BIOGRAPHIE

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Le comte de Gobineau est mort à Turin le 13 octobre 1882, sans avoir pu voir la seconde édition du livre que nous réimprimon?. Né à Ville-d'Avray le 14 juillet 1816, il venait d'atteindre sa soixante-septième année; mais l'âge n'avait pas éteint son ardeur au travail, et le poème d'Amadis, qui sera prochainement publié en entier, montrera la hauteur à laquelle s'était maintenue jusqu'à la fin cette rare intelligence.

M. de Gobineau était fils d'un officier de la garde royale et descendait d'une branche de la grande famille normande de Gournay qui s'était établie en Guyenne au quatorzième siècle. Son grand-père faisait partie du parlement de Bordeaux.

Dans un livre très curieux publié en 1879 et intitulé : Histoire d'Ottar Jarl et de sa descendance, il a raconté les vicissitudes de sa famille.

Il passa ses premières années à Paris et dans les environs. Vers l'âge de douze ans, il fut envoyé pour son éducation en Suisse et habita surtout Bienne. Il avait conservé un bon souvenir de cette petite ville , de son lac et de l'île de Saint-Pierre rendue si célèbre par les descriptions de Rousseau. C'est là que ses premières lectures le charmèrent, qu'il apprit l'allemand, et qu'il

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commença, comme par instinct, à réfléchir sur la question des races.

Quand il revint en France, ce fut pour gagner le fond de la Bretagne, où son père s'était retiré , après avoir quitté le service à la suite de la Révolution de 1830.

Il vécut là quelque temps , dans un milieu de légitimisme provincial fort respectable mais fort étroit , et qui ne pouvait qu'ennuyer un jeune homme déjà plein d'ardeur et de curiosité d'esprit.

Il vint donc à Paris dès qu'il le put , et comme tant d'autres il chercha sa voie. Les opinions légitimistes de sa famille l'empêchaient d'entrer dans une carrière. Il n'avait pas de fortune et un frère aîné de son père, assez riche et quinteux, était intermittent dans ses libéralités.

Ce fut une période difficile qui se prolongea jusqu'en

Cependant ceux qui l'approchaient se rendaient déjà compte de sa grande valeur. Des travaux littéraires publiés dans le Journal des Débats avaient été appréciés, et la famille de Serre , la famille des deux peintres Ary et Henri Scheffer, et celle d'Alexis de Tocqueville, pour ne citer que les noms les plus connus, l'entouraient d'estime et d'affection. Aussi quand ce dernier devint ministre des affaires étrangères, il n'hésita pas à nommer M. de Gobineau au poste de chef de son cabinet.

On sait l'histoire de ce ministère qui, autant et plus qu'un fameux cabinet anglais du commencement de ce siècle, aurait mérité le nom de « ministère de tous les talents ». Il portait ombrage au prince Louis-Napoléon, qui lui fît une sourde guerre et finit par s'en débarrasser.

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M, de Tocqueville se retira sans vouloir rien donner ni demander; mais le ministre par intérim des affaires étrangères, le général de La Hitte, ancien camarade du père de M. de Gobineau à la garde royale, s'intéressa à son fils et le nomma secrétaire d'ambassade à Berne.

Ce fut un choix heureux. La position matérielle de M. de Gobineau était assurée. Sa carrière lui laissait des loisirs. Il se livra au travail, et le livre dont nous présentons aujourd'hui la seconde édition au public fut composé vers cette époque à Berne, puis à Hanovre et à Francfort où il fut successivement envoyé.

Le coup d'État de 4831 ne modifia pas sa situation. Il ne l'accueillit pas avec le même déplaisir que le firent ses amis. Il avait un certain goût pour la force , et la basse et féroce populace métisse des grandes villes lui inspirait un profond dégoût..

A Francfort il connut deux personnages bien différents : le terrible futur grand chancelier qui s'apprêtait à. porter le fer et le feu dans l'œuvre de M. de Metternich , et le baron de Prockesh, le dernier disciple du prudent homme d'État autrichien, qui devait représenter si longtemps l'Autriche en Turquie avec tant de sagesse et de dignité. Il ne conserva pas de rapports ultérieurs avec le premier, mais il se lia avec le second d'une amitié qui ne se démentit jamais et dont fait foi une longue correspondance du plus grand intérêt , qui sera peut-être publiée quelque jour.

En 1834 il fut nommé premier secrétaire en Perse et partit à la fin de l'année. Il ne revint en Europe qu'au printemps de 1838. Il avait gagné Téhéran par l'Egypte et le golfe Persique. A son retour, il vit l'Arménie et Constantinople. Ce moment fut le plus heureux de sa vie.

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L'Orient l'avait attiré dès sa première jeunesse. Avant l'âge de vingt ans il étudiait la langue persane. Il l'apprit à fond à Téhéran et put entretenir des rapports damitié intellectuelle avec les docteurs et les philosophes les plus célèbres de la Perse. Au lieu de se livrer à des amusements futiles ou aux plaintes ordinaires contre un poste lointain, peu en vue, il s'initiait profondément à cette vie , à ces idées si différentes des nôtres, et que nos esprits offusqués par les vanteries d'un siècle sans bonne foi ont tort de dédaigner à la légère.

Rentré en France, il publia Trois ans en Asie. Ce livre charmant respire le bonheur. Ce fut l'impression de M. de Prockesh, qui lui écrivait le 20 novembre 1859 : « Je suis dans vos Trois ans en Asie. Depuis longtemps je n'ai rien lu de plus frais. C'est une promenade sous les sycomores de Schoubra. C'est la marche à travers une prairie parsemée de fleurs comme un tapis de Perse et cilles odeurs et les couleurs (frères jumeaux d'une jeune mère) vous enguirlandent tout joyeux. »

En 1861, un Voyage à Terre- IS'euve, livre également plein d'une verve joyeuse, est dû à une mission qui lui fut donnée pour traiter la question des pêcheries du banc de Terre-Neuve avec les commissaires du gouvernement anglais.

Cette même année , à l'automne, nommé ministre , il reprit le chemin de la Perse où il resta deux ans. A son retour, il traversa toute la Russie.

Il avait avec lui à Téhéran un attaché d'un caractère un peu étrange, mais plein d'audace et de vivacité d'es. prit. M. de Rochechouart voua une profonde affection à son chef, et le livre qu'il écrivit plus tard sur la Chine, où il fut chargé d'affaires avant d'aller mourir encore