LES ALPHABETS SYRIAQUES

La difficulté et l'importance des questions d'origine et d'histoire du caractère hébraïque carré nous ont fait donner un développement trèsconsidérable au chapitre consacré à cette écriture. Ici nous ne trouvons pas de difficultés du même genre. Tout ce qui se rapporte aux différents alphabets des Syriens a déjà été élucidé d'une manière complète (1). En l'absence de sérieuses difficultés, nous serons donc un peu plus bref, et nous n'aurons d'ailleurs qu'à extraire et à mettre en œuvre de nouveau ce qu'ont dit nos prédécesseurs.

La plus ancienne forme du caractère syriaque est celle que l'on appelle Iv^r ft **) , estranghelo. Assemani (a) a voulu tirer ce nom du grec, auquel, comme on sait, les Syriens ont emprunté beaucoup de

(1) Sur les alphabets syriaques, voy. surtout : Ed. Bernard, Literatura orbis eruditi a charaetere samaritico deducta, 1689. — Walton, Prolegomen. II ad Bibl. Polygl. — Buettner, Figurae variaeque formae literarum hebratcarum, syriacarum, arabicarum, Gœttingue, 1769, in-fol.; Vergleichungstafelnder Schriftarlenverschiedener Vadker, Gœttingue, 1771-1779, in-4°. — Wahl, Allgemeine Geschichte der morgentendischen Sprachen, p. 585 et suiy.; Skizze einer morgenlœndischen Qraphik, pi. Vll-X. — Pauli, Archœologische Beobachtungen und Muthmassvngen ùber semitische, besonders hebraeische Lesezeichen, dans ses Memorabilia, fasc. VI, p. 102 et suiT. — Nouveau traité de diplomatique, t. I, part. II. — Àdler, Novi Testamenti versUmes syriaeae, Copenhague, 1789, in-4°. — Kopp, Bilder und Schriften, t. H, p. 306- 325. — Hoffmann, Qrammatica syriaca, p. 60-73. — Land, Anecdota syriaca, t. I, Leyde,

(2) BMioth orieid., t. III, part. II, p. 378.

(proche de orpû'yyjXoî, « rond ». Mais

cilement montré la fausseté de cette

l'être le plus rond des alphabets sy-

des autres plus arrondis par son as-

n d'Assemani, ils en ont proposé une

>| de l'arabe, ou plutôt à considérer

t-à-dire arabe écrit en lettres syria-

ifie « écriture » et J^l « évan-

res Évangiles » convient très-bien à

; assez longtemps le caractère des ma-

TÉvangile, tandis que pour les usages

irivé cursif, le peschito (3).

:t 3a première écriture usitée par les Sy-

tt abandonné l'usage de l'araméen ter-

tla Mésopotamie qu'elle dut être inveo-

| s'en servir, tandis que, dans la Syrie

■ encore à employer le caractère que

;de Palmyre (4).

l'Ère chrétienne ou au commencement du deuiième, :1a vallée de l'Oronte, tendait à s'éloigner du type D de transition qui lui donnait une physionomie une curieuse médaille qui a été signalée h notre •: assez mal par Pellerin (Troisième supplément aux )), mais H. de Saulcy a bien voulu nous per-

eiemplaire de sa collection, le seul où l'on dislégende) que réminent académicien a déchiffrée le

Sèment imitée des impériales frappées par séuatus-

Nous possédons, en effet, de petites monnaies de bronze que Ton a

consulte à Antioche (voy. Eckhel, Doctr. num vet., t. III, p. 298-302). L'effigie de l'empereur y est remplacée par la tête radiée du Soleil, qu'accompagne la légende

{ObtL'n/cN

Au revers on voit, dans une couronne d'olivier, un aigle éployé posé sur les deux lettres latines S C retournées. Le style indique la première moitié du second siècle.

La légende du droit se lit avec certitude NdSq S^KT. Elle est très-importante par ses formes de transition : le 7, le 3 et le D sont déjà de pur estranghelo, et même le 7 porte le point diacritique; le M est palmyrénien, le O absolument à part; enfin le S a gardé un type antique, qui nous reporte à l'araméen des monnaies des satrapes ou des papyrus du temps des Lagides.

L'attribution à donner à cette monnaie me parait très-clairement déterminée par les points suivants. Elle a été frappée :

dans une ville assez voisine d' Antioche, puisque les espèces de cuivre frappées dans cette dernière ville y circulaient habituellement, comme le prouve l'imitation, et que le cuivre ne voyage jamais bien loin;

dans une ville qui gardait encore des rois particuliers au commencement du second siècle ;

dans une ville où le Soleil, ou du moins une divinité syrienne au caractère avant tout solaire, assimilée au Soleil par les Grecs et les Romains, était adorée.

Une seule cité de la Syrie réunit ces trois conditions : c'est Émèse, le siège du fameux culte du dieu Ëlagabal (SsA-Sk), Sol Elagabalus, en l'honneur duquel on y célébrait encore les jeux appelés HA I A sous l'empereur qui avait emprunté son nom au dieu dont il avait été d'abord le pontife (voy. Eckhel, Doctr. num. vet., t. III, p. 312). Émèse avait au temps de Strabon (XVI, p. 753) ses princes décorés du titre de rois et en même temps grands-prêtres d'Élagabal; les plus célèbres avaient été Samsigéramus (D"tt-t?QW) et son fils Iamblichus, comtemporain de Cicéron (Epist. ad Fam. XV, 4), qui donne par plaisanterie a Pompée le nom de Sampsicéramus (Epist. ad Attic. II, 14, 16, 17 et 23). Dans la guerre entre Octave et Antoine, cet Iamblichus prit le parti du dernier ; mais Antoine, craignant sa trahison, le fit mettre à mort (Dio Gass. L, 13) et institua à sa place son frère Alexandre, qu'Octave fit bientôt après prisonnier et qui orna le triomphe du vainqueur, après quoi il fut exécuté (Dio Gass., LI, 2). En l'an 20 de notre ère, Auguste rétablit la petite souveraineté d'Émèse en faveur du fils d' Iamblichus, nommé comme son père (Dio Cass., LIV, 9). Elle subsista certainement jusqu'au temps de Vespasien (voy. Frœlich, Epoch. Syromacedon., p. 79) et même probablement jusqu'à Antonin le Pieux, avec lequel commencent les monnaies impériales d'Émèse; mais elle était déjà supprimée depuis un certain temps quand Septime-Sévère épousa Julia Domna. Garacalla donna à Émèse le titre de colonie de droit latin (voy. Eckhel, Doctr. num. vet., t. III, p. 3H). Même après le changement de condition de la ville, la race des pontifes, autrefois rois, du dieu Élagabal, à laquelle appartenaient Julius Bassianus, père de Julia Domna et de ses sœurs, ainsi que le Gaïus Julius Flavius Samsigéramus connu par une inscription (Corp. inscr. graec, n° 4511), resta en possession du sacerdoce et d'une certaine autorité politique au moins jusqu'à l'époque des guerres de Sapor contre les Romains (Joh. Malal., XII, p. 296, édit. de Bonn); c'est de cette famille que prétendait ensuite descendre le philosophe Iamblique (Damasc. ap. Phot., Biblioth., 181, p. 126, éd. Bekker).

On pourra m'objecter que l'aigle éployé n'apparaît au-dessus des lettres S C sur les monnaies de cuivre d' Antioche qu'à partir du règne des fils de Septime-Sévère (voy. Mionnet, Descr. de méd. ont. y t. V, p. 203 et suiv.), c'est-à-dire quatre-vingts ans au moins après la suppression du

attribuées (i) avec toute raison à Mannus VIII, roi d'Édesse, sous Hadrien et Antonin (2), qui, par conséquent, sont antérieures à la majeure partie des textes épigraphiques de la grande cité du désert, et qui portent au revers une légende en caractères estranghelo :

JaSv» oJLSJb, <r Mannus roi (3) ».

D'autres (4) portent au droit une tête royale barbue, avec la légende :

%)o (La^io, « le roi Val », et au revers une autre légende, également composée de deux mots,

ou

peut-être )o^ )4l*a pour JoJl& A-*a ou JofJ^j )A-^^, et en effet cette légende accompagne la figure d'un temple dans lequel on croit distinguer

royaume d'Émèse. Mais sur une pièce frappée dans cette Tille l'apparition de la figure de l'aigle ne serait pas nécessairement le fait de l'imitation servile des espèces battues à Ântioche. L'aigle est essentiellement un type monétaire propre à Émèse (voy. Mionnet, t. V, p. p. 227 et suiy.) ; sur les impériales et les coloniales de cette ville il est presque toujours figuré, soit seul, soit plus souvent accompagnant la pierre conique du dieu Ëlagabal, dont il était, par conséquent, l'animal sacré. Loin donc d'infirmer mon attribution, l'aigle est un argument de plus en sa faveur. Je n'hésite par conséquent pas à rattacher à la lignée des princes d'Émèse et à considérer comme un des derniers d'entre eux le Dabel dont la monnaie que je publie révèle le nom.

Il sera curieux pour la paléographie de comparer à celle de cette monnaie la légende aramôenne de la pièce d' Antioche que j'ai publiée dans mon Catalogue Bekr (pi. 111, n° 6), quand on en aura trouvé un exemplaire qui permettre de la lire clairement.

(1) Langlois, Numismatique de l'Arménie dans V antiquité, p. 66; Numismatique des Arabes avant l'islamisme, p. 129. — Cf. Scott, dans le Numismatic chronicle, t. XVIII, p. 20.

(2) Dionys. Telmar. op. Assemani, Biblioth. orient., t. I, p. 422 et 423. — Bayer, Hist. Osrhoèn., p. 74.

(3) Voy. notre pi. I, n° i .

(4) Numismatic chronicle, t. XVIII, pi. à la p. 1, n™ 1-3. — Voy. notre pi. I, n" 2-4.

un bétyle (i). En tous cas, Val, fils de Sahrou, est nommé par Denys de Telmahar (2) comme ayant occupé le trône d'Édesse en i38 et 139 de notre ère; c'était un compétiteur du Mannus dont nous venons de citer les médailles. Une autre variété des monnaies de ce prince (3) porte d'un côté sa tête nue et diadémée, avec la légende %)o ) ^Sv» en estranghelo, et de l'autre la tête d'un roi parthe coiffée de la tiare ; cette tête est celle d'Arsace XXVII, Vologèse II.

Enfin il existe des pièces portant le nom d'un roi Mannus, oIS V» 1^\V>, que l'on a souvent confondues avec celles de Mannus VIII (4), mais dont cependant l'effigie est différente. Les traits du visage ne sont pas les mêmes , et d'ailleurs le roi sur ces pièces est toujours coiffé de la tiare, tandis que Mannus VIII sur ses monnaies, comme Val, est simplement diadème. L'une des médailles dont nous parlons (5) porte la légende en pur estranghelo :

L'autre (6), probablement plus ancienne, et frappée au début du règne du même prince, offre une légende curieuse en ce que les caractères y tiennent à la fois du palmyrénien et de r estranghelo et forment la transition entre ces deux écritures :

ocyJn

On y remarquera le D, le 3, le S déjà tout à fait estranghelo, le 1, le 3, le tf encore voisins de la forme palmyrénienne(7).

(4) Sur un exemplaire que possède le Musée Britannique il semble que le revers porte )pC^ deux fois répété plutôt que la légende que nous donnons ici sur l'autorité des dessins de M. Scott dans le Numismatic chronicle. L'autre exemplaire du même musée a la légende incomplète.

(2) Assemani, Biblioth. orient., t. I, p. 422 et suiv. — Bayer, Hist. Osrhoèn., p. 157.

(3) Numismatic chronicle, t. XVIII, pi. à la p. i, n° 4. — Voy. notre pi. I, n° 5.

(4) Langlois, Numism. des Arabes, p. 129.

(5) Ibid., pi. IV, n° 2. — Voy. notre pi. I, n° 6.

(6) Ch. Lenonnant, Trésor de numismatique, Numismatique des rois grecs, pi. LXII, n° 8. V. Langlois, Numismatique de l'Arménie, p. 66; Numismatique des Arabes, pi. IV, n° 1 .

(7) La légende de cette monnaie a été lue et interprétée de manières fort différentes. Mais notre lecture actuelle est certaine.

Ce caractère mixte de la légende assure aux monnaies dont nous parlons l'antériorité sur celles de Val et de Mannus VIII ; cependant l'identité du style prouve qu'elles ont été frappées à peu de temps de distance. En conséquence, nous proposons de les attribuer à Mannus VII, père de Mannus Vlll , lequel régna, d'après Denys de Telmahar, de 99 à 116 (1).

Le même caractère mixte et de transition est celui qui marque la ligne syriaque estranghelo de l'inscription découverte par M. de Saulcy sur un sarcophage du Tombeau des Rois à Jérusalem, dont nous avons parlé dans notre chapitre précédent :

)A a\V> é? • ou • ^ , a la reine » ou « la princesse Saran » ou a Sadan ».

Les lettres S, 1,1,D,|,ïy sont déjà de pur estranghelo; le n et le 3 encore araméens; cette dernière lettre n'y est pas, il est vrai, purement conforme au type des inscriptions de Palmyre; mais elle a une forme de transition que nous retrouverons dans notre chapitre IX sur les plus anciens monuments de l'écriture des Sabiens ou Mendaïtes.

Nous avons déjà parlé, dans le chapitre précédent, de la date de l'inscription du sarcophage du Tombeau des Rois. Antérieure au siège de Jérusalem de l'an 72, elle se rapporte très-probablement à un personnage de la famille d'Hélène, reine d'Adiabène, et est certainement de la première moitié du premier siècle de notre ère.

Il ressort donc des monuments que nous venons de citer que la période de transition entie l'araméen tertiaire ou palmyrénien à l'estranghelo a rempli le premier siècle dans toute son étendue, et que cette dernière écriture a commencé à prendre naissance en Mésopotamie, dans la région autour d'Édesse, vers le temps d'Auguste.

Ceci s'accorde fort bien avec ce que l'on sait de l'histoire de la littérature syriaque. Édesse fut, en effet, depuis le règne de Vespasien jusqu'à l'expulsion des Nestoriens, dans le cinquième siècle, le siège d'une

(i) Ap. Aasemani, Biblioth. orient., 1. 1, p. 422. — Bayer, Hist. Osrhoën., p. 157.

grande école qui , pendant toute cette époque, donna l'impulsion au mouvement littéraire chez les Syriens et dont l'influence prépondérante rayonna sur tous les pays d'Aram(i). Ce fut cette influence qui fit successivement adopter l'estranghelo dans toutes les contrées où avait régné l'alphabet araméen tertiaire.

Jusqu'au sixième siècle environ, ce fut le seul caractère usité dans l'école d'Édesse et dans les autres écoles syriaques (2). A partir de ce temps, on voit apparaître différentes autres écritures plus cursives qui en découlent et dont nous nous occuperons dans la suite de ce chapitre (3). Dès lors, l'estranghelo devient une écriture onciale, réservée aux plus beaux manuscrits, et il demeure dans cette condition jusqu'à la fin du huitième siècle (4). Passé Tan 800, les caractères abrégés, entre autres le peschito, ou plus exactement le semi-minuscule d'où il est sorti, supplantent absolument l'estranghelo, qui n'est plus employé, et encore sous une forme très-corrompue, que comme une sorte de majuscule plus ornée et plus élégante dans les titres des livres (5). Aussi pour ce rôle cherche-t-on tous les moyens de l'enjoliver, et entre autres les scribes inventent, au lieu de tracer les gros traits pleins de l'estranghelo, de se borner à dessiner par une double ligne les contours

(1) Assemani, Biblioth. orient., t. III, part. II, p. 924 et suiv. — Eichhorn, Die Syrer, dans Mensel, Geschichtforscher, t. VII, p. 417 et suiv. — Hoffmann, Grammat. syr., p. 25.

(2) Le plus ancien manuscrit syriaque daté, en caractère estranghelo, que Ton possède, est le n° 12150 du Musée Britannique, écrit en 411 de notre ère. On trouvera des fac-similés de son type d'écriture dans l'ouvrage de M. Land : Anecdot. syriac., 1. 1, pi. H, n° 4, et pi. IV.

(3) Adler, Version» syriac., p. 7. — Land, Anecdot syriac., 1. 1, p. 70 et suiy.

(4) Hoffmann, Grammat. syr., p. 67.

11 résulte du manuscrit n° 17170 du Musée Britannique (voy. le fac-similé dans Land, Anecdot. syriac., 1. 1, pi. XII, n° 60) que, dès la fin du huitième siècle (797 ap. J.-C, date de l'exécution du manuscrit), à Édesse même, la tradition du caractère estranghelo était tout à fait corrompue : voy. Anecdot. syriac., t. I, p. 75.

(0) De Sacy, Note sur un manuscrit syriaque du Pentateuque, dans la Biblioth. der bibl. Literatur d'Eichhorn, t. VIII, p. 578.

Au dixième siècle, on tenta de rétablir l'usage de l'estranghelo pour les manuscrits soignés ; mais cette tentative n'eut pas de suites. Assemani, Biblioth. orient., t. II, p. 352. — Voy. Land, Anecdot. syriac., t. I, p. 79-81 .

On a un exemple de cette tentative de restitution dans le manuscrit n° 12139 du Musée Britannique, écrit en Tan 1000 de notre ère (fac-similés dans Land,' Anecdot. syriac, 1. 1, pi. XVIII, n<>» 85 et 86).

extérieurs des caractères, en les peignant de différentes couleurs. C'est

cette déformation que les grammairiens syriaques appellent )f a - av ,

c'est-à-dire « double». Amira atteste son invention récente (i).

Nous plaçons dans la deuxième partie de la planche II les formes les plus habituelles des lettres dans l'alphabet estranghelo, d'après les manuscrits d'une date ancienne et de beau style. Les traits pointillés indiquent la manière dont la liaison se fait avec la lettre précédente et avec la suivante, car l'habitude de rattacher toutes les lettres entre elles par une conduite de plume continue existe déjà en estranghelo, et devient de règle constante dans toutes les variétés d'écriture syriaque.

L'estranghelo dérive directement de l'araméen tertiaire ou palmyrénien, usité auparavant , comme nous l'avons fait voir dans notre chapitre IV (2), par toutes les populations du nord de la Syrie. C'est là un fait que la réflexion indique tout d'abord et que la comparaison des deux alphabets fait ressortir d'une manière évidente (3). Notre plan* che II est consacrée à la démonstration de cette vérité. Nous y avons placé dans la première partie, en deux colonnes, les caractères palmyréniens onciaux, tels qu'ils se trouvent dans les inscriptions du temps d'Odénath et de Zénobie, puis les caractères palmyréniens cursifs, empruntés aux inscriptions du Capitole, et, dans la seconde partie, les lettres de l'alphabet estranghelo avec leurs formes initiales, médiates et finales. Les figures médiales ou finales sont quelque peu dénaturées par la liaison. C'est un effet qui s'est produit spontanément dans les débuts de l'existence individuelle de l'estranghelo par l'in-

(1) Grammat. $yr.9 p. 2.

(2) T. I, p. 248 et suiT.

(3) L'écriture intermédiaire que nous avons relevée sur les monnaies de Mannus Vil et le sarcophage du Tombeau des Rois, donne à ce fait un degré de certitude de plus.

fluence de la manière d'écrire; quant aux formes finales, celles du*], da ] et du D dérivent d'un autre principe que l'initiale et la médiale des mêmes lettres et proviennent de formes finales existant déjà dans l'araméen tertiaire ou palmyrénien.

Il ressort, croyons-nous, de la planche II , que c'est du type palmyrénien cursif que l'estranghelo participe beaucoup plus que du type oocial. Ceci est surtout sensible pour les lettres D, T, Pl(i), D initial ou médial, S, D, 3, D, J, S, p, "1. Mais le 1, le T, le B se trouvent dans le cas contraire; leurs figures en estranghelo se rattachent plutôt au palmyrénien oncial.

Toutes les modifications subies par les lettres en passant du palmyrénien dans r estranghelo se sont produites dans un même sens et par suite d'une même cause et d'une même tendance, par suite de la disposition à lier les lettres, déjà signalée par nous dans le palmyrénien, et qui devient générale dans r estranghelo. Dans une écriture où toutes les lettres sont séparées, le mouvement naturel est de les allonger plutôt que de les écraser, ou du moins de leur maintenir une hauteur égale à leur largeur. Dans une écriture, au contraire, où les scribes ont contracté l'habitude de lier tous les caractères au bout de leur plume , la conséquence de cette habitude est l'écrasement des formes de toutes les lettres , qui regagnent en largeur ce qu'elles perdent en hauteur, et s'étendent dans la direction où leurs traits se prolongent pour former la ligature. Comparant une écriture de ce genre avec le type plus ancien et non lié d'où elle est sortie, il semble que l'on voit le type reflété dans un de ces miroirs cylindriques qui déforment les objets qu'on y présente en les élargissant outre mesure.

Nous avons observé plus haut (tome 1er, p. 246), lorsque nous avons

(i) Nous avons, pour ce caractère, fait figurer dans notre tableau comparatif la forme la plus ordinaire. Mais un des fac-similés publiés par Adler (Version, syriac., pi. V), extrait d'un manuscrit de la bibliothèque Médico-Laurentienne de Florence (Plut. I, n° 40) nous offre cette même lettre tracée d'une manière tout à fait semblable au signe correspondant de l'alphabet palmyrénien, dans la ligature

duya

c'est-à-dire

parlé des ligatures dans l'araméen tertiaire ou palmyrénien, que ces ligatures s'y présentaient seulement entre les lettres terminées en se recourbant par en bas vers la gauche (3, n, D, 3 et p) et celles qui contenaient comme principal élément un trait vertical plus ou moins droit (1, H, 1, 1), ou bien un trait oblique dont la base était à droite (tf), ou bien encore les lettres dont le trait de droite se recourbait plus ou moins légèrement dans la direction du point de départ de l'écriture (\ D). C'est donc seulement douze caractères pour lesquels on observe des ligatures, cinq se rattachant à la lettre qui suit et sept à celle qui précède, et, sauf le 3 médial, que nous avons trouvé, et cela encore très-rarement, lié à un D précédent, aucun des signes qui sont dans le premier cas ne peut se présenter dans le second, et vice versd.

Dans le plus ancien des alphabets syriaques, au contraire , et dans ses dérivés plus cursifs, toute lettre est susceptible de se lier avec la précédente. Du reste, cette liaison se fait par la base, comme en palmyrénien, sauf deux lettres, \ et V> dont la jonction se fait par le milieu comme celle du J en palmyrénien, et une,^, qui se rattache à la précédente par son sommet, mais à la suivante par sa base. Les écritures syriaques, aussi bien l'estranghelo que celles qui ont été inventées plus tard, offrent toutes une barre horizontale qui se prolonge dans toute la longueur de chaque mot, sert de base commune aux lettres et n'est interrompue que par quelques caractères ouverts à leur partie inférieure, comme le do , ou par six caractères différents qui ne se rejoignent pas à la lettre suivante et par conséquent, interrompent la liaison générale. Ces six caractères sont : **, •n, «o, ci, i, d> (i).

On conçoit facilement l'effet d'une semblable disposition sur les caractères de l'écriture. Les uns pivotent et changent la direction de leurs

({) Pour se faire une idée complète de l'aspect et de la disposition générale qui résultent de ces ligatures dans l'estranghelo, nous engageons le lecteur à recourir à l'intéressante planche de fac-similés donnée par M. Cureton en tête du Catalogue des manuscrits syriaques du Musée Britannique, et surtout aux admirables reproductions qui illustrent le tome Ier des Anecdota syriaca de M. Land; il faut aussi attacher une sérieuse valeur aux planches de l'ouvrage d'Adler (flovi Testamenti versiones syriacae, Copenhague, 1789), malgré l'aspect trop rigide que le procédé de la gravure sur cuivre y donne à l'écriture. Mais les dessins de l'ouvrage de H. Dietrich (Codicum syriacorum specimina, Marbourg, 1855) sont fort mal réussis et ne donnent qu'une idée tout à fait imparfaite des manuscrits dont ils prétendent être des fac-similés.

traits pour se rattacher à la ligature générale de la base ; tels sont : >, 33,«},^, Jt. Les autres, primitivement ouverts par le bas, se ferment par suite du prolongement du trait de la ligature, comme le 5». Le Q d est pas dans ce cas, mais cela tient à une élégance des calligraphes qui ont voulu distinguer pour cette lettre deux formes différentes, l'une initiale et médiate, ouverte par en bas, l'autre finale, entièrement fermée : » et 3».

L'existence de cette ligne inférieure presque continue, qui sert de base à toutes les lettres, influe, non-seulement sur la forme de la partie inférieure de ces lettres, mais encore sur celle de la partie supérieure, laquelle tend constamment à devenir parallèle au trait inférieur. Aussi les boucles ouvertes qui surmontaient le 3, le T, le 3 et le *1 dans les trois premiers alphabets araméens disparaissent-elles dans l'estranghelo plus complètement encore que même dans l'hébreu carré, car ces lettres y sont a, i, *, i.

Enfin l'habitude de rattacher autant que possible toutes les lettres, tous les traits les uns avec les autres, produit dans l'intérieur même des caractères des boucles résultant de liaisons abréviatives entre plusieurs des parties du caractère. Ainsi :

Dans le D, palmyrénien cursif «JP , la partie supérieure se rabat sur le trait inférieur de manière à s'y joindre, et les deux extrémités de la lettre, ouvertes à gauche, se recourbent l'une vers l'autre et viennent se confondre, de façon que l'estranghelo se compose de deux boucles juxtaposées, dont au premier abord la filiation, pour remonter au prototype phénicien, ne parait pas très-naturelle, «; dans le H on observe un fait analogue ; les écrivains inventeurs de l'alphabet estranghelo, pour rendre le tracé de cette lettre plus facile, ont recourbé vers le sommet l'extrémité inférieure de la haste de gauche, qui vient ainsi rejoindre la barre horizontale attachée au milieu de cette haste et se dessine, par conséquent, du même trait de plume, &•

Quelques observations encore au sujet des lettres finales. Nous avons parlé de la forme que reçoit le Q lorsqu'il termine un mot, forme dérivée du même principe que celle qui a été adoptée dans l'hébreu carré. Le 1 final dérive en estranghelo de la forme également finale du pal-

myrénien ; seulement la partie supérieure s'est atrophiée; elle disparait dans la ligature qui rattache le ] final à la lettre précédente; tout le caractère se réduit au trait dirigé vers la droite, lequel, en estranghelo, est constamment placé au-dessous de la ligne de base des autres lettres, *•

Quant au "J final, «\, il ne peut pas sortir du palmyrénien. Ainsi que nous l'avons observé plus haut, dans notre chapitre IV (tomel, p. 245), cette sorte d'écriture n'admet pas de distinction entre la figure du 3 au commencement ou au milieu des mots et sa figure lorsqu'il les termine ; de plus, la forme du 1 final estranghelo ne se tire naturellement d'aucune des variantes de cette lettre dans l'alphabet des inscriptions de Palmyre. Au contraire, en redressant cette figure, il n'y a pas moyen de ne pas être frappé de sa ressemblance, ou plutôt de son identité, avec le *] final de l'araméen des papyrus. Seulement ce caractère doit être rangé au nombre de ceux dont l'habitude de liaison a fait changer l'assiette naturelle. C'est, en effet, pour pouvoir rattacher plus facilement l'extrémité inférieure de la haste à la lettre précédente que le *] final, au lieu de conserver sa disposition verticale, a été renversé sur le côté.

L'origine du *] final de l'estranghelo était très-importante à déterminer, car elle montre que l'état de l'araméen tertiaire dans la Mésopotamie, d'où est sorti directement l'estranghelo, n'était pas absolument le même qu'à Palmyre, mais pour certaines lettres avait conservé des formes plus voisines de l'araméen des papyrus que nous ne les trouvons dans aucune inscription de la grande cité du désert ( i). C'est également et pour la même raison par l'araméen des papyrus que nous parvenons à expliquer la figure du H syriaque, dont il serait autrement impossible de se rendre compte.

En effet, aucune des règles de déformation que nous avons indiquées

tout à l'heure n'aurait permis de tirer en ou m de ^J, palmyrénien

oncial, ou bien de y\ ou 7H , palmyrénien cursif. Si on compare, au contraire, le H de l'estranghelo à celui de l'araméen des papyrus ^ ou

(i) C'est ce que la médaille signalée plus haut, p. 4, en note, prouve aussi pour Èmèse.

71 , la dérivation devient toute naturelle et conforme aux règles d'écrasement et d'élargissement horizontal exposées plus haut.

Dernière remarque. La forme des caractères estranghelos prêtait à de nombreuses confusions. On y a remédié : i° par le point dont la position différente distingue i et ■*, point qui, dans le palmyrénien, se plaçait déjà au-dessus du 1 (i); 2° par la boucle qui termine le sommet & et le fait discerner du * , boucle dont aucune trace n'existe dans l'araméen tertiaire.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, l'estranghelo, dont nous avons résumé en quelques mots l'histoire que l'on trouvera complète dans les ouvrages d'Adler et de M. Land, ne parut pas longtemps aux Syriens une écriture assez cursive pour l'usage ordinaire, et, dès le sixième siècle, il n'était déjà plus considéré que comme un caractère oncial élégant et soigné que l'on réservait pour les beaux manuscrits. Une écriture vulgaire était employée parallèlement.

Ce qu'était alors cette écriture vulgaire, les diverses métamorphoses qu'elle subit pour arriver au caractère syriaque employé dans nos imprimeries, enfin l'époque approximative de ces métamorphoses, a été en partie connu dès la fin du siècle dernier, grâce à un précieux manuscrit de la Bibliothèque du Vatican, dont l'importance a été signalée par Assemani (2) et par Adler (3). Il porte dans la collection romaine le n° 12 et provient de ce monastère de Sancta Maria Deipara Syrorum, dans la vallée des Lacs Natrons, en Egypte, dont la bibliothèque, après avoir fourni les plus importants manuscrits syriaques du Vatican, a encore livré aux explorateurs anglais tant de trésors littéraires, aujourd'hui déposés au Musée Britannique. C'est un manuscrit des quatre

(1) Le point du 7 s'observe déjà dans la légende de la monnaie que nous attribuons à Émèse.

(2) Biblioth. Apost. Vatican, cod. mamscript. cotai., part. I, t. II, p. 27 et suiv.

(3) Version, syriac. p. 3-10.

Évangiles d'après la version peschito, écrit en estranghelo, Tan 548 de notre ère.

Le fac-similé que Ton trouvera sous le n° i de la planche III, comprenant deux lignes du verset 36 du chapitre XV de l'Évangile de saint Marc, donnera une idée de la forme des lettres dans ce curieux monument de la paléographie syriaque. Il reproduit l'écriture du corps même du volume ; mais, à la dernière page, l'écrivain a ajouté une note ainsi conçue, pour dater son œuvre et faire connaître son nom :

o )jLfa±fe2 4lLa»> )ôJol „i>,^ U>*-2 ^»> )o\Jl^)

« Ce livre a été achevé dans le mois de tomoûz, Tan 859 (1), dans la « ville d'Édesse. A tracé ce livre par ses propres efforts et avec la grâce a de Dieu, qui l'a secouru, frère Mar-Eusèbe, Syrien, pour le saint « monastère de Thomas. »

Cette souscription nsest pas conçue en estranghelo, mais dans un caractère cursif qui en est dérivé, ou plutôt, comme nous le verrons tout à l'heure, dans un type mixte empruntant à la fois ses éléments à l'estranghelo et à une écriture plus cursive encore dont on a des spécimens du même temps. Sous le n° 2 de notre planche III, nous donnons les trois premières lignes de cette semi-cursive du sixième siècle.

Outre l'amoindrissement général du corps de l'écriture, ce qui distingue ce caractère de l'estranghelo est particulièrement le changement de forme :

du M, dont la partie supérieure prend des proportions exagérées, tandis que le reste se réduit presque à rien ;

du D, qui, pour être tracé plus rapidement, devient constamment fermé par le bas ;

du T et du "1, qui se réduisent à l'aspect de simples virgules, ? et i;

(1) 859 de l'ère des Séleucides, 448 de Jésus-Christ.

du 1 enfin qui, dans la plupart des cas, se ferme en prenant la figure d'un rond, o, et qui cependant, en initiale, demeure encore ouvert par le bas, comme en estranghelo.

Immédiatement après cette première souscription on en lit une autre, postérieure de près de deux cents ans , dans un caractère différent, et qu'Adler traduit :

In nomine Do mini, Dei et Servatoris nosiri Jesu Chris lij anno transi-

torio 1029 (i), mense Ab, ex voluntate Dei, venit ad visitandum tertia

vice hoc caslvum, ad Euphratem situm, cura reliquis castris, b eatissimus

et a Deo /10 no rat us pater noster spiritualis Patriarcha Mar Elias (a)

ex coenobio Dei Cuba Baraja (3), qui consui, conjungi alque coaplari

jussit quatuor Evangeliorum sacrorum codicem per presbyterum Bar-

chadbeschabam (!** A"*r — f **), syncellum beatissimi ejusdem do mini et

patris nosiri universalis, Patriarchae Mar Eliae, cujus precibus om-

niumque sanctorum patrum ipsi similium Deus nobis opem ferai, et

Castro ejusque habitatoribus ac lerrae omnibusque incolis faveat, aufe-

ralque flagella irae ob preces Deiparae Mariae, in saecula. Amen. Pec-

cator autem qui hoc monumenlum posait misericordiam consequatur in

die judicii precibus loti us Ecclesiae. Amen. Amen.

On trouvera, comme échantillon du caractère, sous le n° 3 de notre planche III, les quatre premières lignes de cette seconde souscription. C'est déjà presque le caractère dont notre typographie fait usage ; voici, en effet, comment les mêmes mots sont écrits de cette dernière façon :

hJLÊL,) )>Û^A (JLDJLS | ) ni *V> *<Ljfcdh ^DOjL90 • OJlSSO yJû>

Les progrès de la déformation des lettres ont été rapides du sixième au huitième siècle* Us se marquent surtout dans les figures : Du M, réduit partout à 1 ou t excepté au commencement de la troi-

(1) 1329 des Séleucides, 748 de Jésus-Christ.

(2) Sur ce patriarche des Jacobites, voy. Assemani, Biblioth. orient., t. II, p. 95 et suhr.j p. 337. — Renaudot, Histor. patriarch. Alexandr., p. 196.

(3) Monastère situé en Mésopotamie sur la rive de l'Euphrate. Assemani, Biblioth. orient., t. II, p. 74 et 385.