Empédocle, Fragm., édit. Karsten, v

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4. Ælien, Var. Hist , XII, 32. — Phavorinus (ap. Diog. Laert., VIII, 73). — Suidas, art. Empédocle.

5. Héraclide de Pont (ap. Diog. Laert., VIII, 67, 68). — Cf. la version d’IlERMipPüs (ap. Diog. Laert., VIII, 69). — Cf. Horace, Epist. ad Pison.. v. 464 et sq. :

Dcus immortalis haberi

Dum cupit Empedocles, ardentcm frigidus .^Etnam Insiluit...

VIE ET CËUVRE Ü’EMPÉDOCLE

Mais, en lisant le récit de ces extravagances, on ne peut s’empêcher de trouver étrange que la Grèce les ait tolérées, et qu’elle témoigne encore, plus de cent ans après, toute la reconnaissance et l’admiration que Platon et Aristote laissent paraître quand ils parlent d’Empédocle. Il faut que ces folies cachent de bien grands mérites, et que cet orgueil trouve son excuse dans un bien grand ffénie.

Si Mahomet n’avait eu d’autres titres à la confiance et à la vénération de ses concitoyens que ses prétendus miracles, il n’aurait point embrasé de sa foi toute l’Arabie, ni fondé une religion qui retient encore des millions d’hommes sous ses lois.

Empédocle aussi fut autre chose qu’un charlatan vulgaire. Sa thaumaturgie ne fut peut-être qu’un moyen pour sa philosophie : poète, il enveloppa la pensée de sa métaphysique dans le vêtement brillant du mythe ; homme, il enveloppa la pensée de sa vie dans le vêtement non moins séduisant de l’activité extérieure, et cette sorte de symbolisme moral ne cache peut-être pas moins de profondeur que l’autre.

D’ailleurs, si la vie d’un homme peut servir à éclairer son œuvre, il faut ajouter que réci-

EMPÉDOCLE

proquement son œuvre peut servir à éclairer sa vie. A proprement parler même, l’œuvre intellectuelle d’un homme fait partie de sa vie, et en est, sinon la partie la plus haute, du moins la plus claire et la plus consciente. On vit ses pensées comme on vit ses actes, et de plus la. pensée, dégagée de toute cette matière de l’action physique qui trop souvent en obscurcit l’idée, s’affirme plus nettement, et arrive à une détermination plus simple et plus adéquate de sa nature.

Or l’œuvre d’Empédocle révèle, comme nous le verrons, un génie philosophique que l’on ne peut suspecter de folie ou d’absurdité. C’est donc cette partie de sa vie, où Empédocle s’est vraiment montré lui-même, qu’il nous faudra interroger pour le connaître, et non la partie pratique, confuse et mêlée, où il paraît avoir voulu jouer un personnage au-dessus de ses forces.

Quel que soit d’ailleurs le jugement que l’histoire doive porter sur lui, on ne peut méconnaître l’immense influence qu’il exerça sur toute la philosophie ancienne. Platon et Aristote ne parlent de lui qu’avec respect*, et l’on retrouverait facile-

1. C’est Empédocle que Platon a mis en scène, sous le nom dos « Muses siciliennes », dans le célèbre passage liistoriquc du Sophiste où Socrate montre une sorte do vénération discrète pour le philo-

VIE ET OEUVRE D’EMPÉDOCLE

ment des lambeaux de ses vers et de ses idées dans leur système. La théorie de la déchéance des âmes et de la réminiscence appartient à Empédocle^; l’expression même de « caverne^ », devenue si célèbre par l’allégorie platonicienne, se trouve chez lui appliquée à ce monde.

Sa physique ne diffère guère de celle d’Aristote : la combinaison et la place relative des éléments sont les mêmes dans l’une et dans l’autre. Les homœoinéries d’Anaxagore et les atomes de Démocrite ont leur principe commun dans les particules élémentaires d’Empédocle. Gorgias, Corax et Tisias sont sortis de son école. Aristote le regarde comme le premier qui ait enseigné la rhétorique L L’antiquité a discuté avec ardeur sur le vrai caractère de son génie. Les Grecs voient en lui un philosophe, les Latins un poète. Cicéron lui prête une sorte de souffle fatidiqueL On connaît

soplic, dont il semble criti((ucr en se jouant la tliéorie de la conciliation des contraires {Sophiste, 2 12 d, c).

Cf. Aristote, Métaph., I, 4, 985 a; — I, 6, 988 a; — II, 4, 1000 a et sq. ; — De générât, et corrupt., II, 6, et passim.