Agathurcludas, dans son périple de la mer Rouge

BE l'esprit humain DANS l'aWTIQDIT^. 397

Théophraste ùàt mention d'ivoire fossile, mais sans soupçonner ce que peut signifier la présence de ce débris animal au sein de la terre. Polybe parle aussi de poissons fossiles qu'on trouvait dans les plaines qui s'étendent des Pyrénées à Narbonne; mais il a recours à une singulière hypothèse pour expliquer ce phénomène . Dans ce siècle où l'esprit d'observation s'agitait en tous sens pour découvrir la raison des choses, pas un observateur, soit historien , soit naturaliste, n'eut l'idée de développer sur une plus grande échelle la conjecture si heureuse d'Hérodote, qui, en voyant des coquillages sur les montagnes d'Egypte, en avait conclu que la mer y avait autrefois séjourné \ On regardait comme oiseuse toute recherche dont l'utilité matérielle n'était pas manifeste. C'était alors la tendance générale des esprits. Cicéron

à l'occasion de» mines d'or qui se trouvaient dans la Haute- Egypte, décrit les procédés des anciens pour extraire le minerai. Il donne surtout des détails curieux sur les esclaves employés à cette opération , qu'il regarde comme les plus malheureux des hommes.

I. Hérodote^ liv. 11; Beckmann, de Histor. natur. vetenim , p. 240.

2g8 ESSAI SUR l'histoire

nous apprend que Déraétrius de Phalère blâmait les dépenses que Périclès avait faites pour les temples 9 les portiques ^ les théâtres ^ et que sa première loi était le besoin ou l'utilité du moment. Une foule de traits épars dans les fragmens d'histoire qui sont venus jusqu'à nous , prouve que cette maxime étroite recevait des applications de plus en plus fréquentes, et rétrécissait chaque jour davantage le champ des spéculations scientifiques.

Dans l'intervalle qui sépare l'avènement d'Alexandre de la conquête romaine, des naviga* teurs hardis pénétrèrent dans des contrées lointaines où jamais ayant eux aucune galère grecque n'avait abordé. Mais le besoin de satisfaire uQe noble curiosité entrait rarement pour quelque chose dans leurs entreprises aventureuses.

Presque tous ces Argonautes avaient toujours en vue la conquête d'une toison d'or. Aussi, les auteurs des découvertes géographiques qui se firent alors sont-ils restés pour la plupart inconnus , ou si leurs noms ont été recueillis par quelque compilateur que le temps a épargné y du moins ils ne réveillent en nous aucun de ces souvenirs de gloire qui sont attachés aux

BE l'esprit humaih bahs l'antiquité. ^99

noms de quelques navigateurs modernes chez lesquels nous admirons ralUaoce du désintéres^ sèment et du génie.

Cependant , comme ils ont ouvert un champ plus vaste aux oliservations de tout genre y il faut tenir compte au siècle dans lequel ils ont vécu des découvertes qui $e firent alors dans les trois parties du monde*

L'Europe n'était pas beaucoup plus connue que les deux autres , bieu que la Grèce y fût comprise. Les colonies ^ disséminées le long des côtes en Espagne et dans les Gaules , n'avaient recueilli que fort tard quelques notions exactes sur les peuplades, espagnoles et gauloises f et les galères sorties des ports de Carthage ou de Tjr.pour explorer les contrées septentrionales que baignait l'Océan ou la mer Baltique , n'a» yaient pas d'autre mission que celle d'assurer àces deux villes les bénéfices d'un commerce sans concurrence. D'ailleurs^ on sail que ni les Carthaginois ni les Tyriens n'employaient les observations astronomiques dans leurs voyages'; et de tous les peuples qui naviguaient sur