Diog. Laert. 1. iv, o. y

a^a ESSAI SUR l'histoih£

mais la botanique pittoresque était impossible.

Aussi Théophraste ne donnent- il une idée complète de la parure végétale d'un pays , que quand il parle des arbres , des arbrisseaux et des plantes qui décoraient les montagnes , les vallées ou les plaines de la Grèce. Son imagination, naturellement froide, n'avait pas de puissance synthétique ; elle ne rapprochait pas tous les élémens partiels qui déterminent l'impression que produit l'ensemble d'un paysage ; de sorte que quand il parle des végétaux de l'Egypte, de l'Inde ou de l'Ethiopie, sur la foi des marchands ou de.s voyageurs , ses descriptions sont presque toujours incomplètes ou inexactes '.

Il faut excepter celles du bananier et du palmier, sur lesquels il a donné des détails plus satisfaisans. Ce sont les arbres à l'ombre desquels se sont développés les premiers germes de civilisation. Dans tous les pays de la zone torride, la tradition £iit remonter à un temps immémorial la culture du bananier. Il était cultivé en Amérique avant l'arrivée de Chris-

I . Voyez la manière dont il parle de quelques arbres des enTÎroDs de Meniphis, liv. iv, c. n.

D£ l'esprit humain DANS l'aNTIQUIT^. I']^

tophe Colomb, et les fables de TÂsie ont placé sa demeure primitive au pied du mont Himalus ou sur les bords de i'Euphrate '.

Quant au palmier, c'est de tous les végétaux celui qui s'élève à la plus grande hauteur et qui a la forme la plus noble *. Théophraste avoue qu'aucun arbre ne l'égale en beauté , bien qu'il ne connût que le palmier d'Europe , si inférieur à tous égards à celui qui croit sons le ciel brûlant des tropiques. Mais dans l'histoire de ce végétal, c'est principalement au point de vue économique qu'il s'attache. Il indique les terrains qui lui conviennent, les lieux où ses fruits sont le plus faciles à conserver % ceux où ils se font le plus remarquer par leur saveur et par

1. Voyez les Tableaux delà nature, Idées sur la physionomie des végétaux, par A. de Humboldt.

2. Le palmier à cire , découvert dans les Andes par M. de Humboldt, s*élève à la hauteur de i6o à i8o pieds.

3. Il faut, dit-il , que le terrain soit sablonneux et salé. Les dattes qui se conservent le mieux sont celles que l'eu cueille dans la Gélésyrie. (Hist. des Plantes, liv. ii,

ۥ vu)