CHAPITRE XXXVll

Autorité du Christianisme nu temps de Jéstfs-

Clirist.

C'est une des ji:randes misères de riiomme , et une suitede cette funeste inquiétude d'esprit qui le tourmente depuis sa chute , que d'étendre toujours sa curiosité au delà de ce qu'il lui est utile de savoir. La vérité de la religion chrétienne nous est-elle prouvée? Est-il raisonnable, est-il nécessaire d'y croire? Son autorité est-elle solidement établie? Voilà les questions qui nous intéressent, et qu. sont aussi bientôt résolues. Mais nous voulons aller plus loin : il faut qu'on nous apprenne encore sur quel fondement les hommes qui vivoient il y a dix-huit cents ans ont cru à cette même religion . quelles preuves ils avoient de sa vérité , de quelle manière son autorité se manifestoit à eux. A moins de cela, que de gens s'obstineront à demeurer dans une coupable indécision ! semblables à l'insensé

/|84 ESSAI SUR r/lNDIFFÉRENCE

qui refuseroit d'avouer Texistencc du soleil en son midi, jusqu'à ce qu'on lui eût expliqué les moyens qu'aYoient de le reconnoître ceux qui furent témoins de son lever.

Sî le christianisme est vrai maintenant, il le fut toujours , et dès lors qu'importe les motifs qui portèrent les premiers chrétiens à l'embrasser? Qu'importe que nous sachions comment leur raison fut frappée de son autorité divine? N'auroient-ilspas pu demander aussi comment, dix-huit siècles après eux , nous en serions frappés nous-mêmes? Il y a au fond de toutes ces pensées une secrète crainte de la lumière qui fait qu'on tremble sur soi ; car elle part d'un principe de corruption dont nul n'est exempt.

Que ceux qui cherchent des prétextes pour justifier leur incroyance, et à qui tout prétexte est bon, pourvu qu'il les délivre de la dure obligation de se sauver , ne s'imaginent pas cependant qu'il soit difficile de montrer que le christianisme reposa toujours sur la plus grande autorité visible. Pour rendre cette vérité parfaitement évidente, il suffit de rappeler ce qui a été établi précédemment.

Et d'abord nous avons fait voir que l'idolâtrie n'eut jamais aucune autorité réelle (i). La règle

(i) Chapitre XXIV.

de la foi et des mœurs étoit , avant Jésus- Christ, la tradition universelle et perpétuelle qui, au milieu des erreurs de la philosophie et des superstitions du paganisme, conscrvoit les dogmes et les préceptes de la révélation primitive; et partout cette révélation avoit appris aux peuples à attendre un Docteur , un Libérateur, un Homme-Dieu, qui devoit naître à Tépoque où Jésus-Christ est né.

La venue de ce Libérateur , de cet Homme- Dieu, dont les enseignemens confirmoient etdéveloppoient les dogmes et les préceptes de la révélation primitive , prouvoit donc la vérité des croyances du genre humain. Le christianisme. à son origine, loin d'être opposé à la tradition universelle et perpétuelle , n etoit donc que cette tradition même accomplie dans ce qu'elle contenoit de prophétique ; le christianisme reposoit donc sur l'autorité du genre humain.

Que disoit la tradition ? Elle proclamoit la doctrine que nous avons montré avoir été toujours universellement connue. Elle disoit qu'il viendroit , vers le temps où Jésus-Christ parut , un Envoyé de Dieu pour sauver et instru/ire les hommes , et qu'il faudroit le croire.

Que disoit le christianisme? Il proclamoit la même doctrine que la tradition. Il disoit que l'Envoyé de Dieu étoit venu , au temps marqué,

/jb6 ESSAI SLK i/|M)JIFÉKEM(;E

prour sauver et instruire ies liomriies , et qu'il lalloit le croire.

Donc la même Relif^ion , donc ia même autorité.

11 existoit encore chez ies Juifs une autorité particulière à ce peuple , l'autorité de la Synagogue , gardienne et interprète infaillible de la Loi et des Prophéties.

Sa doctrine étoit la même que celle de la tradition universelle , et tout le peuple Juif attendoit le Messie à l'époque où naquit Jésus-Christ.

Que disoit la Synagogue? Elleproclamoit perpétuellement les dogmes et les préceptes de la révélation primitive confirmée par la révélation mosaïque. Elle disoit qu'il viendroit , au temps où Jésus-Christ parut , un Envoyé de Dieu pour sauver et instruire ies hommes , et qu'il faudroit le croire.

Que disoit le christianisme? Il proclamoit la même doctrine que la Synagogue. Il disoit que l'Envoyé de Dieu étoit venu, au temps marqué , pour sauver et instruire les hommes , et qu'il falloit le croire.

Don-; la même Religion , donc la même autorité.

Ainsi, supposé que Jésus-Christ fût le Rédempteur promis dès l'origine et annoncé de siècle en siècle toujours plus clairement , le chris-

tianisme n'étoit que la religion une, universelle et perpétuelle, plus développée et dès lors plus évidennnnent divine , puisque ce déveloj)pement futur étoit lui-nnême un dogme de cette religion.

Le christianisme n'avoit donc à prouver qu'un seul fait , la mission de Jésus-Christ. (]e fait est prouvé pour nous

Par l'accomplissement en la personne de Jésus-Christ des prophéties qui concernoient le Messie ;

Par Taccomplissement des prophéties de Jésus-Christ lui-même, et de celles qui regardoient la société qu'il devoit établir;

Par la propagation de l'Évangile et par ses effets ;

Par le témoignage universel et perpétuel de l'immense société chrétienne ;

Enfin, parce que si Jésus-Christ n'étoit pas l'Envoyé de Dieu que tous les peuples attendoient, il n'existeroit plus aucune raison de l'attendre; le genre humain auroit été le jouet de l'erreur pendant quatre mille ans; la religion primitive eut été fondée sur une illusion ; le fondement de toute religion et de toute certitude seroit détruit.

Mais ces preuves, par leur nature même, dévoient être le produit du temps. Résultat né- <:cssaire de la mission de Jésus-Christ , elles ne

/|«S(S ESSAI SUR l'inDIFFÉuENCE

pouvoient servir à le faire reconnoître au comuieDcement de sa prédication.

La sainteté de sa vie , la sublimité de sa doctrine , confornDe à la première révélation et à la révélation mosaïque , l'hommage que lui rendoit publiquement le Précurseur distingué luimême par tant de hautes vertus , formoient en sa faveur une présomption assez forte pour commander au moins Texamen le plus attentif. Cependant ces motifs de croire en lui ne suffisoient pas encore pour ôter toute incertitude. Que falloit-il donc pour que la vérité de sa mission fût certaine? le témoignage d'une autorité infaillible.

Cette autorité ne pouvoît être celle de la Synagogue, puisqu'il étoit prédit qu'elle rejeteroit le Christ, et qu'elle seroit , à cause de cela , rejetée elle-même.

Ce ne pouvoit être non plus l'autorité du genre humain, puisqu'il étoit impossible que le genre humain connût ce qui se passoit alors en Judée.

Mais au-dessus de ces deux autorités , n'y avoit-il pas toujours celle de Dieu, qui en étoit le principe? Ne pouvoit-il pas rendre lui-même directement témoignage à son Envoyé ? On demande quelle étoit, au temps de Jésus-Christ, la plus grande autorité visible? Est-il donc néces-

EN iUTlKllE DE RELIGION. ^^9

saire de le dire? e'ëtoit sans aucun doute celle de Jésus-Christ même , puisqu'il étoit visiblement le dépositaire du pouvoir divin (i).

Et , comme tout ce qui vient de Dieu est un , remarquez que l'autorité divine de Jésus-Christ, loin d'être en opposition avec l'autorité de la tradition universelle et l'autorité que la Synagogue devoit posséder jusqu'à lui , servoit au contraire à constater un fait qui prouvoit la vérité de la doctrine de la Synagogue et de la tradition.

Les Prophètes avoient annoncé que le Christ opéreroit des œuvres miraculeuses , et c'étoit là le signe auquel on devoit le reconnoître d'abord. Cependant ses miracles ne pouvoicnt être vus de tous les hommes; il falloit donc qu'ils fussent attestés à tous les hommes , par une autorité à laquelle tous les hommes fussent obligés de croire ; et c'est pourquoi Jésus-Christ envoya ses disciples pour lui rendre témoignage à Jérusalem, et dans toute ta Judée , à Samarie , et jusqu'aux extrémités de la terre (2). Doués eux-mêmes du don des miracles , ils convertirent en peu de temps au christianisme une multitude innom-

(1) Voyez le chapitre XXXIV.

(2) Eritis mihi testes in Jérusalem , et in omni JuJaeâ , et Samariâ , et usquc ad ultimum tcrr*. Jet. 1 , 8.

/|9<> tSSAl SDK r/riNDIl'FtI'.ENCE

brable de Juifs et de j^entils dans toutes les contrées alors connues , et ainsi se forma cette grande société qu'on appelle l'Église , dont le témoignage universel et perpétuel n'est que la continuation du témoignage des disciples de Jésus-Christ , et dont l'autorité est l'autorité de Jésus-Christ même.

Mais quelle que fût la rapidité des progrès de l'Evangile , rien ne se fait dans le monde instantanément : tout est préparé de loin , et tout se développe selon des lois qui ne permettent pas de fixer rigoureusement l'époque précise où s'achève le passage d'un état à un autre état. L'autorité de la Synagogue a cessé, nul doute; l'autorité de l'Eglise chrétienne s'est établie, nul doute encore ; mais ni l'une ne s'est établie , ni l'autre n'a cessé , de telle sorte qu'on puisse assigner avec exactitude le moment où ce fut pour tous un devoir absolu de rompre avec la Synagogue , et d'entrer dans l'Église chrétienne. C'est ce que Bossuet explique admirablement. Il montre d'après les Actes , que les Apôtres ne se séparèrent pas , immédiatement aj)rès la mort de leur divin Maître, de la communion du peuple juif et de son culte public. « C'étoit , dit-il , un « temps d'attente , où plusieurs gens de bien , » qui pouvoient n'avoir pas vu les miracles de '; Jésus-Christ demcuroient comme en suspens.

EN MATIKIU-: l>E lU-f.lCION. ff) l

*) On ccnu'U cependant de toutes les villes à Jeru- •> sa le ni , pour y apporter les malades aux Apôtres ; » on les exposoit à l'ombre de saint Pierre (i) : ») et la Syna^^ogue, quoique déjà sur le penchant « de sa ruine , n'avoit pas encore pris absolu- » ment sou parti (2). Pendant ce tenips-là , les » gentils venoient en foule à l'Eglise, qui se » tormoit tous les jours de plus en plus (3).

On arrive ainsi, sans que la rupture fut entièrement consommée, jusqu'à la ruine de Jérusalem par Titus, « où l'on sait que la cité sainte » fut mise en feu avec son temple, avec toutes ») les marques de la dernière extermination que » Da.iiel avoit prédite. Ce fut alors que le peuple " juif cessa absolument d'être peu[)le, conformé- « ment à ce qu'avoit dit le même prophète : Et » il ne sera plus le peuple de Dieu (4).

» Dans cet intervalle l'Eglise chrétienne com- » mençoit par la prédication de la vérité , que » Jésus-Christ et ses Apôtres établirent par tant » de miracles, et surtout par celui de la résur- » rection de Jésus-Christ, qui étoit , qu'il le fal-

(1) Act. V, i5, 16.

(2) Méditât, sur l'Kvany:., fJV'joiir, tom. II, p. i5, Edit. dti Paris , 1731.

(3) Ibid., p. ly.

(4) Ibid. , p. i8.

» loitreconnoîtrepourle vrai Christ. Alors cepen- » dant la Synagogue n'étoit pas encore entière- » ment répudiée 5 ni n'a voit pas tout-à-fait perdu » le titre d'Eglise ; puisque les Apôtres commu- » niquoient encore avec elle, à son temple et » à son service. C'étoit comme un temps d'at- » tente , durant lequel se faisoit la publication » de l'Evangile. Il y en avoit alors qui peut-être » n'avoient pas vu par eux-mêmes les miracles » de Jésus-Christ et de ses Apôtres , et ne sachant » encore que penser , voyant aussi qu'il se re- » muoit dans le monde quelque chose d'ex- » traordinaire , demeuroient comme en sus- » pens, attendant du temps le <lernier éclaircis- » sèment, et disant comme Gamaliel : Si ce » conseil n'est pas de Dieu, il se dissipera de liii- » même ; s'il est de Dieu ^ vous ne pourrez pas le » dissiper (i). Ceux qui demeuroient dans cette » attente sembloient être en état de recevoir la » vérité , quand elle serait entièrement certifiée ^ » et pouvoient encore être sauvés ^ comme leurs » prédécesseurs , en la foi du Christ à venir ; » parce qu'encore qu'il fût arrivé , la promulga- » tion de sa venue n'avoit pas encore été faite » jusqu'au point que Dieu avoit marqué , et » après laquelle il ne vouloit plus tolérer ceux

(i) Act. V, 58, 39.

t qui u'ajouteroient pas une foi entière à l'E- » vangile.

» En attendant, l'Éj^lise judaïque demeuroit » encore en état. Le Fils de Dieu lui donnoit » toujours la même autorité qu'elle avoit, pour » soutenir et instruire les enfans de Dieu: ne lui » changeant la créance , que dans le point que » Dieu avoit révélé partant de miracles. Car la » croyance qu'elle donnoit par ces miracles à » l'Eglise chrétienne, ne dérogeoit qu'à cet égard » à la foi de l'Eglise judaïque. L'Église chré- » tienne naissoit encore , et se formoit dans le ») sein de l'Eglise judaïque , et n'étoit pas encore » entièrement enfantée , ni séparée de ce sein » maternel. C'étoit comme deux parties de la » môme Eglise, dont l'une plus éclairée répandoit » peu à peu la lumière sur l'autre. Ceux qui ré- » sistoient ouvertement et opiniâtrement à la » lumière , périssoient dans leur infidélité ; ceux » qui demeuroient comme en suspens en atten- » dant le plein jour , disposés à le recevoir aus- » sitôt qu'il leur apparoîtroit , se sauvoient à la » faveur de la foi au Christ futur , à la manière » qu'on a vu. La Synagogue leur servoit encore » de mère , et tenoit encore la chaire de Moïse » jusqu'à un certain point. Qu'on demandât, » quel Dieu faut-il croire? les docteurs de la Loi » répondoient : Celui d'Abraham , qui a fait le

494 KSSAl SUK L INDIFFEIIKNCE

» ciel, la terre. Que faut-il faire pour son culte, ,) et qu'en ordonne Moïse? Telle et telle chose. » Faut-il attendre un Christ? Sans doute. Où .. doit-il naître? En Belldèem[\) ; tout d'une » voix. De qui doit-il être fils? De David ; sans ). hésiter. Mais ce Christ est-ce Jésus? Dieu le » déclaroit ouvertement , et on n 'avoit pas besoin » à cet égard de l'autorité de la Synagogue; car » il s'élevoit une autorité au-dessus de la sienne , » qu'il n'y avoit pas moyen de méconnoître ab- » solument. Ceux qui attendoient néanmoins » ce que le temps devoit faire , pour la déclarer » davantage , et qui se gardoient en attendant , » à l'exemple d'un Gamaliel , de participer aux .) complots des Juifs contre Jésus-Christ et ses » Apôtres , faisoient ce que disoit le Sauveur : ) Faites ce qu'ils disent; suivez ce qui a passé ) en dogme constant; Mais ne faites pas ce qu'ils ) font. Ne sacrifiez pas le juste à la passion et à ) l'intérêt de vos docteurs corrompus. L'autorité > naissante de l'Église chrétienne suffit pour . vous en empêcher. La Synagogue elle-même ) n'a pas encore pris parti en corps , puisqu'elle ) écoute tous les jours les Apôtres de Jésus- ) Christ , et demeure comme en attente : Dieu » le permettant pour ne laisser pas tomber tout

(i) MaUh. lï, 5.

» à coup dans la Synagogue le titre d'Eglise , » et pour donner loisir à l'Église chrétienne de se » fortifier veu à peu. La Synagogue s*aveugle à » mesure que la lumière croît ; les enfans de »> Dieu se séparent. La lumière est-elle venue à » son plein parla destruction du saint lieu, par » l'extermination de l'ancien peuple , et l'entrée » des gentils en foule , avec un manifeste ac- » complissement des anciens oracles : la Syna- » gogue a perdu toute son autorité , et n'est >) plus qu'un peuple manifestement réprouvé. » C'est ce qui devoit arriver selon les conseils de ' Dieu, danscet entre-temps qui se devoit écou- » 1er entre la naissance de Jésus-Christ, et la » réprobation déclarée du peuple juif (i). »

On voit que , selon Bossuet , l'obligation générale et absolue d'entrer dans l'Église chrétienne , ne commença qu'à l'époque où elle s'étoit assez, fortifLèe , assez étendue , pour que tout le monde dût céderii son autorité pleinement établie ; et ce qu'il dit des Juifs s'applique également à ceux d'entre les gentils qui , s'étant préservés de l'idolâtrie , ne rendoicntdc culte qu'au seul vrai Dieu.

Ces principes posés , rien n'est j)lus facih^ que

(i) ÎVlédil. sur TÉvang., LV jour, loin. 11. p. 19 et suivantes.

496 ESSAI SUR l/lNOlIFKRKNCE

de résoudic une difficulté que j3ropose Rousseau, et qu'on a depuis souvent reproduite. Après avoir supposé qu'il existe des millions d'hommes, qui jamais n'entendirent parler de Moïse ni de Jésus-Christ , il ajoute :

« Quand il seroit vrai que l'Évangile est an- » nonce par toute la terre , qu'y gagneroit-on? » La veille du jour que le premier missionnaire » est arrivé dans un pays, il est sûrement mort » quelqu'un qui n'a pu l'entendre. Or^ dites- » moi ce que nous ferons de ce quelqu'un-là ? « N'y eût-il dans l'univers qu'un seul homme à » qui l'on n'auroit jamais prêché Jésus-Christ , » l'objection seroit aussi forte pour ce seul » homme , que pour le quart du genre hu- » main (i)- »

Nul n'est obligé de croire ce qu'il ne peut connoître, et nul ne peut connoître, à moins d'une révélation spéciale , Jésus-Christ et sa doctrine , s'ils ne lui sont point annoncés (2). Avant donc l'arrivée du preinier missionnaire dans un pays ^ les habitans de ce pays sont précisément dans

(1) Emile , liv. IV , tom. III , p. 55. Ed. de 1795.

(2) Qiiomodo credent ei, quem non audierunt? Quomodo autem audient sine praedicante ? — Ergo fides ex auditu : auditus autem per verbum Christi. Ep. ad Rom.^ X » i4> 17*

l'état où se trouvoient les peuples avant la veuue Je Jésus-Clirist : ils n'ont point d'autres devoirs que ceux qui lurent toujours promulp^ués parla tfadition générale , et ils peuvent se sauver comme tous les hommes pouvoient se sauver antérieurement à la Rédemption , par une iidèle obéissance à la loi primitivement révélée et universellement connue (i). La forte objection de Rousseau n'est donc pas môme une objection. Voyons la suite.

« Quand les ministres de TEvangile se sont » Tait entendre aux peuples éloi^^nés , que leur » ont-ils dit qu'on pût raisonnablement admettre i) sur leur parole , et qui ne demandât pas la » plus exacte vérification? Vous m'annoncez un » Dieu né et mort il y a deux mille ans à l'autre M extrémité du monde , dans je ne sais quelle » petite ville , et vous me dites que tous ceux i) qui n'auront point cru à ce mystère seront « damnés. Voilà des chos(îS bien étranges pour » les croire si vite sur la seule autorité d'un » homme que je ne connois point ! Pourquoi » votre Dieu a-t-il fait arriver si loin de moi les » événemens dont il vouloitm'oblij^^er d'être in- » struit? Est-ce un crime d'innorer ce qui se » passe aux Antipodes? Puis-je deviner qu'il y :\

(i) Voyr/. le clinpilip \XV.

l\i)S ESSAÎ SUR l/lNDIFFÉRENCE

» eu clans un autre hémisphère un peuple hé-

)) breu et une ville de Jérusalem? Autant vau-

» droit m'obliger de savoir ce qui se fait dans la

» lune. Vousvenez, dites-vous, me l'apprendre ;

» mais pourquoi n'êtes-vous pas venu l'apprcndc'e

?> à mon père , ou pourquoi damnez-vous ce b(n

') vieillard pour n'en avoir jamais rien su? Do.t-

» il être éternellement puni de votre paresse ,

» lui qui étoit si bon , si bienfaisant , et qui ae

» cherchoit que la vérité? Soyez de bonne fci ,

» puis mettez-vous à ma place : voyez si je dos ,

» sur votre seul témoignage , croire toutes les

» choses incroyables que vous me dites , et con-

» cilier tant d'injustices avec le Dieu que voiis

» m'annoncez (i). »

Tout ce discours repose sur de fausses sup positions. Afin de paroître combattre le christianisme avec avantage , Rousseau commence philosophiquement par le calomnier.

Qui a dit à ce sophiste qu'un homme sera damné pour n'avoir pas cru à des mystères qu'il ne pouvoit connoître? Sur quel fondement impute-t-ii aux chrétiens une doctrine si absurde et si horrible? Jamais l'Eglise enseigna-t-elle qu'un homme Oon , bienfaisant , qui ne cherche que la vérité ^ dût être éternellement puni d'avoii

(i) Emile , ibld.

^ EN MATIÈRE DE RELIGION. /^ijg

ij;norë une vérité dont il lui étoit impossible d'être instruit? Non, cet homme ne sera point damné , s'il est réellement tel que vous le dites; il se sauvera, nous n'en doutons pas, et il se sauvera dans le christianisme ; car quiconque n'a point entendu la prédication évangélique, et croit tous les dogmes que proclame la tradition universelle, tout ce que croyoient les anciens justes , celui-là croit implicitement tout ce que nous croyons ; ce n'est pas la foi qui lui manque* mais un enseignement plus développé , il est , / comme nous l'avons déjà dit ailleurs, dans la position de l'enfant qui meurt avant qu'on ait achevé de l'instruire, il est chrétien (i ).

(i) Les théologiens distinguent , comme on sait, trois sortes de baptême, le baptême d*eaa , le baptême de désir, et le baptême de sang ou le martyre. Ceux qui insistent le plus sur la nécessité du baptême d'eau, enseignent en même temps que Dieu feroit plutôt un miracle que de laisser mourir sans baptême un homme qui seroit dans les dispositions supposées ici. Nous inclinons à croire que ces dispositions renferment un désir implicite du baptême , qui suffit dans le cas présent : Quod pro tanto dicitiir sacramentani baptismi esse de necessitate salatls, quia non potest esse bomini salus , nisi saltem in volant aie haheatur , quœ apud Deum reputatur pro facto, S. Tliom., 5^' part., vol. II , quœst. LXVIII, art. II. La volonté de (aire tout ce que Dieu veut qu'où fasse pour être sauvé, renferme évidemment la volonté de recevoir le baptême , si l'on en

Mais cniia, demandez-vous, sera-t-oii obli<!;c de croire sur son seul témoignage ^ un niissionnaire qui vient annoncer des faits extraordinaires, (lui se sont passés il y a deux mille ans à Vautre extrémité du monde ^ et dont on n'avoit point encore entendu parler? Nullement. Les vertus de ce missionnaire, le zèle qui l'amène, à travers tant de périls , dans un pays lointain , uniquement pour y prêcher une doctrine sainte en elle-même , et conforme à celle de la tradition : tout cela doit porter les hommes d'une volonté droite à l'écouter, mais tout cela ne crée pas l'obligation absolue de croire ce qu'il dit sur son seul témoignage. Je laisse à part l'impression intérieure delà grâce, qui produira sansdouteson effet sur quelques-uns. J'envisage

connoissoit la nécessité. Le bienheureux Ligori dit positivement « qii'il est de foi que le baptême d'esprit estsuffi- » sant pour le salut ; » et voici la définition qu'il en donne : « Le baptême d'esprit est la parfaite conversion à Dieu » par la contrition ou l'amour de Dieu sur toutes choses, » avec le vœu explicite oll implicite du vrai baptême )) d'eau , qu'il supplée quant à la rémission de la coulpe. M De fideest per baptismum flaminis hommes etiamsalvari... » Baptismus flaminis est perfecta corner sio ad Deum per « conlritionemvet amoremDei super omnia^ camvoto expU- » citovet impitcito veri btiptiswj flaminis cujas vicem supplet )) (fuoad culpœremissionem. » Li^or.i lib. F//. T^'flc/. //, de socrainent.y n, 96.

la question sous le point de vue purement philosophique. Ou le missionnaire sera doué du pouvoir miraculeux, et alors ce ne sera plus à son seul témoignage qu'on croira, mais au tcmoi{;nap:e immédiat de Dieu même : ou il ne possédera pas ce pouvoir, et dans ce cas il peut y avoir « comme un temps d'attente durant lequel se » fait la publication de l'Evangile. Ceux quidcr» meurent dans cette attente semblent être en » état de recevoir la vérité quand elle seraentic- » rement certifiée , et peuvent encore être sauvé.^ » comme leurs prédécesseurs en la foi primi- » tive (i). » Il faut en un mot, qu'ils connoissent avec certitude l'existence de l'Église dont le missionnaire se dit l'envoyé, pour être dans l'obligation rigoureuse d'ajouter foi à ses enseignemens. Car on peut être trompé par un homme, et c*est à l'autorité de l'Eglise seule que s'attache le devoir d'obéir. Et certes nous raisonnons ici suivant une supposition bien peu vraisemblable , celle d'un seul témoignage qui atteste l'existence de l'Église, de cette immense société répandue, dès les premiers siècles, par tout l'univers. En un cas aussi singulier, s'il arrive qu'il se présente, Dieu agit lui-même pur Jes cœurs, et sa bonté est plus féconde en moyens

(i) P:u'ole>j de Bossiiet cilécs plus liaiil.

5oy ESSAF SUR l/lNDrFFÛRENCE

de sauver l'homme et de l'éclairer, que l'homme n'est fécond en vains prétextes pour justiller son ingratitude et sa rébellion.

Considérons maintenant le point d'où nous sommes partis, et celui où nous sommes arrivés, afin que, guidés toujours par renchaînemcnt des conséquences, nous parvenions au but que nous nous sommes proposé.

Du principe que l'autorité est le moyen général donné aux hommes pour discerner la vraie religion des religions fausses , nous avons conclu , premièrement , la nécessité de la révélation : secondement, que le christianisme est la religion révélée ou la vraie religion.

En effet la réunion de ces caractères, l'unité, l'universalité, la peqjétuité , la sainteté^ forme le plus haut degré d*autorité possible.

Or nulle religion n'eut jamais aucun de ces caractères, excepté la religion chrétienne ; elle seule est manifestement une, universelle, perpétuelle, sainte; donc nulle religion , excepté la religion chrétienne , ne posséda jamais d'autorité ; donc la religion chrétienne est la seule vraie religion.

Mais il existe différentes sectes, différentes communions, dans le sein de la religion chrétienne. Quelle est la véritable ? Comment la reconnoîtrons-nous? Toujours par le même moyen , en

EN MATIÈUli DE RELIGION. 5uJ

examinant quelle est celle à qui appartient la plus grande autorité visible.

Fondés sur ce principe , qui est la base de la raison humaine , nous montrerons dans le volume suivant , que nulle secte séparée de l'Église catholique , ne peut s'attribuer aucun des caractères dont la réunion forme le plus haut degré d'autorité visible ; qu'ils se trouvent uniquement dans l'Eglise catholique , qu'elle les possède tous , et que l'Eglise catholique est par conséquent la seule société dépositaire des dogmes et des préceptes révélés , la seule qui professe la vraie religion.

Se peut-il qu'il existe des créatures intelligentes qui ne daignent pas même s'occuper de ces importantes questions? Quel est donc le charme qui les fascine, et les empêche de lever leurs regards sur l'avenir inévitable vers lequel elles s'avancent incertaines de leurs destinées , et tranquilles dans le sein de cette ignorance terrible? Cet aveugle oubli de soi-même seroit inexplicable sans la foi qui nous révèle le mystère de l'homme. Egalement incompréhensible dans sa grandeur et dans sa bassesse, il touche h tous les extrêmes. Il ne possède pas en propre la pins petite portion du temps, et réternitc lui appartient. Sa pensée se perd dans un atome, et franchit l'univers. Le plus chétif objet assouvit

5o4 ESSAI sim l'indifféuence

son amour que le seul être infini peut rassasier.' Nul désordre assez profond, nul ordre assez parfait pour lui. Le crime l'attire, et la vertu est l'immortel ravissement de son cœur. Ses désirs regardent le fond de l'abîme, et s'élancent dans les cieux. Quelquefois on diroit un transfuge du néant , et quelquefois un dieu égaré.

Interrogez la philosophie , pressez-la de vous lendre raison de ces contrastes; elle est muette. La religion nous en montre la source; elle nous apprend ce que nous sommes , ce que nous fûmes originairement, ce que nous pouvons devenir encore en obéissant à ses lois. Croire, espérer, aimer, voilà ce qu'elle ordonne; et l'aîuour, l'espérance , la foi, nous remettent en possession de tout ce que nous avions perdu, l'immuable vérité et le souverain bien. Venez donc , et goûtez combien le Seigneur est doux (i). Détrompez-vous du monde, de ses menteuses promesses, de ses funestes illusions : ce qui vous séduit va disparoitre. Malheur à qui renferme son court espoir dans cette vie si triste , qui lui demande ce qu'elle ne peut donner \ Nous n'avons point ici de demeure perma?iente ,

(i) Yidcte, et gustate quoniam suavis est Doininus.

Ps. xxxrii , 9.

EN MATIÈRE DE UEMGION. 5o5

7nais nous cherchons une autre cité (i). Comme, au. milieu d'une tempête , on aperçoit l'ombre d'un léger nuage , qui passe rapidement sur des flots troublés , ainsi passe l'homme sur la terre : ailleurs est le lieu de son repos.

(i) Nonhabtîinus hic manentemcivitatem, scd liituram iiiqiiiiirnus. Ep. ad Hebr. Xlll , i4-