INTRODUCTION

Dans une lettre adressée à Monro, en 1737, le docteur Georg Martin, médecin de Saint-Andrew, en Ecosse, écrivait : « Une des plus belles expériences que l’on puisse faire consiste à lier les vaisseaux placés sur le côté de la trachée, Panimal devient immédiatement muet, si bruyant qu’il fut auparavant. Galien trouva que la ligature en masse des vaisseaux du côté de la ,trachée produisait seulement de l’aphonie, et que cette aphonie venait de ce qu'on empêchait linflux nerveux d’arriver jusqu'aux muscles du larynx ; il découvrit que ces nerfs partaient du vague et qu’en faisant un tour au dessous de l’artère sous clavière droite et de l'aorte descendante, ils rampaient de chaque côté de la trachée pour fournir l’influx nerveux aux muscles en question ». (Cité par Blanc, thèse, Paris, 1890).

Depuis Galien, anatomistes, physiologistes et cliniciens ont cherché à déterminer la signification de ce nerf vague (ou errant) dont l'importance se

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faisait pressentir aux anciens para longueur de son trajet et la multiplicité de ses branches. C'est au xix° siècle surtout que son rôle fut mis en valeur: on l’appelait aussi € trisplanchnique » pour indiquer son déterminisme dans le fonctionnement des trois grands appareils : digestif, cardiaque, respiratoire.

En 1845, les frères Weber découvraient l’action inhibitrice directe de certains nerfs sur les muscles lisses, et du Pneumogastrique sur le cœur.

Longet et Claude Bernard abordent la question des racines et des centres du tronc vago-spinal; elle fait encore, à l’heure actuelle, l’objet de discussions.

A partir de 1880, on se rend compte de la discordance fréquente des résultats de l’expérimentation dans les différentes espèces animales; et, tout en poursuivant l'étude physiologique, on s'adresse spécialement à l'observation clinique minutieuse des lésions aussi bien périphériques que centrales du Pneumogastrique. Celle-ci fut, d’ailleurs, grandement facilitée par la vulgarisation de l'emploi du miroir laryngien que Czermak introduisit le premier en médecine vers 1858. Grâce à lui, la fonction phonatoire du Pneumogastrique et ses troubles sont devenus non seulement objectifs, mais directement perceptibles par le plus sûr de nos sens : la vue.

D'autre part, les progrès récents de la méthode graphique, surtout en ce qui concerne l'appareil circulatoire, a permis de réaliser l’extériorisation du rythme cardiaque et de ses modifications, fournissant ainsi un élément précieux à l’étude des différentes voies nerveuses.