ESSAI SUR LHISTOIRE

de la Caste sftcerdotalé. On »ait \e^ e^ùtté tentés par le codsciencieui Hérodote pour trouver , sur les lieux tnéiùes, utt fil qui le guidât dans le labyrinthe de cette mystérieuse atitiquité. Mais on voudrait savoir de plus où les Égyptiens avaient puisé le fond de leurs traditions mythologiques , jusqu'à quel point leur religion et leur gouvernement étaient favorables au développement de leur intelligence, et si, parmi les monuitiens littéraires ou scientifiques que lé temps à détruits, il en était qui fussent propres à jus-' tifler la réputation de sagesse de rancientte Egypte.

S'il est permis de choisir entre les opinions contradictoires des savans qui ont travaillé à résoudre ces questions , j'avoue que je suis porté à regarder llnde comme le foyer commun de la civilisation de la Perse et de l'Egypte. Dans cette hypothèse , lès Éthiopiens auraient reçu ce bienfait de première main, la lumière aurait éclairé peu à peu la langue vallée du Nil , en dcsceiidant le cours de Ce fleuve, et aurait fixé sur sèsr bords le^ tribus pastorales, et les misérables pédieurs qui erraient entre les deux chaîne» do montagnes. Une colonie étrangère y aurait apporté les premiers élémen^d'un ordre social , des croyances déjà revêtues de symboles : ces élémens et ces cro)*ances se seraient combinés avec les idées

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 1^3

grossières et (e fétichisme des indigènes , et de cette combinaison seraient sortis avec ie temps un culte,unè constitution , un caractère national^ qui ont fait des Égyptiens un peup}^ k part, et de Ieu^ histoire une longue exception aux lois qui règlent la marche des sociétés.

La mythologie d^un peuple est comme un mi« roir où se réfléchit son génie, et ce génie lui* même est Teffet d'une organisation plus ou moins heureuse et de faspect sous lequel la nature se présente à ses yeux. Quelque difficile qu'il soit de démêler l'action de cette dernière cause, on peut néanmoins en faire dériver les traits les plus saillans de la civilisation égyptienne, et même en prenant toujours l'analogie pour guide, il serait possible de faire la part des localités et des influences extérieuresXes inondations périodiques du Nil , ses sources mystérieuses , le voisinage du désert, le flux et reflux de ses flots de sable , le contraste quHl fait avec la vallée qu'arrose le fleuve, les révolutions sidérales, leurs rapports avec les vicissitudes des saisons, voilà le fonds primitif sur lequel les Égyptiens ont bâti leurs légendes dTsis et d'Osiris, d'Horus et de Typhon ; et si plus tai*d ils y ont rattaché des idées d'un ordre supérieur, et même d'antiques traditions sur l'origine de l'agriculture et des arts, tout porte à croire que c'est du dehors qu'elles leur

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sont venues* Si ces fruits avaient été indigènes, si seulement la lumière qui éclaira d'abord FÉgypte avait eu son foyer dans l'Ethiopie , ses^ rayons, qu^aucun long][trajet n'aurait affaiblis, se seraient fait jour k travers tous les obstacles , quelque chose de plus ezpansif se serait montré, dans l'imagination et dans le caractère de ce peuple, et les Pharaons n'auraient pas attendu que des Phéniciens et des Grecs vinssent civiliser les environs de Carthage et de Gyrène.

Encore la lumière venue de si loin a-t-elle été concentrée dans la caste sacerdotale, qui en a fait un instrument de domination , et qui semble avoir perpétué à dessein l'ignorance des castes inférieures. Aussi pour observer la marche de l'esprit humain en Egypte, Êiut-il y vo^r deux nations distinctes. Mais cette distinction est plus odieuse que celle qu'on établirait entre des vainqueurs et des vaincus : d'une part ce sont les -précepteurs des rois, les régulateurs de l'état, las possesseurs de la science : ils gardent pour eux seuls les vastes connaissances qu'une vie exempte de tous les soins vulgaires leur a permis d'acquérir, à peine daignent-ils en faire part à quelques philosophes venus de contrées lointaines pour consulter leur vieille expérience : de l'autre, c'est une multitude fanatique et ser-» yile prosternée devant des fétiches ou des mo-

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imes, qui ne sort de son apathie que pour célébrer des fêtes ridicules ou obscènes ' , et qui semble s'être rendu justice, en se disant issue du limon du Nil. C'est elle qui a fait ces immenses travaux de terrassement et d'irrigation , qui a multiplié ces canaux et creusé ces lacs, qui a bâti ces pyramides^ ces labyrinthes et ces palais, qui a transformé le granit de ces montagnes en obélisques et en colosses monolithes , et qui a prêté gratuitement ses bras à l'érection de ces monumens incommensurables, dont les ruines commencent à être interrogées avec succès; mais en disant gratuitement, je me trompe : ceux qui ODt travaillé à quelques-uns de ces ouvrages ont eu leur récompense, et si l'on n'y à pas gravé leurs noms, du moins on a eu soin d'apprendre à la postérité combien ils ont consommé d'ail, d'ognons et de poireaux.

Cependant si la postérité n'a pas su tout ce qu'elle aurait voulu savoir, ce n'a pas été la faute * des Égyptiens; car ils avaient des annales qui, si elles n'eussent pas péri avec celles de tant d'autres peuples, les auraient peut-être absous d'une partie des torts qui leur sont imputés. Pour suppléer à leurs écrivains nationaux, nous

1 . Voyez , sur les fêles des Égyptiens , Hérodote , liv. ii ,

chap. XL , XLIt , LX , LX1CK

avons le naïf récit dHérodote et quelques fraj^mens épars dat)$ des hi$torieii& qui lui sont de beaucoup postérieurs. II déclare qu'on peut ajouter foi à tout ce qu'il dit sur TÉgypte, et à TopiniQu de ceux qui lui ont fourni des renseignemeus; que ceux qui occupaient les parties ensemencées du pi^ys conservaient avec grand soin le souvenir des événemens, et lui ont paru plus instruits en faits historiques que tous les autres peuples qu'il a connus '. Il a combiné. les documeas qu'il en a tirés avec ceux que lui ont fourni quelques membres de la caste aacerdolaie, et il a fixé l'attention des Grecs sur une nation qui, non^àeulemeot les avait vus nutre, mais les avait aidés à sortir de leur enfance sociale.

Les dieux étaient d'abord descendus sur la terre pour enseigner aux hoibmesune meilleure vie. Après edx, Menés premier roi d'Égjpte était venu achever leur ouvrage en faisant régner les lois qu'il avait reçues du ciel, et plus de douze mille ans s'étaient écoulés depuis son règne* Cet intervalle que les calculs de la critique moderne ont réduit à de justes limites % était rempli par