Lucien, Sur )a manière d'écrire l'histoire, c. xii

56 £SSAI SDR l'histoire

Egypte la dynastie des Lagides, sont peut-^tre le seul monument historique de cette époque dont la perte soit véritablement à regretter \ Pour ce qui est des panégyristes, des biographes et des auteurs d'éphémérides, ils ont pu fournir aux âges suivans des matériaux précieux; mais ils ont fait payer bien cher ce service , par les atteintes que la nature même de leurs écrits devait inévitablement porter à la vérité.

Ainsi, dans ce siècle où l'on vit abonder les encouragemens de tout genre, la muse de l'histoire fut insultée à la fois par le mauvais goût et par le mensonge. D'une part, les écrivains se persuadèrent que l'élégance et la pureté du style n'ajoutaient rien au mérite de leurs ouvrages; de l'autre, les égards dus au plus fort par le plus faible , introduisirent dans les compositions historiques cette dégradante pusillanimité que les historiens de premier ordre n'avaient pas connue. L'action de ces deux causes

I. Sur cette opinion qui paraîtra peut-être sévère, voyez Denjs d'Halicarnasse , de Struct. Orat., c, iv^ cl Quintil., ]. X, c. I.

I>£ l'esprit humain DAlfS L'ANTlQUITi. 5*]

réunies ^st souvent inaperçue , mais elle n'est pas lente. On le vit alors à la rapidité des pro*grès que fit la décadence dans la période qui précéda la conquête romaine. Les explorateurs d'antiquités nationales ou étrangères ne manquèrent pas plus que les rédacteurs d'annales contemporaines; mais c'étaient pour la plupart de lourds compilateurs^ ou des abréviateurs superficiels j ou des rhéteurs débontés, qui avaient, dit Cicéron, le privilège de mentir dans l'histoire, afin d'y mettre plus d'esprit que les autres '. La flatterie eut même un effet rétroactif; car Polybe reproche amèrement à ses devanciers, aux uns d'avoir à dessein passé sous silence le mal que Philippe de Macédoine avait fait aux Messéniens, aux autres d'avoir célébré comme des exploits les actes les plus odieux de ce prince *.

Qu'on passe en revue la Grèce continentale , les îles, les colonies et les nouveaux États fondés par les successeurs d'Alexandre, on aura peine à trouver une seule exception à cette