Voyage de Dernier

^ les arts utiles furent méprisés ; la pesanteur des impôts les écrasa ;

■p et son peuple découragé se livra à la vaine gloire et à l'indolence. Sa terre féconde lui refusa ses dons ; ses manufactures tombèrent accablées par la mauvaise administration des taxes ; et son peuple diminua en même-tems que ses travaux. Bientôt elle neut plus assez de bras, pour porter ses trésors : privée des choses les plus nécessaires, il ne lui resta qu'un stérile métal ; et elle n'eut plus assez d'argent, pour payer l'industrie de ses voisins. Lorsque le travail dans les professions les plus basses et les plus utiles est découragé, il n'y a '228 ■ plus de mesure pour le prix des subsistances et e l'entretien des sujets. Un Etat, quelque opulent qu'il devienne, ne peut courir les mêmes risques, si le travailleur n'est point écrasé par l'inégalité et la régie vicieuse des impôts. La Chine aura toujours des denrées à bon compte, et travaillera toujours à bon marché.

Si nous passons en Angleterre, où la cherté des vivres semble être une suite de l'augmentation de sa richesse ; nous trouverons des causes de ce renchérissement plus prochaines et plus efficaces dans la conduite de cette Nation, que dans l'abondance des métaux qu'elle a acquis. Son crédit exorbitant, ses dettes accumulées successivement jusqu'à quatre-vingt millions de livres sterlins, nous doni229Jneront la raison du surhaussement des denrées dans ce Royaume. Cette masse d'emprunts à 3 p. 3. seulement, fait une charge sur l'Etat de deux millions quatre cens mille livres de rente (plus de cinquante-sept millions" de notre monnoye i qui sont levés sur le produit des terres, et sur les consommations, au-delà des autres dépenses annuelles de l'Etat. Si Ton ôtoit cette augmentation de taxes, qui tombe directement sur les denrées ; il n'est pas douteux que la totalité du prix des consommations de l'Angleterre ^ baisseroit de ces deux millions quatre cens mille livres, et que Tachât des vivres se ressentiroit bientôt de cette diminution. On peut même ajouter, que si le Gouvernement n'avoit pas une extrême attention à la répartition judicieuse, [230] et toujours égale de ces impositions, et à leur perception : s'il ne favorisoit pas la population et l'industrie par tous les moyens imaginables ; si le Cadastre ' ne fixoit pas d'une façon invariable l'impôt sur les

1. Cest un Registre public, qui contient Testimation des terres de chaque canton. Il ne varie point, quand même la terre seroit améliorée : de façon que chaque Propriétaire sait ce qu'il doit payer annuellement, et ne craint point la surtaxe.

terres ; loutes les choses nécessaires à la vie auroient augmenté plus considérablement, non à raison de la quantité d'or et d'arg-ent qui seroit dans le pays ; mais en proportion de la diminution du peuple travaillant, et des franchises et des inégalités qui se seroient introduites.

[231] Une preuve évidente, que le prix des denrées dépend du plus grand nombre de colons, et de la façon dont ils sont animés ou découragés par le Gouvernement ; c'est que le prix des bleds en Angleterre, ainsi qu'il a été observé ci-devant, a considérablement baissé, depuis l'année 1689. Cependant ce Royaume possède sans contredit beaucoup plus de métaux, depuis cette époque, qu'auparavant. Mais sa culture a été améliorée par les attentions que l'on a apportées à cette partie essentielle de l'Etat. Donc l'or et l'argent n'ont qu'une médiocre influence sur le prix des denrées.

La Hollande, Contrée artificielle au milieu des eaux, ne peut alimenter que par industrie le peuple nombreux qu'elle entretient. Forcée de tirer du de[232]hors tout ce que la terre ingrate lui refuse ; obligée de jetter sur les consommations toutes les charges de l'Etat, dont elle ne peut asseoir qu'une petite portion sur des terres aussi peu étendues ; faut-il s'étonner, que la vie y soit plus chère que dans d'autres pays ? Elle ne subsiste que de secours étrangers ; elle ne brille que d'un éclat emprunté; et sans son commerce économique, sans les ressources de sa pêche, sans sa frugalité, tout y seroit d'un prix exorbitant. N'imputons donc point cette cherté à son opulence ; mais à sa situation, à la qualité de son sol, et à ses subsides.

La face de l'Italie a changé tant de fois ; ses mœurs et ses peuples ont essuyé tant de révolutions depuis quelques siècles, qu'elle a toujours perdu de son [233] ancienne splendeur, et de son opulence. Les métaux y sont certainement moins abondans, qu'en F'rance ; cependant en général les vivres y sont plus chers. Dans quelques Souverainetés, comme à Venise, ils sont à grand marché ; dans d'autres, qui ne paroissent pas aussi riches que cette République, les denrées n'y sont pas à si bon compte. Ce n'est donc point la plus grande quantité d'or et d'argent, qui y règle le prix des alimens.

Les Pays-Bas et l'Allemagne ne l'emportent pas sur nous par l'opulence. Il y a même lieu de croire, que la balance est de notre côté ; cependant les vivres y sont souvent plus chers que chez nous.

237 j ESSAI SUR LA POLICE GÉNÉRALE DBS GRAINS 73

II n'est pas difficile d'en donner la raison pour les Pays-Bas ; ils fournissent une. partie de la Hollande, qui ne [234] peut se passer de ses voisins. A l'égard de l'Allemag-ne, on remarque aisément, quand on y voyage, que la différence du Culte et des Souverainetés, V fait la différence des prix de toutes choses. Dans les cantons où le peuple fait moins de fêtes ; dans ceux où les contributions sont plus légères, les denrées et les salaires sont à meilleur compte, et la terre mieux travaillée.

Ainsi de tout tems, et en tout pays, les denrées se sont mises et se mettent toujours de niveau avec le nombre de cultivateurs, et non avec la quantité de métaux ; et leur prix dépendra toujours des travaux des sujets, et des impositions de l'Etat, et non du nombre des espèces. Si chez la Nation la plus opulente, les Habitans adonnés aux arts frivoles pouvoient retourner à la char[235 irue ; les vivres baisseroient de prix. Si au contraire beaucoup de colons embrassoient d'autres professions, les denrées hausseroient considérablement.

Les subsistances sont si essentielles dans un Etat, et tiennent de si près au système politique, puisque les nécessités règlent toujours le sort et les actions des sujets, qu'il n'est point indifférent de les considérer dans divers siècles, et chez différentes Nations. Les denrées contribuent tant à la force physique des peuples, qu'on ne peut rechercher avec trop d'attention les véritables causes qui décident de leur prix, de leur abondance, et de leur rareté. On les trouvera plus sûrement dans les dispositions de chaque Gouvernement, que dans la quantité des métaux qui circulent, et qui ne î236 peuvent contribuer au renchérissement, que lorsqu'ils détournent les sujets de leurs occupations ordinaires. L'antiquité nous en fournit un exemple dans un conte qu'elle nous a laissé.

Elle rapporte, qu'un riche Seigneur de Lydie, nommé Pithés, ayant découvert des mines d'or dans ses Domaines, occupa tous ses vassaux à les faire valoir ; et leur interdit tout autre travail, s'imaginant avoir trouvé la source des richesses. Il fit un voyage à la Cour de Xercés ; et ses sujets manquant bientôt du nécessaire, vinrent exposer leur misère à sa femme. Au retour de Pithés, elle ne lui fit servir que des mets d'or, dont il loua le travail : mais comme ils n'appaisoient point la faim qui le pressoit, il reconnut son erreur, abandonna le travail des mines, [2371 et fit reprendre à

ses sujets leurs professions ordinaires \ plus [238] utiles que tout l'or du Potosi.