origine de ces institutions, nous signalons leur analogie avec les coutumes des Bretons insulaires, en indiquant les modifications que le temps et les circonstances ont introduites dans tout cet ordre de choses; enfin, interrogeant les efTets aprè.s

' Le gallois , le comique et rarmoricaiii.