Brunck^ Analecta veterum poetaruin graecorum

2. Voyez l'excellent opuscule de Herdersur l'anthologie grecque, avCc la traduction allemande d'un grand nombre d'cpTgrammc's choisies.

DE l'esprit HUMAIN DANS l' ANTIQUITE. 4^7

le tombeau de Léonidas aux Thermopyles , ou sur celui de Platon à Athènes. Il y en avait sur presque tous les monumens , sur les temples, sur les statues des dieux et des héros, des poètes «t des sages. Tontes n'étaient pas en vers; mais alors la profondeur du sens ne permettait pas qu'on s'occupât de la forme, et cette prose était une belle poésie pour qui: savait la sentir. De l'une ou de l'autre manière, le poète entrait en lutte avec l'artiste, et le surpassait quelquefois, ou plutôt c'était là véritablement que la poésie était ia sœur de l'art, et que leurs moyens étaient réunis pour remuer à la fois toutes les puissances de l'ame.Rarjement l'effet était manqué, car, outre que dans l'épigramme tout est précis, robjet,lebutet la forme, les Grecs avaient pour eux le génie qui inspire, et la liberté sans laquelle la plupart des inscriptions ne sont que d'odieux mensonges.

Celles qui se renfermaient dans le cercle de la vie privée s'adressaient plus au sentiment qu'à l'imagination^ et devaient être plus touchantes. Tantôt c'est un vieux berger qui consacre sa flûte au dieu Pan, oii un vieux soldat qui conr sacré son bouclier à Minerve ; tantôt c'est un amant craintif qui envoie un présent à sa maîtresse : d'autres foisPépigramme devient l'histoire des infortunes domestiques , qui n'en ont point

^66 IBSSÀI SDR l'histoire

d'autre, et quand elle e^t gravée sur une tombe y elle semble être un soupir ekhalé d'un cœur que la douleur a peut-^tre brisé. Rien ne réveille plus vivtdment la sytnpathie qud quelques-unes de cesépigrammeft) inspirées par la tendresse maternelle ou par la piété filiale, et souvent il arrive que ce rapprochen)ent imprévu de l'harfilOnie et de là mort réveille quelque chose de plus\

L'épigramme n'est pas plus à Fabri de la dé* cadence que les autres genres de poésie. Ce qui donnait tant de prix au recueil de Méléagre, c'était le soin qu'il avait eu d'y fiaire entrer celles des anciens poètes. On jugera de la différence qu*il y avait sous ce rapport, comme sous les autres, entre le siècle de Périclès et celui d'Alexandre , par la comparaison de deux épi-^ grammes faites à ces deux époques sur le même sujet , c'est-à-<lire sur les trots cents héros des Thermopyles.

ot Étranger, va dire à Sparte que nous sommes <c morts ici en obéissance à ses lois« i>

Voilà l'inscription de Simonide : voici celle qui fut faite long^temps après lui :

« Ceux qui jadis sauvèrent leur patrie du

1 . Les épigrammes seraient d'excellcns matériauK pour rhistoice morale d'un peuple.

« jôitg de la triste Àënrilude, sont iin ensev^. « dàhè h f>6uâsièi^ > tnâte âu^ ils ^ont brillans « de gloire : que tout citoyen qui s*afrête pour <t contefnpler leur toiiib^^ apprenne d'éut i <( niotlrii'aVecCôuirage pourra patrie \

Il n'en faut pas davantage pour caractériser les deux périodes. Du temps de Simonide, il y avait énergie et simplicité dans les âmes, dans les sentimens et dans leur expression; du temps de son commentateur, on s'exerçait à la paraphrase, et parce qu'on ne savait ni sentir ni créer, on mettait dans la bouche des contemporains de Périclès de froides amplifications dont on leur empruntait le texte.

Par cet affligeant contraste , quel épuisement nous est signalé dans ce génie grec, si riche dans son début et dans la longue série de se$ développemens successifs! Que sont devenues les influences du climat et celles des souvenirs, bien autrement puissantes? Les monuraens ontils cessé de parler aux imaginations , et Thistoire nationale, que les art§ ont écrite partout en gros caractères, ne peut-elle plus réveiller au fond des cœurs cet enthousiasme poétique qui

I . Voyez dans Brunck , Analecta , t. i , p . 55 , deux: charmantes épigrammes de Sapho sur la mort d'une jeune fiancée et sur celle d'un pauvre pêcheur.

46o ESSAI SUR l'histoire de l'esprit humain, etc.

jadis se produisait au dehors par des chefs* d'œuvre? Les nations qui s'en vont en chantant dans leur longue carrière, cessent-elles leurs chants lorsqu'elles vieillissent, et quand ce symptôme de décrépitude apparaît, £^ut-il dire que pour elles tout est consommé?

fW ou TOME premier.