AVANT PROPOS

Vj e petit ouvrage a été composé presque entièrement durant les cent jours de l'invasion de Buonaparte. A cette époque, on pouvait encore espérer que les biens des émigrés, ravis avec tant de violence et d'injustice, seraient enfin restitués à leurs véritables propriétaires- et on devait le croire, d'autant mieux que le Roi luimême ayant annoncé qu'il pouvait arriver que l'expérience, qu'on ne devine pas toujours, rendît nécessaires quelques modifications à la Charte dont il faisait don à ses peuples, il était naturel de penser que le premier, et à parler

(VI ) rigoureusement, le seul article peut-être à modifier dans cette Charte, serait celui qui prononce au profit de ceux qui en sont aujourd'hui possesseurs , la concession définitive de tant d'héritages envahis.

C'est dans cet esprit et avec cette espérance que j'ai travaillé. Je sentais d'ailleurs qu'il fallait placer quelque part une indemnité; mais je trouvais que s'il était indispensable d'en décréter une , ce devait être uniquement pour dédommager ceux qui possèdent, du prix toujours très-modique de leurs acquisitions, et non pas pour désintéresser les propriétaires , dont il me semblait qu'il était d'une importance ilon moins morale que politique de respecter les droits. Les motifs de mon opinion résultaient, pour moi, non pas seulement de ces communes notions de justice que l'intelligence

( vu ) même la plus bornée ne peut méconnaître , mais de l'élude assez approfondie que je crois avoir faite des principes généraux des Gouvernemens, et surtout des principes essentiels au gouvernement monarchique , principes sans lesquels je ne conçois pas trop comment on en assurerait la durée.

Depuis , les divers ministères qui se sont succédés, n'ont pas cru pouvoir entreprendre ce qui alors me paraissait très-facile. On pensa qu'en prononçant de nouveau et de temps à autre, selon le besoin et l'importunité des circonstances, la spoliation irrévocable des émigrés , on réussirait à faire disparaître la différence de valeur vénale qui existe entre les biens envahis et les biens d'origine patrimoniale. Ainsi se serait opérée la confusion de ces deux espèces de biens; ainsi, et dès-lors, la

( vin ) distinction qui les sépare n'existant plus, on se flattait que les souvenirs amers , et malheureusement trop légitimes , qui se rattachent à la possession des biens envahis, disparaîtraient sans retour, et qu'en éteignant ces souvenirs funestes, on parviendrait enfin à étouffer les germes d'opposition à l'état présent des choses^ que ne nourrissent que trop habituellement dans leurs cœurs la plupart de ceux qui9 ayant été gratifiés par la révolution de tant d'héritages ? lesquels auparavant et à meilleur titre reconnaissaient d'autres maîtres , ne se persuadent pas qu'ils puissent en conserver la possession tranquille , autrement que par le retour du système auquel ils en sont redevables.

Mais ce que la conscience repousse, les lois l'ordonnent en vain. Quelle que soit notre démoralisation présente, les maximes de l'antique

(IX) honneur ont prévalu. On ne veut toujours voir dans les biens envahis que des dépouilles; et quoique parmi ceux qui en jouissent aujourd'hui, le plus grand nombre n'appartienne en aucune manière à l'époque malheureuse où des décrets iniques en ont ordonné la confiscation, ils n'en demeurent pas moins marqués du sceau de réprobation dont ils ont été frappés dans l'origine. Leur dépréciation est restée la même; et contre toutes les espérances du Gouvernement, la valeur qu'ils ont dans le commerce n'a pas cessé un seul instant d'être de beaucoup inférieure à leur valeur réelle.

Quoi qu'il en soit, les résolutions du Gouvernement rendant mon ouvrage absolument inutile, j'avais pris le parti de l'ensevelir dans mon portefeuille, et je ne le ferais pas même paraître aujourd'hui, si quelques personnes aux-

quelles je l'avais communiqué, il y a environ quatre ans, n'avaient cru que, comme dans les circonstances actuelles, on paraît vouloir enfin s'occuper sérieusement du sort des émigrés > il ne serait peut-être pas lu sans intérêt.

Je ne me dissimule pas cependant que la proposition principale , celle qui , dans l'ouvrage , veut que, moyennant une juste indemnité accordée aux possesseurs actuels, les familles spoliées rentrent dans leurs héritages , présente maintenant des difficultés que je crois moimême insurmontables. Les actes et les proclamations réitérées du Gouvernement ne permettent point qu'il revienne sur ses pas; et il y aurait en effet un grand inconvénient à ce qu'il revînt sur ses pas. Mais autour de ma proposition principale , il y a des vérités d'une haute importance concernant les diverses es-