Ibid

les navigateurs futurs à s'orienter sur les côtes de la mer Rouge \

Mais si les découvertes que firent les Grecs à cette époque ne soulevèrent aucune de ces grandes questions qui ont été agitées plus tard chez d'autres peuples ^ du moins elles donnèrent lieu à des conjectures hardies sur la forme et les dimensions du globe. On alla même jusqu'à tenter d'en mesurer la circonférence ; mais cette belle opération , qui termine d'une manière si brillante la carrière fournie par le génie grec^ appartient plus particulièrement aux sciences mathématiques qui , depuis la fondation de l'école d' Alexandrie jusqu'à Ptolémée, firent peut-être plus de progrès qu'elles n'en avaient fait depuis l'origine du monde.

§ ^^n.- SCIENCES MATHÉMATIQUES.

On a vu que dans la période qui précéda l'avènement d'Alexandre, l'astronomie n'était

I. Voyez les pdriples combinés d'Artémidore et d'A— gatharchîdes , dans les Recherches sur la Géog. systématique et positive des anciens, par Gosselin , in-4', vol. ir, p. 232.

3l/| ESSAI SUR l'histoire

pas encore assez riche en obs^^ations, pour être revêtue de formes rigoureusement scientî«fiques. Les découvertes de Méton et d'Eudoxe, qui supposaient assurément une grande saga-^ citéy étaient cependant bien loin de fournir une explication satisfaisante des mouvemens des corps célestes. Quelques esprits avaient corn* mencé à être frappés de la grandeur de ce spec*tacle; mais on ne s'était pas encore élevé k cette savante admiration que fait naître dans l'homme la connaissance des lois en vertu desquelles se meuvent les astres que nous voyons briller au-dessus de nos têtes.

« De toutes les sciences naturelles y i'astrono- « mie est celle qui présente le plus long enchaî- « nement de découvertes. Il y a extrêmement a loin de la première vue du ciel à la vue géné- <c raie par laquelle on embrasse aujourd'hui les « états passés et futurs du système dû monde. « Pour y parvenir, il a fallu observer les astres « pendant un grand nombre de siècles ; recon- « naître dans leurs apparences les mouvemens a réels de la terre , s'élever aux lois des mouve- « mens planétaires, et de ces lois au principe « de la pesanteur universelle; redescendre enfin

DE l'esprit humain Dkixs l'antiquit^. 3i S

« de ce principe à rexplication complète de tous ta les phénomènes célestes ; jusque dans leurs R moindres détails. Voilà ce que l'esprit humain « a fiiit dans rastronomie '. »

Mais 7 pour être justes, il ne faut pas oublier que ce sont les Grecs qui, les premiers, ont organisé cette science. Cette organisation est due aux astronomes de l'école d'Alexandrie , dont les travaux et les découvertes suffiraient , au besoi.iy pour jeter quelque gloire et quelque intérêt sur cette période de décadence et de honte.

L^astronomie , comme toutes les autres sciences, avait profité du grand mouvraient qu'Alexandre avait imprimé aux esprits. Callisthène avait été chargé par Aristote,son maître, de recueillir les observations qui avaient été faites de temps immémorial par les anciens peuples de l'Asie. De toutes les villes où les Grecs pénétrèrent alors , Babylone était , sans contredit , celle qui renfermait le plus de richesses de ce genre. Aussi â-t-on dit que Calli-

I . La Place , Exposition du système du ittonde ; introduction.

3i6 £ssAi SUR l'histoire

sthène y trouva une série d'observations qui remontaient à plus de dix-neuf cents ans. Le silence d'Aristote et de Ptolémée sur un fait si important dans l'histoire de la science , a donné lieu à des doutes sur son authenticité, qui ne repose ) après tout, que sur le témoignage de Simplicius, postérieur de près de huit siècles à cette prétendue découverte. D'ailleurs, ce que Diodore de Sicile dit des Cbaldéens ne donne pas une haute idée de la valeur de leurs tables astronomiques. Selon lui, ils avaient sur les éclipses de soleil des opinions insoutenables, et ils n'osaient ni ies prédire , ni fixer une époque à leur retour *.

Mais les comparaisons fréquentes qu'on eut alors occasion de faire entre les observations de plusieurs peuples séparés par de grandes distances , durent donner une nouvelle activité aux recherches qui avaient la connaissance du ciel pour objet. Les Grecs s'y livrèrent avec une ardeur qui aurait pu faire croire que le temps de leur décadence intellectuelle était encore

1. Liv. II, cK. XXXI. Voyez aussi Tarticle de M. Le— tronne sur l'ouvrage de M. Marcoz, dans le Journal des Savans ; janvier 1829.

DE L^ESPRIT HUMAinr DANS l'aITTIQUITÉ. 3 1 7

bien éloigné. Plusieurs des nouveaux systèmes philosophiques qui furent alors fondés, empruntèrent à l'astronomie des argumens qui n'avaient pas, il est vrai, une grande valeur scientifique , mais qui attestaient le prix qu'on attachait à cet ordre de considérations. Les vues de Zenon sur l'ensemble de la création s'y rattachaient plus ou moins directement. Aristote, qui avait une prédilection si marquée pour tout ce qui est renfermé dans les limites du monde visible , ne pouvait manquer de s'occuper des phénomènes que lui présentaient les mouvemens des corps célestes. Aussi a-t-il composé quatre livres sur le ciel; mais ce n'est pas à ce genre d'observations qu'il a le plus heureusement appliqué son génie. Quand il dit que tout corps qui se meut circulairement est simple; qiCil l'emporte sur les élémens, et par son essencey et par sa force ; qu'il n'apoint été créé^ et qu'il est impérissable ; qiûil est borné cependant^ attendu qu'aucun corps n'est infini; enfin que le ciel est un^ et qu'il n'y a rien au-delà^ ni corps y ni vide '; assurément il ne jette pas un