De Bello gallico, lib. vi y c. xvii

sels \ Qui sait si des causes analogues n'agissent pas jusque dans les profondeurs de l'abîme, qui a aussi ses variations subites de température et ses éruptions volcaniques.

Ainsi, dans le règne animal, si l'histoire des individus est uniforme à cause de la perfection même de leur instinct, l'histoire des espèces au contraire offre la plus grande variété et le plus haut intérêt scientifique. Ici , il ne saurait y avoir de biographie proprement dite , privilège exclusif de l'homme qui est un agent moral et libre ; mais il peut y avoir un magnifique ta* bleau où l'on embrasse d'une seule vue tout l'ensemble des êtres animés. C'est sans contredit un des plus beaux spectacles que le génie de l'homme puisse se donner à lui-même.

Mais les objets qui doivent y entrer sont disséminés dans la nature. Pour les atteindre et les comparer, il faut gravir les montagnes, plonger au fond des mers , s'enfoncer dans les solitudes , traverser des déserts brûlans. Eh bien l la curiosité humaine pénétrera partout. Chaque

I. Gmclin, Flora sibirica; Beckmann , de Hist. na- /«r. veterurriy c. v, § 5.

DE L ESPRIT HTTMAIir DANS L ANTIQUITE, aai

génération ajoutera ses observations à celles de la génération précédente. Des matériaux seront fournis , et par l'avide navigateur qui va chercher au loin les produits de l'industrie étran« gère , et par le conquérant qui va se faire des sujets sous d'autres climats ^ et par le citoyen proscrit qui, comme Ovide, charmera les ennuis de son exil par l'étude des espèces animales qu'il aura sous les yeux \ En un mot, l'histoire natu* relie tirera parti de toutes les passions et de toutes les circonstances, et quand on aura passé bien des siècles à recueillir des matériaux, un homme puissant par son génie viendra s'en emparer, chargé de la mission de les mettre en oeuvre.

Or, l'époque pour la Grèce, c'est le siècle d'Alexandre , et l'homme , c'est Aristote.

Mais la science vient-elle détruire toutes ces traditions touchantes en&ntées jadis par la prédominance de l'élément poétique ? Est-elle assez

I . Ovide , relégué par Auguste sur les bords du Pont- Euxin , commcDt^a un ouvrage sur les poissons de cette mer intérieure que les Romains connaissaient à peine. Il n'en reste aujourd'hui que quelques fragmens : encore a-t-on révoqué en doute leur authenticité.

aa!t ESSAI SUB L HISTOIRE

sûre d'elte-raêrae pour oser priver les imaginations de cet aliment ? Faudra-t-il donc qu'on cesse de croire que les rossignols qui faisaient leurs nids près du tombeau d'Orphée avaient la voix plus harmonieuse et plus douce, et que la musique n'avait été inventée que pour imiter le chant mélancolique des oiseaux solitaires ^? Ce qu'on raconte du lion d'Andromède, du dauphin d'Arion , de cet autre dauphin qui , blessé par des pécheurs et guéri par un enfant, venait à sa voix et lui servait de monture ' ; l'histoire de ces oiseaux dits Memnonides qui venaient

1. GLaméléoD du Pont, cité par Athéoée, Deîpnoït, 1. IX, §4^* Éphore disait au contraire dans la préface de son Histoire , que la musiqne avait été inventée pour la fraude et la déception. PolyK, lib« it, c. xx.

2. Atben., Deipnos, lib. xni, § 85. On y trouve encore le traitt suivant :

Un liCilésien>, voyant des pêcheurs qui étaient sur le point de couper eu morceaux un dauphin qu'ils avaient pris dans leurs filets, leur fit accepter une somme pour lui rendre sa liberté. Quelque temps après , un navire ou se trouvait le Milésieu fit naufrage : il fut sauvé par la reconnaissance de ce daupbin. Il mourut long-temps après à un âge fort avancé : le jour de ses fonéraiïles, qui se fai-

DE l'esprit HUMAiir DàNi$ l'antiquit^. âa3

tous les ans balayer et arroser le tombeau de Memnou '; celle de cet éléphant qui soignait avec une si merveilleuse sollicitude un orphelin de trente jours que lui avait confié sa mère mourante *; celle des oiseaux de File de Diomède qui laissaient aborder les Grecs et repoussaient les Barbares ^; la fidélité de la tourterelle, le veuvage volontaire de la colombe après la mort

saîeDt sur le bord de la nier, près de Milet, on vit approcher une mukitude de dauphins comme pour lui rendre les derniers devoirs.

1 • Ils apportaient avec leurs plumes de Teau du fleuve OEsepus. ( Pàusan., Phocîd., c. xxxi.)

2. Une mère indienne , dit PhjUrque, ayant* placé en mourant son enfant sous la garde d'un éléphant , cet animal lui témoigna une affection toute maternelle. Dès qu'il n'avait plus l'enfant sous ses jeux, il devenait triste. C'est pourquoi, dès que la nourrice l'avait allaité, il fallait le mettre dans son berceau sous le ventre même de l'éléphant , qui sans cela n'aurait pas pris de nourriture* Alors il restait là tout le jour, prenant des roseaux ou des branches, pour chasser les mouches qui auraient pu réveiller l'enfant Quand il pleurait , il cherchait à l'endormir en le berçant avec sa trompe. ( Athen., 1. xili, $85.)